［ラグビー］日野、来季もトップリーグ　入れ替え戦で近鉄に快勝

　ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）の入れ替え戦は２３日、埼玉県・熊谷ラグビー場などで行われ、ＴＬ１４位の日野は、トップチャレンジ３位の近鉄を２１－１１で破り、ＴＬ残留を決めた。栗田工業を破った１３位のサニックスもＴＬ残留を決めた。１５位の豊田自動織機、１６位のコカ・コーラは、トップチャレンジ降格が決まった。ＮＴＴドコモは２季ぶり、三菱重工相模原は１２季ぶりにＴＬに復帰した。

　合言葉はチャレンジ。守るのではなく攻めろの精神で、日野がトップリーグ２年目の参戦権を勝ち取った。

　見せ場は前半２１分。ＰＫから相手ゴール前のラインアウトに持ち込むと、ＦＷ村田主将がＳＨの位置から前に走り込むサインプレーで鮮やかに抜けてトライ。さらに３０分には、同じ左のラインアウトから一転、ロングスローからのタップバックで逆サイドから走り込んだＷＴＢ竹沢がトライ。取っておきのサインプレーが狙い通り決まり、前半を１８－３とリードし、後半は１トライを許したが逃げ切った。

　「苦しいシーズンでしたが、ＦＷ戦、特にセットプレーは、上位とも対等に戦えた自信を持っていました。ラインアウトからのトライは狙い通りです」。細谷直監督はそう振り返って「近鉄はトップリーグで何年も戦ってきたチーム。経験値は我々よりも上」と言った。試合前は選手に「残留ではない。勝って昇格を勝ち取る気持ちで臨もう」と話した。

　最初のトライを決めた村田主将も「僕らは追われる立場じゃない。チャレンジャーです」と挑戦者の姿勢を強調。前節のサニックス戦は、残り８分まで９点をリードしながら、ロスタイムにまさかの逆転負け。「ショックでした。でも、あそこで地獄を見たから、今日はリードしても緩めずに戦えた」と村田主将は言った。苦い経験が土壇場で生きた。

　トップリーグ１年目の季は３勝８敗（カップ戦を除く）。順調な道のりではなかったが、次年度の挑戦権を勝ち取ったのは大きな一歩だ。ＴＬで初めて、企業名を外したチームの挑戦は第２章に入る。　（大友信彦）