「ありがとうございましたー」

　店長のペテル・モークは、本日最後の客を見送ると、ＳＣＨＷＡＲＺ(シュヴァルツ)の看板を、閉店に変えて中へと戻った。基本的に最後の客は彼が見送ることにしている。

「お疲れ様でした、てんちょー」

　赤毛の店員ブリタが、いつものように紅茶を淹れて持ってくる。

　今日のカップ＆ソーサーは、漆黒に塗られており、カップには“漆黒の英雄”モモンのトレードマークである“真紅のマント”をモチーフにした絵が色鮮やかに描かれている。

　このカップは浅く口が広くなっており、どうやら香りを楽しむ紅茶……フレーバーティ向けの仕上げになっているようだ。

　ちなみにフレーバーティとは、一言でいえば“茶葉に香りづけをした紅茶”だろうか。　

「サンキュー、ブリタさん。いやー、今日はいつも以上に忙しかったな」

「新商品も入りましたからね」

　ブリタは手渡した漆黒のカップ＆ソーサーを指差した。

「これのおかげでいつもよりも女性客が多かったですね。……もはや“漆黒”は武具だけでなく、一大ブランドになりつつあるのかも……おっ、いい香りだ」

　ペテルは飲む前に、紅茶の香りを楽しむ。何かはわからないがフルーティな香りがする。香りを楽しんだペテルは紅茶を口に含んだ。

「……うん、美味い。……これは帝国産の茶葉に、柑橘系のフルーツフレーバーか」

「おっ！　だいたい正解です。てんちょー、テイスティングのランク上がったんじゃない？」

　ブリタは嬉しそうに笑う。

「そりゃ、これでも毎日飲んでいるからね。鉄(アイアン)くらいにはなったかな～」

　ペテルにとって、閉店後の紅茶は日課でもあり、一仕事終えた後の楽しみでもあった。

「鉄(アイアン)ですか。まだまだアダマンタイトまで遠いですねー」

「だね。“漆黒”みたいに一気にアダマンタイトまでは上がれないよ。そういえば、この間締め切った“漆黒の触れ合いイベント”もうすぐだったよね」

「ああ。あれですかー。すごい売上になっていますよ」

　漆黒のメンバー３人＋ハムスケの限定カードを、この“漆黒”公認ショップＳＣＨＷＡＲＺ(シュヴァルツ)で購入すると、イベントへの参加権が手に入る。

　これはＳＣＨＷＡＲＺ(シュヴァルツ)オーナーであるオリバー・クイーン――アインズが変身中のアローの非戦闘形態――の発案によるものとされているが、実際はパンドラズ・アクターの提案によるもので、鈴木悟(アインズ)のいたリアルの世界で１００年以上前に流行った販売拡大の手法である。

　“漆黒の英雄”モモンは、決して偉ぶることがなく、普段から老若男女問わずフレンドリーに接してくれることで人気がある。“緑衣の弓矢神”アローも、言葉数こそ少ないものの、モモン同様に分け隔てなく接してくれることで知られている。。

　今回、普段はほとんど人と接することがない、あの絶世の美女“美姫”ナーベが参加することが発表されていることもあって、彼女と会いたい人間が多数押し寄せ、売り上げがトンデモないことになっていた。

「収益のうち何割かは、孤児院などに寄付するって話だったけど、すごい話だよね」

「ですねー。それよりてんちょー、私達にもボーナスでますかね？　かなり忙しかったんですけど」　

　ペテルはブリタの瞳が金貨になっているような気がしていた。

「オーナーからは、そういう話を聞いているよ」

「本当ですか？　やった！　おきゃっ！」

「気を付けてくださいよ」

　喜びのあまりに紅茶をこぼすブリタを見て、苦笑するペテルであった。

　◆◇◆　◆◇◆

　深夜の城塞都市エ・ランテル。人影も少ない午前０時過ぎ。ＶＥＲＤＡＮＴ(ヴァーダント)の外は雨がしとしとと降り続いている。そんなあいにくの空模様は、人に見られたくない人間にとっては、格好の隠れ蓑である。

　ＶＥＲＤＡＮＴ(ヴァーダント)からそんなに離れていないスラム街の路地裏には、３人ずつの２グループ、計６人の黒いローブをまとった男達の姿があった。双方とも黒い袋を手にしている。

「おう。例のモノは用意できただろうな？」

　路地の手前にいた中央の男が低い声で尋ねる。

「ああ。ここにあるぜ」

　路地奥の中央の男が応え、左右に控えていた男たちが“黒い粉”のようなものを見せる。

「よし。こちらもここに金は用意してある」

　こちらもまた左右に控えた男たちが、持っていた袋を開き中に入っている金貨を示す。

「では、取引と行こうか」

「ああ」

　男たちは距離を詰めて路地の中央で向かい合う。

「では」

「ああ。今回“も”取引は成立だな」

　左右の男たちが金とブツを交換し、中央にたつリーダーらしき男たちは熱い握手を交わした。

「また頼みますよ」

　金を受け取った側のリーダーがニッと笑う。

「「ではな」」

　お互いに踵を返し、路地をそれぞれ進もうとするが……。

「そこまでだ！」

　闇から声が響く。

「何者だ！」

「姿をみせろ！」

　男たちは武器を抜き、キョロキョロとあたりを見回す。だが、人の姿は見えない。

「こっちだ」

　声は建物の屋根の上から聞こえる。

「貴様……何者だ」

「どうせ消えゆく悪党に、名乗る名などは持たない」

　屋根から３つの影が飛び降りてきた。３人ともフードで顔を隠しており、目元はアイマスクで覆われている。色は青(アーセナル)、赤(スピーディ)……そして“黒(ダーク・アーチャー)”。

「行くぞ」

　黒のフード男――これはアインズが変身している緑(アロー)の色違い(２Ｐカラー)――が号令をかける。

「了解」

「まっかせてー」

　フードの３人が、ローブの６人に一斉に襲い掛かる。

「てめええっ！」

　部下達が剣で迎撃するが、あっさりと赤いフードの女に避けられ、次の瞬間には額を右手に持ったスティレットで貫かれてしまった。

「んふふー、か・い・か・ん♪」

　ドサッと前のめりに倒れた男を赤いフードの女――クレマンティーヌは踏みつける。

「次は誰にしようかなー」　

　次の獲物を探しながら、彼女は血のついたスティレットをペロッと舐めた。大型の肉食動物を思わせるような雰囲気に、命の危険を感じたもう一人の部下は、恐れを抱き、くるりと背を見せて逃げ出した。

「おそーい」

　だが、回り込まれてしまった。

「くそっ！　うああああああっ！」

　男は目茶苦茶にナイフを振り回して威嚇するが、しょせんは無駄な抵抗であった。

「残念でしたー」

　クレマンティーヌは再びスティレットで額を的確に突き刺し、瞬殺してみせる。

「くそがああああっ！」

「うおおおおおっ！」

　部下２人は青いフードの闖入者――ブレイン・アングラウスに斬りかかった。

「殺！」

　ブレインの領域に入った瞬間、二人の男の首がスパッ！　という音とともに宙を舞った。

「秘剣――虎落笛(もがりぶえ)改……ツバメ返し」

　これは目にも止まらぬ早業で、領域に入った男を一撃で首を斬り、そのまま返す刀でもう一人の首を斬り落としている。

　あまりの早業にブレインの刀には一滴の血もついていない。それでもブレインは血ぶりしてから、鞘に刀をおさめる。

「さて残るはお前たちだけだな」

　二人の男に弓で狙いをつけながら、アインズは近づいていく。

◆

「はーい。これで全部だよー」

　金貨の入った袋をどさっと置きながらクレマンティーヌが声をかける。

「ご苦労だったな、“スピーティ”。“アーセナル”も見事だったぞ」

　アインズは金貨の袋から数枚取り出して二人へと渡す。

「どうもー」

「ありがとうございます」

「せっかくの臨時収入だからな。まあ大事に使え」

　アインズは残りの金貨をアイテムボックスへと放り込む。もうクレマンティーヌもブレインも慣れたもので、別に驚きもしない。

「そっちは、どーすんの？」

　黒い粉――当然黒砂糖などではなく、王国で流通している“黒粉(ライラの粉末)”という麻薬である。これは犯罪組織“八本指”の麻薬部門が取り扱っているもので、当然のように今回の取引にもかかわっている。

「これか？　そのうち取引材料にでも使うだろう。我々の目的のために」

　別のアインズは麻薬取引を始めるつもりはないが、押収した麻薬にも使い道はあるだろう。念のために回収するだけのことだ。

　そもそも、こんな末端の取引を潰したところで、たいしたメリットがあるわけでもない。八本指という巨大な組織にとってダメージは限りなく小さい。

　だが、これを繰り返されれば、“八本指と取引をすると消される”という図式が生まれ、取引は成立しにくくなる。

　街を汚す人間を潰しながら、徐々に組織にダメージを与える。彼らの活動は、街の自警団(ヴィジランテ)といったところで、まだ大きな活動ではなかった。

「もっと強い奴はいないのかなー、暇つぶしにもならないよ。弱すぎて」

「ぜいたくをいうな。そもそもお前は人間の中ではかなり強いのだ。そう簡単に望むような相手に会えるものでもないだろう」

「ちぇー」

「なんなら、この私と１対１(サシ)でやるか？」

　ＶＥＲＤＡＮＴ(ヴァーダント)の地下には戦闘訓練ができる場所もある。

「やめとくー。また腕折られるのは勘弁してー」

「残念だ。足を折ろうと思ったのに」

「それ笑えないよー」

　言葉とは裏腹にクレマンティーヌは、なぜか笑顔であった。