麻也作る、新たな歴史　引退の楢崎・中沢追い続けた　きょうアジア杯初陣

　【アブダビ（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア王者を決めるアジア杯で、日本代表は９日午後３時（日本時間同８時）から当地で１次リーグＦ組・トルクメニスタンとの初戦に臨む。８日、試合会場で公式会見に臨んだ主将のＤＦ吉田麻也（３０）＝サウサンプトン＝は現役を引退した楢崎正剛、中沢佑二に対する敬意、憧れを明かし「チームとして成長してファイナルへと辿り着き、タイトルを獲得したい」と覇権奪還の決意を新たにした。

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　吉田は神妙な面持ちだった。各国メディアで埋まった記者会見場で、レジェンド２人に対して抱いてきた畏敬の念を包み隠さず、打ち明けた。

　名古屋グランパス時代の先輩、楢崎について、吉田は「ずっと憧れで、背中を追い続けた選手だった」。ＧＫとセンターバックというポジション柄以上に人として、プロとしての心構え、成長への指針を与えられ、考え、大きく育んできた。

　そして、もう一人。中沢の代名詞だった「背番号２２」を引き継ぎ、「ずっと追いかけてきた。正直、今でも正直、見えない背中を追いかけている。試合数もゴール数も、まだまだ追いつけていない」。

　代表通算１１０試合出場、ＤＦとして最多１７得点の中沢に対し、吉田は通算８９試合出場、１０得点。常に比べられる中沢の存在は、追えば逃げてしまう虹のようだった。同じセンターバックの後継者として、その背に迫ろうとすることこそが、今も変わらぬ進化への原点、原動力だった。

　昨夏のＷ杯ロシア大会で、２人が残した「Ｗ杯１６強」という戦績に肩を並べた。２２年Ｗ杯カタール大会で８強以上に進出するべく、アジア杯は重要な第一歩となる。

　「新たなメンバーが誇りと責任を持って、新たな歴史を作るために戦っていく。そういう意味で、とても大切な大会になる」と吉田。敬愛する楢崎、中沢の魂と思いを受け止め、使命を引き継ぎ、アジア王座の奪還に挑む。