（トビアスとオズヴァルドの回です。苦手な方はご注意ください）

　ダリヤとヴォルフが『吸魔の腕輪』を持ち、馬車で神殿へ向かった。

　トビアスはオズヴァルドを手伝い、作業部屋で素材の片付けをしていた。

　腕輪は無事できた、きっとイルマも子供も助かる、マルチェラも安心するだろう――ほっとして、最後の魔封箱を閉めた瞬間、ぐらりと視界が揺れる。

　緊張が切れたのだろう、ひどい寒気と吐き気が一気に押し寄せてきた。

　トビアスはレストルームに移動し、吐けるだけ吐く。だが、胃はほとんどカラなので楽にはならなかった。

　魔力が完全にカラなのだろう。頭痛はますますひどくなり、吐き気もおさまらない。

　白く冷たい指は、ドアノブをようやく回せる程度の力しかなくなっていた。

　倒れて迷惑をかける前に家に戻ろう、そう決めて作業場に戻る。

　だが、そこでは、オズヴァルドが蠍（さそり）模様のグラス二つに、なみなみと酒を注いでいた。

　横にあるのは蠍（さそり）の入った広口の酒瓶だ。

　マルチェラが以前、同じものを飲んでいた記憶がある。確か、かなり強い酒のはずだ。

　流れてくるアルコールの香りに、めまいがしそうになった。

「作業完了のねぎらいです。お飲みなさい」

　今、これを飲んだら倒れるのではないか。

　それでも、オズヴァルドの妙な迫力と声に押され、気付けだと思って一口飲んだ。

　酒の味はほとんどなく、後味がわずかに渋い。その独特な渋さに覚えがあった。

「これは、魔力ポーションではないですか？」

「私が半分飲む必要がありましたので。残りを捨てるのも、もったいないですから」

「お気遣いありがとうございます」

「いいえ、私の余りですよ」

　あくまで認めようとしないオズヴァルドに、少しばかり鳩尾がうずりとする。

　グラスの中身を飲み干すと、聞かなくてもいいことを言いたくなった。

「ゾーラ会長、右手の爪はもういいのですか？」

　オズヴァルドはわずかに眉を寄せると、右手指先でグラスを持ち、軽く揺らす。

「この通り、なんともありませんが。ダリヤも気づいていましたか？」

　さきほどの付与の後、オズヴァルドは血に染まった右手をタオルで隠していたが、親指以外、すべての爪がひび割れていた。

　通常なら悲鳴を上げそうなそれを、この男は脂汗を流しつつ、平然とした顔で耐えていた。

「いえ、彼女は気がつかなかったかと思います」

「それはよかった。女性の前で意地もはれぬ男にはなりたくないですから。ああ、あなたも意地を通しましたね。魔力がとっくにカラなのに、よくここまで倒れなかった」

　切り返されて何も言えずにいると、今度こそ本当に強い酒を注がれた。

　これは飲まずに済みそうにない。

「酒の勢いです。オルランドさん、あなたに一度、聞いてみたかったことがありまして」

「なんでしょうか？」

「あなたが、ダリヤを捨てて、今の奥様を選んだ理由です」

　いきなりの問いに息を呑む。

　男の顔は笑んでいるが、自分に問う声はひどく冷えていた。

「以前、男爵会でカルロさんに自慢されたことがありました。『新しい弟子は、魔力制御が細かく、仕事が丁寧だ、きっと腕のいい魔導具師になる』と。そのあなたがと、少々驚きました」

「……愚かな奴だと思われたでしょうね」

「ええ、馬鹿な男だと思いました。できた婚約者がいて、長く婚約し、結婚直前に愚行に走るなど、何を考えているのかと。駆け落ちした元妻と、あなたが重なりましたよ」

「え？」

　話のあまりの飛びっぷりに、おかしな音域で声が出た。

　オズヴァルドはグラスを揺らしながら、一切気負いのなさげに続ける。

「最初の妻が弟子と駆け落ちしましてね、すべてをあきらめかけたことがあります。だから、できることなら聞いてみたかったのです、『捨てた側の言い分』というものを」

　答えなくても済む質問だ。きれい事も、ごまかしも言える。

　それでも、辛い酒をあおり、トビアスは本音で答えた。

「お笑いになるかもしれませんが……最初に会ったときから、どうしようもなく惹かれました。悩みは確かにしましたが、それでも、彼女が本当の、真実の愛の、相手だと思いました。彼女を守りたいと、他には何もいらないと、そう思いました。他が何も見えていませんでした……」

　言葉にすれば陳腐でどうしようもない。恋に溺れた男のただ情けない話だと、我ながら思う。

　目の前で、オズヴァルドが同じように酒をあおった。

「笑いませんよ、納得できるとは言いませんが。一目惚れに禁断の恋。手綱のとれぬ恋愛が、山とあるのは知っていますしね。それで、後悔はしていませんか？」

「後悔は……しています。ダリヤを傷つけたこと、筋を通さなかったことを、謝りきれないほどには、悔いています」

「そうですか。では、今の奥様の手を離し、戻れるものならばやり直したいですか？」

「いえ、そうは思いません……それは、それだけは、絶対にないです」

　自分は多く間違った。ダリヤを傷つけ、いろいろな人を巻き込んだ。

　それでも、他のすべてをなくしても、エミリヤの手は離さない。

　卑怯でも、情けなくても、それだけは自分で決めた。

「先ほどの付与ですが、均一性といい、安定性といい、なかなかにいい腕でした。魔力をよく見極める目もお持ちだ。あなたが二十年、いいえ、十五年も本気でやれば、今の私より伸びるでしょう」

「ご冗談を」

　話題を変えた上での皮肉に、トビアスは儀礼的に笑う。

　自分がどれだけ頑張ろうとも、オズヴァルドのような、繊細で完璧な付与ができるわけがない。

「男のあなたにこんな冗談を言っても、私には何の得もありませんが」

　銀の目が揺るぎなく、自分を見た。

　男のまとう空気が硬質なものに変わり、思わず背筋を正す。

「魔導具師としてダリヤの依頼を引き受けておきながら、力になれずにあなたを呼んだのです。私からもあなたへ代価を提供しましょう。その魔導書を読んだだけでは実作は難しいはずです。内容と実作でわからないことがあれば、商会経由で私を訪ねなさい。教えられる範囲であれば教えましょう」

「しかし、それではゾーラ会長にご迷惑が……それに教えて頂くのにたった一日の作業では、授業料としてつり合いません」

　貴族でゾーラ商会長であるオズヴァルドが、オルランド商会の傾きと、自分の立場を知らぬはずがない。

「魔導具師同士が商会取引で会うのに何か問題が？　これでも来年は子爵になりますし、王城出入りもしております。頼れる友人達もそれなりにおりますしね。知られたところで揺るぎはしませんよ。授業料を支払いたいとおっしゃるなら、その都度話し合えばいいことです」

「……ありがとうございます」

　トビアスは、頭を下げて礼を述べた。

　確かに、聞ける者は他にない。

　カルロの手紙には『わからないところは、リーナ・ラウレン先生に尋ねるといい。』とあったが、彼女はダリヤを二年ほど助手にしている。

　ダリヤと婚約破棄をした自分が、聞きに行ける相手ではない。

「カルロさんにはお世話になりましたからね。弟子のあなたにお返しますよ。あとは……若い頃に切れた『縁』もつけ加えておきましょうか」

「『縁』ですか？」

　思い当たることがまるでなく、目を細めてしまった。

「若い頃、商家の友人に腕輪を贈ったことがありました。婚約腕輪などではなく、仕事中、男達に言いよられて困るというので、一時の男避けとしてですが。季節三つほど着けて頂きましたが、他の方へどうぞと笑顔で返されました。友人は黒い石のついた婚約腕輪を着けて大団円です。まあ、夫君が少々嫉妬深いとのことで、それきりになりましたが」

「……そう、ですか」

　うまい相槌が浮かばない。いきなりオズヴァルドの昔話になっている。

　もしかして、この男は見た目に出ていないだけで、それなりに酔っているのだろうか――そう思いつつ残りの酒を口に含んだ。

「友人の母君は、嫁いで間もなく貴族の夫が急逝し、商家の方と再婚したそうです。娘に魔力がなかったので、貴族として育てるのは厳しいと判断したのでしょうね。魔力の少ない者、ない者には、貴族はなかなか冷たいですから。友人は、魔力などなくても有能な、赤茶の髪の美しい女性でしたが」

「……ゾーラ会長？」

　女の名も家の名も出ていない。それでもトビアスには、思い当たる者がいる。

「商会の運営に関われば、貴族の力は身に染みてわかります。身内に望んだとしてもおかしくはない。重ねた想いもあったかもしれませんね」

　母は商家の生まれだと聞いている。そして、魔力はなく、以前は艶やかな赤茶の髪をしていた。

　父が貴族で、母が庶民――自分の母は、おそらくはエミリヤと似た境遇だった。

　学生時代、商会持ちの商家だというのに、自分の魔導具師への道を応援してくれたこと、ダリヤとの婚約破棄で自分を叱らなかったこと、今、家から出ず、他と距離をおいていること――いろいろなことが、苦さをこめて腑に落ちた。

「私の昔話はここまでです。ロセッティ商会の下請けになったことと、今回ダリヤを手伝ったことで、そちらの商会はそれなりに持ち直すでしょう。あとは、イレネオさんとあなた次第です」

「私は、迷惑をかけるばかりですが」

「そうかもしれません。今回のことでダリヤがあなたを許しても、他は同じようにはいきませんから。おそらく、あなたがここから魔導具師として歩むのは、長く積み上げの効かない砂の道です。それこそ、蟻地獄を這い出すように進まなければならないでしょう」

　遠慮も容赦もない声だが、ひどく納得できる。

　見返した銀の目にぬるい哀れみはなく、冷えた侮蔑もなかった。

「それでも――自分のしたことですから」

「あなたは商業知識もあり、魔力を見極める目もお持ちだ。魔導具師以外で生きる道もあるでしょう。貴族の庇護がほしいなら、ご紹介を考えますが」

「いえ、結構です。私には魔導具師として生きる以外、責（せき）を返す方法が、ありませんので」

「……安心しました。まだ、その意地は残っていましたね」

　オズヴァルドが大きく笑う。

　なぜか、師匠であるカルロの笑顔と似て見えた。

「はい上がって来なさい、トビアス。魔導具師として、この私と同じ場所まで。そして、私にまっすぐ名乗ってみせなさい、魔導具師カルロ・ロセッティの弟子だと。それを授業料として希望します」

　その言葉に、男の姿がぶわりとぼやけ、顔が上げられなくなった。

「……そんな日が、来るでしょうか……？」

「来るのではなく、来させなさい。カルロさんに習いませんでしたか？　『できなければ方法を変えて再度やれ、できるまでやれ』と」

「何回も言われました……」

「後輩の私も、何回も言われましたよ。そして、やってきました。だから、ここにいるのです」

「……ありがとう、ございます」

　差し出されたタオルで、顔を押さえる。

　こすると目が赤く腫れてしまう、それではエミリヤに言い訳ができず、心配をかける、そう思いながら、それ以上の涙をなんとか押さえ込んだ。

「もう一つ、既婚の先輩としての忠告です。男の意地はわかりますが、奥様とはよくお話しなさい。あなたは昔の私と同じくらい、言葉が足りなそうですから」

「『先生』と同じくらい、ですか？」

「ええ、『トビアス』。夫婦だから、言わずともわかってもらえるなどと思わないことです。誤解と曲解の元になりますよ。大切な者に必要な言葉を惜しんではいけません」

　ドアの向こう、こちらを見て艶然と微笑むエルメリンダと、赤い目を隠せずにいるエミリヤがいる。

　泣くのを耐えているらしい妻に、トビアスはどんな顔をしていいのかわからない。

　それでも、その手をとり、今度こそ、自分の想いをすべて話そうと思えた。

　オズヴァルドは盗聴防止の魔導具を起動させ、トビアスの背中へ言った。

「愛があるなら、お気を付けなさい。私はそれで逃げられていますからね」