［ラグビー］トップリーグMVPはカーター　神鋼15季ぶりＶ貢献、神業キッカー

　ラグビー・トップリーグの年間表彰式が１６日、東京都内で行われ、最優秀選手（ＭＶＰ）には、前日の決勝で神戸製鋼を１５季ぶりの優勝に導いた元ニュージーランド（ＮＺ）代表のＳＯダン・カーター（３６）が選ばれた。プレースキック成功率８６．２％でベストキッカーも受賞して２冠。新人賞はリーグ戦で７トライをマークしたトヨタ自動車のＴＢ岡田優輝（２３）が受賞した。

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　世界最優秀選手に３度輝き、Ｗ杯でも１５年大会のＭＶＰに選ばれるなど世界各地で賞を受けてきた名手が、ルーキーのような笑顔をみせた。「長くプレーしてきたけど、この年齢になって、新しい国で賞をもらえるのはうれしいよ」

　世界中のラグビー選手が憧れるスーパースターだが、慢心する気配はかけらもない。「新しいチームでプレーするときはいつも、新しい仲間に信頼される存在にならなきゃと思ってハードワークをする。今回も同じだった」。新天地でのチャレンジに全力を尽くしたことを強調した。

　ＭＶＰとともに、ベストキッカーにもなった。ベストフィフティーンに選ばれてもおかしくないが、リーグ戦出場数が１試合足りなかっただけで選考外となった。リーグ戦得点王は４点差で逃したものの、順位戦も含めた１２６点は２位のファンデンヒーファーに３２点差をつける断トツの数字。大舞台になればなるほど輝きは増した。

　「大切なことはミスをしないこと。だけど私は日本に来て最初のキックを失敗しました。でも、だからこそ、もっとうまくなろうと努力した」。テストマッチ通算得点１５９８点の世界記録も持つ神業キッカーは、どこまでも謙虚な努力家でもあった。

　カーターのパフォーマンスを支えた隠れた要素は震災にあった。１１年に郷里のＮＺクライストチャーチで大地震を経験。「神戸に来て阪神大震災のときの話を聞いてすぐにクライストチャーチでの地震を思い出した。あのときも被災地に勇気を与えたいと思ってプレーしたし、それが私の今季へのモチベーションにもなった」と明かし、「日本へ来た決断は、私の人生でもベストの決断のひとつだったと思う」と続けた。

　神鋼との契約は２年だが、もっと日本でプレーしたくなった？　と聞かれると「体と相談しないと。もう３６歳だからね」と笑った。「まずはＮＺに帰って、家族と一緒にリフレッシュするよ。この半年間は離れ離れに過ごしていたからね」と楽しげに話した。　（大友信彦）