神殿に行き、変わらず吐いていたイルマの手に、『吸魔の腕輪』を付ける。

　残念ながら見た目に劇的な変化はなく、しばらくは様子を見るしかない。

　吐き気が止まったというイルマは、ポーションを飲んで、倒れるように眠りについた。

　具合が悪くなったのかと慌てたが、神官から『魔力が安定し、熟睡できるようになったのでしょう』と説明され、ほっとして部屋を出た。

　自分が部屋にいる間に、『明後日、イルマへ完全治癒魔法をかける』という使いがヴォルフに来ていた。

　そちらにも安心し、その後に再度、お見舞いと確認に来ることにする。

　何かあればいつでも連絡をくれるようマルチェラに願い、ダリヤはヴォルフと共に神殿を出た。

　このまま眠りたいところだが、食事をしないと眠れないほどに空腹だ。

　朝はほとんど食べず、昼は断り、今は夕暮れ間近である。

　馬車の中で、互いのお腹が同時に鳴ったときには、恥ずかしさも飛んで笑い合ってしまった。

　途中で馬車を下りたヴォルフが、屋台で食料を買ってきてくれた。

　塔に戻ると、屋台のホットサンドとクレープ、カットフルーツと共に、ストックしてあったスープを温めて夕食とする。

　空腹と疲れから、珍しく会話の少ない食事となった。

　夕食を終えたとき、塔の門のベルが鳴った。

　窓から見れば、止まっているのはスカルファロット家の馬車である。

　ヴォルフが出て、御者から黒の大きな木箱を受け取って戻って来た。

「兄から腕輪の完成のお祝いだって。この前と同じ『スカルラットエルバ』」

　黒い木箱の中には、サルビアを巨大化させたような花が入っていた。

　艶やかな白い花は、前回もらったものより数が多いような気がする。

　ヴォルフは花を慣れた手つきでむしり、くるくると巻く。そして、ダリヤ用の盃と、彼用のグラスに透明な蜜の酒を絞り始めた。

　甘ったるい花の香りと、強いアルコールの香りが部屋に濃く漂う。

　前回と同じく、ダリヤはそのままで、ヴォルフは炭酸水で割って、乾杯した。

　蜜のように甘く、それでいて強い酒は、今回もとてもおいしい。

　この酒を贈ってくれたグイードを思い、ヴォルフに問いかける。

「グイード様へのお返し、何にしたらいいでしょうか？　今回もそうですし、本当にいろいろとお世話になっているので……」

　保証人の件に、ヨナスからもらった炎龍（ファイヤードラゴン）の鱗、イルマへの完全治癒魔法――いろいろとあるが、代価をきちんと払いたい。だが、金銭は受け取らないと言われている。

　もらうものばかりが増えているので、せめて何か物品をと思うが、何がいいかわからない。

「ああ、いつでもいいから、遠征用コンロが二台欲しいって。王城の執務室に置きたいって言ってた」

「まさか、執務室で干物は焼かないですよね？」

「さすがにそれは……ないと思いたい」

　言いきれていない上に、なぜヴォルフは目をそらすのか。

　干物の香りの漂う王城の執務室、移り香のついた衣服に書類――想像するほどにまずい気がする。

　従者のヨナスは、室内での干物焼きを止めないのだろうか。

「もしかして、ヴォルフのお屋敷でも、室内で干物を焼いてます？」

「そっちは大丈夫。調理場近くの二部屋を小型コンロ使用部屋にして、使用人も交代で焼き肉や干物を焼いて食べて試してるから。ほら、食べるようになると匂いもいい感じになって、気にならなくなるし。兄とヨナス先生も、全員で食せばきっとわかりあえると……」

「……そうですか」

　全員で食せばわかりあえるのか、そうか。とてもよい相互理解なのだろう。

　遠征用コンロが四台に、よく効く部屋用消臭剤と服用消臭剤を二ダースセットで贈ろう。ダリヤは心に決めた。

「トビアスは作業料はいらないと。時間分だけでもと言ったんですが断られてしまって」

「呼び名、戻したんだ」

「作業で呼びづらかったので。でも、もうそうそう会うこともないと思います」

　もし、今回のような魔導具制作がまたあれば別だが。こんなことは滅多にないだろう。

「あと、オズヴァルド先生が蠍酒（スコルピオ）一ダースと材料費、あとは大型魔導具制作のときの助手をとおっしゃって、作業料をお支払いしていないんです。おいおい作業で返すにしても、その前に何かお送りしたいのですが、思いつくものがなくて」

「確かにオズヴァルドは、何が欲しいのかわからないね」

「イヴァーノに相談してみます」

　なお、このしばらく後、イヴァーノがオズヴァルドへ、大量の森大蛇（フォレストラスネイク）の干物を贈ることになるのだが、ダリヤは知らない話となる。

　・・・・・・・

「腕輪の付与、かなり大変だった？」

「ええ。でも、勉強になりました。オズヴァルド先生の魔力制御が一番すごかったです。繊細で早くて、正確さは父より上かもしれません。私はトビアスに助けてもらってどうにかでしたので、明日から魔力制御のやり直しです」

　ヴォルフの問いに答え、ダリヤは腕輪作りについて話し始める。

　そのいきいきとした横顔に、どうにも気にかかることがあった。

「オルランドと一緒に仕事ができなくなって、ダリヤは後悔してない？」

「少し残念なのはありますけど、私は今の方が楽しいですから。心配しなくても大丈夫です」

　ダリヤの口癖は『大丈夫』だ。

　自分には、大丈夫だ、平気だとしか、きっと言わない。

　未練も痛みもないふりで、傷は内にきっと隠している。

　そう思った瞬間、いらぬ言葉が口をついて出た。

「でも、ダリヤは、彼が『好きだった』と……」

「え？　そんなこと……あ！　盗聴防止の魔導具って、音を所々飛ばすから、そこだけ聞こえたんですね。違いますから！　魔力の色の話ですから！」

　ダリヤが両手を動かし、懸命に否定する。

　ヴォルフはそれに少しだけ安堵し、聞き返した。

「魔力の色って？」

「トビアスが防水布に付与するとき、布の表面が青になってから、虹色に光るんです。それが雨上がりの青空みたいで、きれいで、好きだったという話で……人についての話じゃないです」

「そういう話か。すまない、その、君がまだ引きずっていたのかと……」

「兄弟子で、仕事仲間です。今日はその話もしてきたんです。それに、ヴォルフには前にも言ったじゃないですか、『全然』って」

「……そうだった」

　自分達が再会し、たまたまあの二人とも会ったとき、ヴォルフはダリヤに尋ねたのを思い出した。

　ふと思いつき、あのときと同じく、確認するように尋ねる。

「未練は？」

「全然」

　ダリヤはあの日と同じように即答した。

　その後、今日の作業部屋でのことを聞いた。

　ダリヤは自分が尋ねたことに、ひとつも言い淀まずに答えてくれた。

　ざらりとしていた気持ちは、流水に流されるようにきれいになくなった。

　だが、話し終えたとき、彼女の方が少し険しい顔をしていた。

「大体、父もトビアスもイヴァーノさんも、守ろうとしてくれるのはありがたいと思いますけど、私ってそんなに弱いですか？　背中にかばわなきゃいけないくらい」

「弱くはないよ、ダリヤは充分強い。ただ男っていうのは、前に出て守りたい生き物だから」

「厄介な生き物なんですね。でも、私は隣がいいです。後ろにかばわれるんじゃなく、隣に立ってたいです」

　やっぱりダリヤは強いじゃないか、そう言いかけて、やめる。

　彼女は酒の肴としてか、リンゴの薄切りを両の指先で持ち、しゃりしゃりとかじり始めた。少しばかり兎っぽい。

「あ、魔導書に、父の手紙がはさんであったんですよ。トビアス宛てでしたけど」

「それ、ダリヤも読んでいたよね？」

「ええ。私のことを頼むっていう感じの内容で、ちょっと感動しかかったんですけど、追伸で何もかもすべてが台無しになりました」

「そんなにひどいことが？」

「……『姿絵は息子への遺産として全部やる。片付けると言って好みのものは隠せ』って。父さんは何を考えていたのかと問いつめたかったです」

　むしろそれは、俺がカルロさんに尋ねたい。

　前回といい今回といい、どんな顔でどんな対応をしていいものかわからない。

「姿絵が遺産とか書かれたら、燃やせなくなるじゃないですか。古本屋に出せばそれなりになるとは聞きましたけど」

「その……古本屋に、運ぼうか？」

　地面一杯に仕掛けられた罠を踏み抜かぬよう、最大限の注意を払いつつ、なんとか尋ねる。

「お願いできますか？　もし、どなたかもらってくださる方があったらそちらでもいいです。遺産と呼ぶくらいなので、燃やすよりは供養に……これって、本当に、供養になるのかしら……？」

　遠い目で苦悩し始めたダリヤの盃に、新しい酒を注ぐ。

　罠は踏まなかったようだが、答えに窮するのは変わらない。

　姿絵は後で黙って片付けることにした。

「イルマさん、早くよくなるといいね」

　時間をあけ、話題を変えたところ、ダリヤは笑顔でうなずいた。

「ええ。ヴォルフは実際会ってないから、心配ですよね。でも、イルマは痩せましたけど、すごくしっかりしてて。やっぱりイルマだなって思いました」

　神殿には行ったものの、ヴォルフはベッドで寝間着のイルマを直接は見舞えなかった。

　そのため、神殿にいる間は、ほとんどマルチェラと一緒だった。

「来年が楽しみです。お祝いも考えなくちゃいけませんね」

「うれしそうだね、ダリヤ」

「ええ、魔導具師になってよかったです。商会もあってよかったです。ヴォルフと一緒に、イルマが助けられたから、うれしいです」

　ダリヤの単調になってきた口調で、酔いが回り始めているのはわかった。

　だが、あまりにおいしそうに飲むのにつられ、また新しい花を盃に絞り入れる。

「マルチェラ一家三人の幸福な前途を祈って、乾杯」

「三人の幸福な前途を祈って、乾杯……」

　何度目かの乾杯の後、ダリヤが自分をじっと見る。

　その明るい緑の目が急激に陰り、ちょっとだけ泣きそうに見えた。

「ダリヤ？」

「……ヴォルフ、私より長生きしてください」

　その言葉に、持っていたグラスを滑り落としそうになった。

　中身のまだあるそれを注意してテーブルに置き、まだ見ている彼女に聞き返す。

「長生きって、いきなり何？」

「私より長生きしてください、ヴォルフ」

「俺はダリヤより一応年上なんだけど？　順番から言うと俺の方が先じゃないかな」

　ダリヤがどうしてこんなことを言い出したのかがわからない。

　もしや赤鎧（スカーレットアーマー）のことかとも思ったが、彼女の次の言葉でさらに迷うことになった。

「私の方が中身は年上なんです」

「それって、俺の中身が子供っぽいってこと？」

「……とにかく、私の方がずーっと、年上なんです。だから、ヴォルフは長生きするんです。私より長生きしないとだめなんです」

　どうやらダリヤが悪酔いしたらしい。辻褄の合わぬことを、諭すような口調でくり返している。

　ヴォルフは苦笑しつつ、根負けして答えた。

「……君が望むなら、そうするよ」

「よかった！」

　とても満足げにうなずいた彼女は、ソファーに横座りになり、頭を背もたれにこてんとつけた。

　目を閉じ、そのままカラの盃を持って動かなくなる。

「ダリヤ……？」

　返事はなく、返ってくるのはすやすやという寝息だけ。

　考えてみれば今朝二時間ほど眠っただけで、一昨日もろくに寝ていない。

　自分のように遠征で浅い眠りに慣れているならばともかく、普通に考えれば辛いだろう。しかも、魔力を大量に使っているのだ。

　そこにこの強い酒である。眠くもなるだろう。

　おいしそうに飲んでいたので、つい注ぎ足してしまったことを反省する。

　しかし、一人がけのソファーで斜めになって眠る彼女を、どうしたものか。

　起こすのもためらわれ、ヴォルフはしばらくその寝顔を見る。

　どこかあどけなく見える寝顔は、あまりにも無防備だ。

　自分はまるで警戒されていないらしい。

「……警戒？」

　頭の中に出た単語を声に出し、ヴォルフは笑ってしまう。

　警戒も意識もいらない、それが自分への信頼ならばそれでいい。

　友人達には、付き合いがおかしいとか、初等学院以下と言われることもあるがかまわない。

　本音で話し、素でいられる友達のありがたさを、自分は嫌というほどよく知った。

　今のまま、隣で笑い合えるならそれでいい。

　ダリヤをそっと抱き上げ、三人がけのソファーに移動する。

　今朝借りた毛布はすでに片付けられていたので、近くにあった膝掛けをかけた。

　彼女がソファーから落ちた話も聞いていたので、テーブルをどけると、向かいの一人がけのソファーを全部移動させる。

　ソファーの群れは、ちょっとしたベッドのような状態になった。これならダリヤが寝返りをうっても落ちないだろう。

　ごそごそと動いている間も、ダリヤはまるで起きる気配はない。

　完全に安心しきった寝顔だ。

　柔らかそうな白い頬、そこにかかる乱れ髪を直そうと手を伸ばし、触れる寸前で止めた。

「……俺も酔ってるな」

　ヴォルフは両手で頬を叩く。

　軽く叩いたつもりだが、なかなかにいい音がした。

　戸締まりの心配はない。緑の塔は、二つの鍵があるようなものだ。

　門を開けられるのは登録者だけ、門を閉めて出れば、ドアの鍵をかけなくても問題ない――ダリヤにそう聞かされたこともある。

　むしろ、今日は酔った自分がここにいる方が問題がありそうだ。

「……おやすみ」

　何気なく言った自分の声に、不意に思い出す。

　最初にダリヤと食事に行ったとき、彼女が言った『おやすみなさい、よい夢を』

　それはこの国で家族や友人に寝る前に言う、当たり前の言葉だ。

　けれど、それを自分は十年以上言われたことがなく、言ったこともなかった。

　隊や兵舎の仲間には『お疲れ』『先に休む』で済んだし、屋敷では『おやすみなさいませ』と言われるだけだった。

　だからあのとき、ダリヤに言われた温かさに、とても驚いた。

　ダリヤと出会った日から、母の死の悪夢を一度も見ていない。

　願わくばダリヤにも、悪い夢を見ないでほしい。

　彼女が見るという、誰にも助けを求められずに一人で死ぬ夢など、二度と見せたくはない。いいや、他のどんな悪夢も見せたくはない。

　膝掛けはダリヤの体を覆うには少しばかり小さい。

　ヴォルフは膝掛けを少し下にずらし、自分の上着でダリヤの肩を覆った。

　幸い、今日はそれほど冷えない。これで風邪をひくことはないだろう。

「ダリヤ、おやすみなさい、よい夢を……」

　祈るようなささやきは、眠るダリヤの耳に届いたか、届かなかったか。

　ふわりと笑ったような寝顔に満足し、ヴォルフはそっと部屋を出た。

（年末年始休み更新はここまで、明日より不定期更新となります。

　2019/01/08の活動報告に不定期更新のお知らせとご連絡の御礼をアップしました）