［競馬］有馬記念　ゴール板過ぎてもびっしり　オジュウ、状態理想的

　鞍の下につけた“背番号”は「５１」。挑戦を続ける求道者の代名詞だ。オジュウチョウサンは馬だけに投げることこそないものの、ＪＲＡ現役馬で最も俊敏に跳ぶのは間違いない。走りにおいてもほかの馬より速いという連想も夢ではないかもしれない。そんな期待を持たせてくれるほど、しっかり動いた。

　日が高く上がった午前８時すぎ、馬場整地が終わった美浦Ｗで、僚馬ユキノヴェルデ（２歳未勝利）と併せた。５馬身追走し、４コーナーを回りぴったり１馬身まで詰め、軽く気合をつけられながら、内から測ったように１完歩ずつ迫って同入した。流す僚馬を尻目に、そのまま追われ続けて２コーナーまで手応えを持続させた。最大の武器であるスタミナを磨くほぼ１周の負荷はいつもの通り。豊かな肩は柔らかく回り、ギャロップのしなやかさを強調する。

　「いい手応えですよ。（中山）大障害だったらぶっちぎって勝つ状態なのは間違いない。今週は先週より相手が動くので、しっかり併せて十分な負荷もかけられました。抜け出したら遊んでしまうところもありますからね。この追い切りができたことで、気合乗りも十分です」。誰よりこの馬の背中を知る石神の手にも、抜群の感触が残った。

　和田正師にも、プラン通りの理想的追い切りに映ったようだ。「前に馬を置いて追い掛けさせる形にしました。馬は前向きで、不安なところはないと、石神ジョッキーとも話しました。普通に見ると厳しい戦い。でも、彼はわれわれの想像を超える底力を発揮してきた馬です。アッと驚く結果が出ないとも限りません」

　いざ常識を越える挑戦へ。背負った調教ゼッケンに見劣りしない仕上がりが整った。　（若原隆宏）