セーリング49er級 期待のペア　高橋・小泉、追い風受けて東京五輪

　乗りこなすのが難しく、「海の怪物」の異名を取るセーリングの４９ｅｒ級で、２０２０年東京五輪日本代表を目指す期待の若手ペアがいる。東京五輪の会場となる、テスト大会を兼ねた今年９月のＷ杯江の島大会で、総合１０位になった高橋レオ（１９）＝ニュージーランド（ＮＺ）・オークランド大、小泉維吹（２２）＝早大＝組だ。１６年からペアを組み、今年から本格的にレースに参戦し始めた１９０センチ・高橋、１６８センチ・小泉の凸凹コンビ。現在の拠点はＮＺで、日本帰国時の拠点は江の島という２人を直撃した。　（フリージャーナリスト・辛仁夏）

　「日本セーリング界きっての有望選手」と注目されているのが、高橋だ。熱海生まれの沼津育ちという母親の故郷、静岡で幼少期の７年間を過ごす。その後、家族で移住したＮＺで９歳からセーリングを始めた。父親はアメリカズカップで活躍、日本のセーリング関係者の間でも有名で、この頃から漠然と「オリンピックに出たい」と思っていたという。

　１４年から１対１で戦うマッチレースに出場してセーリングの腕を磨き、「昨年のマッチレース世界ランキングは１２位だった」と胸を張る。「いろんなボートに乗れることがいいセーラー」だと考える高橋にとって、次のステップが、五輪種目で、１６年から取り組み始めた４９ｅｒ級だ。

　「東京五輪を目指したい気持ちが出てきた時に選びました。非常に速くて、接近戦で綿密な戦術が求められるスピードレースなので、非常に魅力を感じたからです」

　ジュニア時代から知り合いだった小泉とはペア探しの時に意気投合。互いに他のボートから転向し、「東京五輪出場、次のパリ五輪で金メダル」と、同じ目標を掲げる。初めて乗る４９ｅｒ級のボートを乗りこなすために、１６年の１年間を練習に費やした。昨年は約８カ月間、ユースアメリカズカップ代表としての活動があったので、４９ｅｒ級にはほとんど乗れなかった。だから、東京五輪に向けた本格的な競技参戦は今年からだ。

　「２人とも五輪メダル獲得という共通の目標があるので、懸命に努力できている。まずは東京五輪代表に選ばれることを目指します」

　９月のＷ杯江の島大会で過去最高の１０位。レース内容でも手応えがあった。「イブ（小泉）と２人で頑張れば（今後の大会で）メダルを獲得できると思うので、経験と学びを積み重ね、東京五輪に出て、パリ五輪では金メダルを獲得したい」と目を輝かせる。

　来年２月から始まる新設グランプリ（ＧＰ）シリーズの「Ｓａｉｌ　ＧＰ」に参戦する日本チームのリザーブ・グラインダーにも選ばれた高橋にとって、東京五輪代表切符争いが始まる来年は多忙を極めそうだ。

＜高橋レオ（たかはし・れお）＞　１９９８（平成１０）年１２月１８日生まれの１９歳。静岡県熱海市出身。１９０センチ、８４キロ。ヨットマンの父はニュージーランド（ＮＺ）出身、母は日本人。セーリング歴は１０年でスキッパーを担当。オークランド大学在学中。オークランドでは両親、小泉と一緒に暮らしている。４９ｅｒ級では今年、Ｗ杯蒲郡大会１５位、Ｗ杯江の島大会１０位。

　船上での小泉は、かじを握るリーダー役で２歳下の高橋の決定に黙って従う。「ヨットのことになると、レオはすごくまじめで、引っ張ってくれます。お互いの役割はやることによって変わりますが、ほぼ兄弟みたいな感じですね。近づきすぎないけど、遠すぎない」。２人の好青年が醸し出す雰囲気は、真っ青な海のように実に爽やかだった。

　海に囲まれた山口県で生まれ育った小泉がセーリングを始めたきっかけは「兄がヨット教室に行き始めて、その１年後くらいに僕も始めました」。最初は「あまり好きじゃなく、ヨットに乗らず、海で泳いでいたし、冬は乗りたくなかった」。楽しくになったのは、レースに出始めた小４くらいで、以降は「一気にヨット主体の生活」になり、さまざまなボートに乗りながらセーリングにのめり込んでいった。

　高校時代からスキッパーとして活躍。３歳上の兄・颯作さんと出場した１１年の山口国体でのＳＳ級優勝をはじめ、１４年の全国高校総体でソロ制覇と同年の仁川アジア大会では４２０級で銀メダルに輝いた。

　４９ｅｒ級に乗り始めたのは高校卒業後だ。その魅力について「船のバランスが悪くて、そのまま浮かべたら倒れてしまうくらいのボートで、乗りこなすのが楽しいし、速くて全てが難しい」と話す。１６年から高橋とペアを組み、今年は全７大会に出場。「欧州遠征で経験を積んだ成果がＷ杯江の島大会（１０位）に出せた」。

　東京五輪代表になるためには、来年の五輪選考レースで結果を残していかなければならない。そのためには、強化活動費や道具購入などの金銭的なサポート態勢やコーチを雇うなどの充実した練習環境の確保が必要だ。

　「プロセーラーとして自分たちのスタイルで活動できるように、協力してくれるスポンサーを探しています」

　みんなから愛されて、見本になるような選手を目指したいといい、「東京では難しいので、パリやその次くらいの五輪までにはメダルに絡める選手になりたい」と、五輪での目標を掲げている。

＜小泉維吹（こいずみ・いぶき）＞　１９９６年（平成８）年９月１日生まれの２２歳。山口県周防大島町出身。１６８センチ、７０キロ。早大人間科学部ｅスクールに在籍（４年目）。小１の７歳から同県光市でヨットを始める。２０１１年山口国体ＳＳ（セーリングスピリッツ）級優勝（兄とのペア）、１４年ユース世界選手権４２０級銅。同年には全国高校総体ＦＪ級ソロ優勝、アジア大会でも４２０級銀。３兄弟の真ん中で全員ヨットマン。

＜セーリング４９ｅｒ級＞　「海のＦ１」と例えられる五輪種目最速のヨットレース。２０００年シドニー五輪で採用。全長４・９メートル、全幅２・９メートル、艇重量１２５キロの２人乗りで大きなセールと、独特な船型が生み出すスピードは平均１１ノット（時速２０キロ超）で、最大時速は４０キロにもなる。

＜Ｓａｉｌ　ＧＰ＞　今年、「セーリングレースに革命を起こす」として設立されたＧＰシリーズ。日本、オーストラリア、フランス、英国、米国、中国の６チームが参加し、来年２月のオーストラリア・シドニー大会から世界５会場を回る。各チームとも最先端技術が搭載された同型のＦ５０カタマラン（双胴艇、クルー５人）を使用し、時速１００キロ近いスピードレースを競う。

　▽ＳａｉｌＧＰ日本チーム・早福和彦最高執行責任者（前回のアメリカズカップでソフトバンク・チーム・ジャパンのクルーを務めた）「高橋選手はユース世代の中でも才能があり、優秀で実績のある選手。今回の参加でトップセーラーから技術や精神面、心構えを学んでほしいし、素晴らしいチャンスを生かしてもらいたい」

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