１６３センチ守護神・木下燃える　堅守速攻、東邦サッカーの象徴

　第９７回全国高校サッカー選手権が３０日、東京・駒沢陸上競技場で開幕した。代表校４８校が会した開会式では、２大会ぶり６度目の出場となる東邦（愛知）が声をそろえて入場行進。登録ＧＫ中最も小さい１６３センチの木下堅登（３年）は「初戦に向けてやれるだけのことはやってきた」と、１７大会ぶりの初戦突破が懸かる３１日の大分戦（等々力）に向けて意気込んだ。

　今大会で最も小さな守護神が、大きな野望を抱いて全国の強豪に挑む。東邦の中でもひときわ小さな木下は、愛知県大会の優勝旗を持って登場。全国選手権ならではの独特な雰囲気を肌で感じながら、場内を周回した。

　「自分はこういう舞台に立ったことがなかった。これだけ注目されていると思うと、やっぱり恥ずかしいプレーはできない。自覚を持ってやらなければいけない」

　全国レベルの高校生ＧＫとなれば、１８０センチ超えは珍しくない。今大会の登録ＧＫで最も身長が高い選手は、木下よりも３０センチ以上大きい１９５センチ。手足の長さが守備範囲の広さに直結するＧＫにとっては、致命的な差となりかねない。

　だが、木下は「ポジショニングやＤＦとコミュニケーションを取って連係して守ることで防げる失点は多い」と決して身長を言い訳にはしない。サイズの違いをカバーする術を磨き、県予選では６試合でわずか２失点。ＰＫ戦も２度勝利し「堅守速攻」を掲げるチームの象徴となった。

　６度目の出場となる東邦だが、初戦を突破したのは２００１年度の１度しかない。「大分のビデオとかも見ながら対策を練った。初戦に向けてやれるだけのことはやってきた」。何度もはね返された初戦の壁を破り、目標のベスト８へ－。頼れる「背番号１」が、チームを飛躍に導く。　（牧原広幸）