王都の北東、王城の近くにある神殿まで、馬車で移動した。

　神殿は前世の教会とフォルムが少し似た大きな建物だ。白い水晶のような外壁は、昼間はきらきらと美しいが、雨の夜では暗い空を映しているだけだった。

　イルマは神殿隣の治療館にいるとばかり思っていたが、マルチェラが御者に頼んだのは、神殿本館の横だった。そこには正面より小さい出入り口がある。

　ここを通るのは、カルロの葬儀以来だ。ダリヤは少しだけ身を固くする。

　横のヴォルフも、はっきりわかるほど眉を寄せていた。

　灰色の壁、濃灰の通路を少しばかり歩くと、椅子に座っていた神官に挨拶をする。

　神官はマルチェラとはすでに面識があるようで、同情のこもった視線を向けつつ、三人に会釈して通してくれた。

　さらに進むと、少し奥まったところに、白いドアが見えた。

「イルマはこの部屋にいる。ダリヤちゃん、すまないが……」

「マルチェラさんの言うことはわかったわ。でも、イルマとも、ちゃんと話をさせて」

　彼がその先を言う前に、ダリヤは願う。

　マルチェラは何も言わず、ただうなずいた。

「俺とマルチェラは待合いの部屋にいるよ。ここをまっすぐに行って突き当たりを右だから」

「わかったわ。あの……お願い」

「ああ」

　マルチェラを見ていてくれとは口にしづらかったが、ヴォルフは察してくれたらしい。

　ダリヤは一度だけ深く呼吸をし、ドアをゆっくりと開けた。

「イルマ……」

「産むわよ」

　遠慮がちに声をかけたが、すぐにわかりやすい返事が返ってきた。

　部屋の中央のベッドにイルマはいた。

　背中に毛布を背負い、なんとか起き上がっている。その目の前には大きめの盥（たらい）が置かれていた。

　一回りは絶対に痩せた。その顔は白蝋のようで、唇さえも赤みがない。

　いつも見事な艶を持っていた紅茶色の髪は、老女のように色あせていた。

「もう、イルマったら。私、何も言ってないじゃない」

「マルチェラに説得してくれって頼まれたんでしょ？　あたしはあきらめないわよ、絶対に産むわ」

「……そう言うと思ったわ」

　予測していた。

　自分の友である彼女であれば、そう言うとわかっていた。

　予測していなかったのは、その声があまりにかすれて痛んでいることの方だ。

「イルマの魔力って、今いくつかわかる？」

「元々が二、この子が一緒になってから八。すごいでしょ」

　お腹に手を当てて言い終えた後、いきなり身を折って盥（たらい）に吐く。もう血の混じる水しか吐くものはないらしい。

　盥（たらい）をなんとか押さえる手、その指先が薄茶の水晶を貼ったように変わっていた。おそらく子供の強すぎる魔力で、土魔法が発動しているのだろう。

　慌ててサイドテーブルにある水差しからコップに水を注ぎ、イルマの口元に持っていく。なんとかうがいをした彼女は、浅い呼吸をくり返した。

「ありがとう。心配しないで、ダリヤ。あと数ヶ月大人しくしていればいいだけだもの」

　イルマには不似合いな、弱々しい笑みが返ってきた。

　その数ヶ月が本当に乗りきれるのか、口に出して聞けない。

「ダリヤも忙しいでしょ。仕事、大丈夫なの？」

「平気よ、私はそんなに忙しくないの。商会の方も、イヴァーノさんがうまく回してくれているから。残業も禁止されてるくらいだし」

　こんなときにまで自分の心配をしないでほしい。そう思っていると、イルマの落ち窪んだ目が、じっとこちらを見つめているのに気がついた。

「ねえ、ダリヤ……ヴォルフさんとは、本当に恋人じゃないの？」

「ええ、違うわよ。友人として付き合っているわ。いきなり何？」

　まったく違う話をふって、自分の説得をやめさせる気なのだろう。

　イルマにできるだけ小さな声で楽に話してもらおうと、ダリヤはさらに近づいた。

「あたし、ダリヤに、お願いがあるの」

「何？　私にできることならいいわよ」

「ダリヤにしか、お願いできないの……」

　イルマの赤茶の目が揺れ、細い指が自分の腕を思いがけぬ力でつかんだ。その指の冷たさと硬さに愕然とする。

「ダリヤ、あたしにもしものことがあったら、マルチェラと一緒に、この子を……」

「冗談はやめて、イルマ!!」

　悲鳴に似た声が口からこぼれた。

「イルマはこれから元気になって、マルチェラさんと赤ちゃんとずっと幸せに暮らすの！　そう決まってるの！」

「……そうできたら、いいわね」

　友のあきらめをこめたまなざしに、心の底から叫びたくなる。

　ふざけないでほしい。

　なぜ自分が、イルマの代わりに子育てをしなくてはいけないのだ。

　マルチェラの隣はイルマしかいないし、イルマの隣はマルチェラしかいないのだ。

　喉で叫びを殺し、ダリヤはきつく爪を噛む。

　思い出せ。学院時代、魔力過多症で生まれたが、助かったという学生がいたではないか。

　きっと助けるための魔法や魔導具、ポーション系の薬品など、何かしらあるはずだ。

　幸い、貴族への伝手と多少の金銭的余裕はある。母体まで救える方法を探せばいい。

「イルマ、あきらめないでいいわ。貴族なら魔力差のある結婚もよくあることだもの、方法を聞いてくる。私だって、伊達に王城に出入りはしていないわよ」

「でも、ダリヤに迷惑が……」

「ヴォルフもいるもの、きっと大丈夫」

「ヴォルフさんにも迷惑になるわ」

「ヴォルフだって、マルチェラとイルマの友達じゃない。イルマは、お母さんになるって決めたんでしょう？　だったら、友達に少しくらい手伝わせてよ……」

　ダリヤは目の前の女に、懇願めいた声を投げる。

「もう、ダリヤったら、泣きそうな顔になってるわよ」

「ええ、本気で泣くわ」

　からかうように言ったイルマに、取り繕うことはなしに、まっすぐ言った。

「『イルマお姉ちゃん』まで私をおいて行ったら、まちがいなく、ひどく泣くわよ」

「ダリヤ……」

　母は最初からいなかった。

　親しいメイドは、自分が学院に上がると実家へ帰った。

　ようやく笑い合えた友は、家の都合で学院を去った。

　優しい父は、出かけた先で突然に亡くなった。

　共に歩むはずだった婚約者は、結婚前に別れた。

　幼い頃から自分と親しかったイルマは、自分には、友だけではなく、姉のような存在でもある。

　自分勝手でもわがままでもいい。

　これ以上、もう誰も失いたくない。

「……わかったわ、甘える。できることだけでいいの、力を貸して、ダリヤ。ヴォルフさんにも、お願い」

「任せて、イルマ！」

「でも、無理はしないでね」

「何を言っているの、そこは頑張れって言って」

「……そうね。お願い、頑張って、ダリヤ」

「イルマも、頑張って」

　震える手をなんとか持ち上げ、イルマは自分と手を合わせる。

　その指先が結晶化しかかっているのを気づかぬふりで、奥歯をきつく噛んで笑った。

　・・・・・・・

「マルチェラ、ちょっと出てくる」

「ああ。今日はすまない、二人きりのところにいきなり付き合わせて……」

「かまわない、友達だろ」

　ヴォルフは人の少ない待合いの部屋を出て、通路を逆に戻る。

　自分がこの区域にいたこともあれば、魔物討伐部隊員の様子を見に来たことも何度かある。

　覚えている通路を進み、神殿の職員がポーションを販売しているところへ向かった。

「お世話になっております。魔物討伐部隊のヴォルフレード・スカルファロットと申します」

　妖精結晶の眼鏡を外し、丁寧に挨拶をする。

「あ、はいっ！　いらっしゃいませ！」

　飛び上がりそうな勢いで、受付の女性が立ち上がった。目はヴォルフに釘付けだ。

「ハイポーションを一本と、ポーションを二本お願いします。お手数をおかけしますが、ハイポーションの方は、ポーションの瓶に移し替えてもらえないでしょうか？　友人の見舞いで気を使わせたくないので……」

「はい！　わかりました」

　受付の女性は慌てて隣室へと消えていく。周囲の者が数人こちらを見たが、とがめることはなかった。

　本来、ポーションは別の瓶へ移し替えてはくれない。ハイポーションと偽ってポーションを売るといったことを防ぐためだ。

　だが、今回は逆であること、見舞いと言っていること、そして依頼したのが魔物討伐部隊員であるヴォルフのため、やってくれるらしい。もめなかったことにほっとした。

　ハイポーションはポーションより強い効果がある。しかし、一本十五万と高額だ。

　ハイポーションを渡せば、おそらくマルチェラもイルマも気にするだろう。

　ポーションだと思えば、少しは気負わずに飲んでくれるかもしれない。わざと蓋を開けて渡せば、飲まざるえないはずだ。

　たとえ吐いてしまっても、一度体内に入れれば、わずかに修復が効く。

　経験上、ハイポーションを飲めば、死が近い者でも死期を少し伸ばせた。

　騎士団では『死者の延命』とも呼ばれている方法だが、それでも助かる可能性が上がるのならしておきたかった。

　ハイポーションとポーションを受け取ると、ヴォルフは足早に待ち合いに戻った。

「マルチェラ、これ、お見舞いに。蓋は開いてるから、飲めるときに飲んでもらえれば」

「恩にきる、ヴォルフ」

　深く頭を下げる友は、どことなく遠く感じる。

「もしよければ、神官になんて言われたか、教えてもらえないだろうか？」

「……子供をあきらめるか、治癒魔法をかけ続けるしかないと。それでも、イルマは厳しいだろうと……子供は、ぎりぎりまで母体にいれば、助かるかもって言われた」

　それはどちらかを選び、どちらかをあきらめろという選択だ。

　互いに無言で唇を噛んだとき、聞き慣れた足音が近づいてきた。

「ダリヤちゃん、その、イルマは……」

「生むって決めてたわ。私も応援する」

「だけど、それじゃイルマが！」

　マルチェラの悲痛な声に、ダリヤは懸命に言葉をつなぐ。

「マルチェラさん、イルマも赤ちゃんも、どっちも助ける方法があると思うの。貴族なら魔力差のある結婚も多いはずだもの。魔導具でなんとかならないか、教わっている先生に聞いてくる」

「マルチェラ、俺もこれでもいちおう貴族だから、家で聞いてみるよ。家で駄目なら部隊で聞いてくる。隊長は侯爵だし、何か方法はあるはずだ。それまでは、ポーションを飲ませて、治癒魔法をかけ続ければいい」

「けど、治癒魔法だけでも一日大銀貨五枚なんだ、とても続くとは……」

　大銀貨五枚は、ダリヤの感覚としては一日五万ほどの金額だ。それに容態によっては、ポーションの大銀貨五枚がかかる。庶民には高額すぎるだろう。

　だが、自分の口座にも、商会にもゆとりはある。やってやれないことはないはずだ。

　必要ならどれだけ残業しようとも、誰に頭を下げようともかまわない。

「俺が出すよ、多少は貯えがある」

「いや、それは……」

　ヴォルフの言葉を止めきれないマルチェラに、ダリヤも続けた。

「マルチェラさん、私とヴォルフに借りて。私も商会の方があるから、二人でなんとかできるから。マルチェラさんはロセッティ商会の保証人でしょう、それぐらいさせて。それに、マルチェラさんなら、一生かかっても返してくれるでしょう」

「ああ、必ず……！」

「じゃあ、今はイルマについててあげて。二人で聞いてくるから」

　ようやく表情の和らいだマルチェラと少しだけ会話をしてから、神殿を出た。

　雨はすでにやんでいた。

　東の空がうっすらと赤みを帯びている。上着を着ていても、少し肌寒い。

「朝になったら、オズヴァルド先生のところに使いを出して、予定がとれ次第行ってくるわ」

「俺は兄上に聞いてくる。おそらく魔導具か魔導師の魔法があると思う。それでわからないようなら隊長に相談してくるよ。馬車はダリヤの方で使って。俺は一度家に戻ってから馬で移動する、その方が早い」

「ありがとう、ヴォルフ」

「お礼の言葉は、皆で笑えるようになってから、マルチェラとイルマさんから二人でもらおう。何かわかり次第、塔かオズヴァルドのところに使いを出す。ダリヤは馬車の御者に伝えてくれればいい」

「わかったわ」

　マルチェラとイルマには、なんとかなると言い切ったのだ。

　多少不安ではあるが、ここで取り乱すわけにはいかない。

　少しうつむいただけでも、気持ちが暗い方へもっていかれそうだ。

「ダリヤ」

　不意に自分の名を呼んだヴォルフが、腕にわずかに触れた。

「大丈夫、きっとうまくいく。俺達の腕は、少しは長いはずだ」

「……うん」

　こくりとうなずき、一度呼吸を整えて、ヴォルフに笑う。

　彼も同じように笑った。

　ヴォルフは、伯爵家の一員で、騎士団の魔物討伐部隊員。

　ダリヤは、魔物討伐部隊の相談役で、商会長で魔導具師。

　イルマを救える可能性は、二人が庶民であるよりきっとある。

　互いの腕をできるかぎり広げ、友を助けるのだ。