＜死刑を考える＞（下）～飯塚事件より～

　「私はまだ死刑確定の新参者。時間はあるから、慌てなくてもいいですよ」

　二〇〇八年九月、暑さが残る福岡拘置所。その日の死刑囚はいつもより明るかった。面会室のアクリル板越しに、弁護人らに見せたＡ４判の紙。確定順に死刑囚の名前が並ぶ中、自身の名前は後ろの方に記されていた。

　再審請求の準備を焦る弁護人をなだめるように、「私はやってないから、必ず罪は晴れます」。しかし、この面会から三十九日後、久間三千年（くまみちとし）死刑囚の刑は想定外の早さで執行された。七十歳だった。

　一九九二年二月、福岡県飯塚市で登校中の女児二人＝いずれも当時（７つ）＝が誘拐され、殺害された通称「飯塚事件」。直接的な証拠がない中、久間元死刑囚は事件から二年七カ月後に逮捕された。「一切やっていない」。ただの一度も自白しなかった。

　だが、被害者の遺留品が見つかった山間部では、車で通りがかった男性が路肩に止まった車と男を目撃していた。タイヤのホイールキャップのラインや、窓ガラスの色つきフィルム、後輪のダブルタイヤ…。すれ違ったわずか数秒で十数個の特徴を言い当てた。証言はいずれも久間元死刑囚の車を指していた。

　一審福岡地裁は「犯人であることは合理的な疑いを超えて認定できる」と死刑を言い渡した。当時は画期的とされたものの、精度が低く、後に足利事件などの冤罪（えんざい）につながった旧式のＤＮＡ型鑑定も判決を支えた。〇六年十月、刑は最高裁で確定した。

　飯塚市から約二十キロ離れた現場の山間部は、狭い国道が山を縫うように走る。記者が車で現場を通ったが、カーブに次ぐカーブで前方から目が離せない。仮に不審な車が止まっていたとしても、細かく観察できる自信はなかった。

　「取り返しがつかんなと思った」。一審から弁護人を務める岩田務弁護士（７３）が、執行の日を振り返る。

　当時、死刑は確定から執行まで五、六年かかるのが一般的で、約二年で執行されるのは予想外だった。ＤＮＡ型鑑定に誤りがあることを示そうと、再審請求に必要な新証拠を探している最中だった。

　結局、再審請求は刑の執行から一年後の〇九年に申し立てた。福岡地裁、福岡高裁とも再審開始を認めず、弁護団は今年二月、最高裁に特別抗告している。

　久間元死刑囚の刑が執行されてから今年で十年。女児たちの通った小学校は今春、廃校になった。女児の捜索に加わった近所の男性（８２）は「結局、何があったのかは誰にも分からん」。久間元死刑囚の妻は事件後も引っ越すことなく、今も当時の家で暮らす。

　＜真実有れば、自信を持って闘えるのが強み＞＜冤罪を雪（そそ）ぐことができずに残りの生涯を屈辱に苦しんで生きることになったら、その方が辛（つら）いのです＞

　久間元死刑囚が妻に宛てた手紙からは、自身の疑いを晴らしたい思いがにじむ。久間元死刑囚がこの言葉を妻に直接伝える機会は、もう訪れない。

　（この連載は、奥村圭吾、蜘手美鶴が担当しました）