東松、松井裕ら育てた吉田コーチ　次の目標は豊川高で甲子園

　プロ野球、巨人にドラフト１位で入団し、ソフトバンクでも活躍した吉田修司さん（５２）が１１月、豊川高（愛知）の硬式野球部コーチに就任した。愛知県江南市出身の吉田コーチは、主に中継ぎ左腕としてプロで１９年間プレー。引退後はソフトバンク、楽天で投手コーチを務めた。豊富な経験を生かして豊川投手陣を整備し、２０１４年春から遠ざかる甲子園を目指す。

　就任から約１カ月。みるみる成長する選手を、まぶしそうに見つめていた。「本格的に教えたら、もっと良くなる。時間が足りないくらいですよ」。現役時代、タフな中継ぎ左腕として活躍した吉田コーチが、充実の表情で手応えを口にした。

　吉田コーチは１９８９年にドラフト１位で巨人に入団した。９４年途中のダイエー（現ソフトバンク）移籍後は、中継ぎで大活躍。引退後はコーチとして、ソフトバンクで東浜、楽天で同じ左腕の松井らを育てた。

　２０１５年の楽天退団後は、福岡で中学生を教え、東大では臨時コーチとして宮台（現日本ハム）を指導。豊川からは、今井監督が社会人時代の１年先輩だった縁もあり、コーチ就任依頼が舞い込んだ。「ＯＢではないので、想像もしていなかった。ありがたい話です」。学校の事務職員となり、先月１６日から練習に合流している。

　指導の効果は目に見えて表れている。指導開始以降、練習試合を１０試合行ったが、以前は１試合平均で６、７個あった四球は、３個に減った。

　「四球は駄目という制限が、四球につながっていた。打者との勝負なので、攻める気持ちが大事。『前に飛ばないと、野手は助けてくれないよ』という話もした」

　指導法も巧みだ。例えば、「球を前で放せ」と指示して、選手がうまく飲み込めなければ、「捕手の後ろまで投げるつもりで投げろ」と言い方を変える。「言い方は違っても、やることは同じ。引き出しは、いくつも持っているつもり」。現役、コーチとしての豊富な経験を高校生に注ぐ。

　豊川は、甲子園初出場した１４年のセンバツで４強入り。以降は甲子園から遠ざかり、今夏の東愛知大会も準決勝で敗退した。「打線は県内でも上位レベルと聞いている。投手さえ良くすれば、近づくと思う。全力でやりたい」。投手陣を育成した先に、目指す甲子園がある。　（麻生和男）

　吉田コーチについて、豊川・今井監督は「投手がうまくいかず、専門のコーチが欲しかった。彼はプロでも一流で、人としても素晴らしい。安心して任せられる」と早速、頼りにしている様子。吉田コーチのアドバイスで、上手投げからスリークオーターに変えた左腕の米庄は「教えてもらったフォームがハマった。驚くくらい、球が走るようになった」と心酔している。

　▼吉田修司（よしだ・しゅうじ）　１９６６（昭和４１）年１１月２９日生まれ、愛知県江南市出身の５２歳。滝高から北海道拓殖銀行に進み、８８年ソウル五輪で銀メダルを獲得。同年ドラフトで巨人に１位指名された。９４年途中にダイエーに移籍し、３度の優勝に貢献。９８年から６年連続５０試合以上に登板し、２０００年には城島と最優秀バッテリー賞を受賞。最優秀中継ぎ賞も２度受賞した。０７年にオリックスに移籍し、この年限りで引退。１３、１４年にソフトバンク、１５年に楽天で投手コーチを務めた。通算５３３試合３７勝３２敗２３セーブ、防御率３．５７。