森保ジャパン、“秘蔵っ子”塩谷が切り札　あすアジア杯１次リーグ初戦

　【アブダビ（アラブ首長国連邦）松岡祐司】サッカーのアジア王者を決めるアジア杯で、９日に１次リーグ初戦のトルクメニスタン戦を迎える日本代表は７日、当地のスタジアムで約１時間半、紅白戦形式の練習などで調整した。追加招集されたＤＦ塩谷司（３０）＝アルアイン＝がチームに初合流。バカンス先のマルタ島からはせ参じた指揮官の秘蔵っ子が、森保ジャパンの「ジョーカー」となる。

　まさか、まさか…。塩谷にとって、驚きの“吉報”だった。

　「（ＵＡＥで）何か必要なものがあったり、聞きたいことがあったりしたのかなと思った。ちょっとビックリしました」

　昨年１２月２８日のＵＡＥ国内のカップ戦後に長期休暇を与えられ、家族と一緒に訪れていたマルタ島でスマホが鳴った。広島時代の恩師、森保監督から直々に「力を貸してほしい」と伝えられた。すぐさまバカンスを切り上げるとアルアインの自宅に立ち寄り、約１８０キロの陸路をタクシーで駆け付けた。

　中東のクラブに所属する選手の日本代表選出は初めて。ただ、３年３カ月ぶりとなる復帰にも、喜びに浸る暇はない。その眼光は鋭く、戦士の表情だった。「日本代表はずっと目標の一つだった。呼ばれて満足するのではなく、優勝するために自分ができる最大限のことをしたい。自分の全てを、この日本代表のために出せたらいい」

　地の利がある。約１年半、ＵＡＥの強豪・アルアインでプレーしているとあって、中東選手の特長やスタジアムの芝質を含む特性、雰囲気を熟知。特に、１次リーグ第３戦の開催スタジアムはアルアインのホームだ。「特に言わなくても、みんな分かっている」と塩谷。選手としての皮膚感覚は、チームにとって貴重な知恵袋となる。

　広島時代は３バックの一角、アルアインでは左サイドバックを務めた。「いろんなポジションでプレーできる」のが最大の武器だが、特筆すべきは右足のロケット砲による得点能力だ。Ｊ１在籍５年間で計１７ゴール。昨年１２月のクラブＷ杯では、決勝のレアル・マドリード（スペイン）戦での１点を含む計２点を挙げ、森保監督は「ひょっとしたら攻撃のポジションでも（起用できる）」と示唆した。

　緊急招集ながら、代役以上の存在価値。遅れてやってきた男がジョーカーになるかもしれない。