［ラグビー］きょうトップリーグ兼日本選手権決勝　注目は世界的SO対決

　ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）兼日本選手権の決勝は１５日、東京・秩父宮ラグビー場で行われる。サントリーが勝てばチーム初の３連覇で通算６回目の優勝となり、現在優勝５回で並んでいる東芝、パナソニックを抜き、ＴＬ単独最多となる。対する神戸製鋼はＴＬ設立年の０３年シーズン以来１５季ぶりの優勝を目指す。勝負の鍵を握るのは両ＳＯ。神鋼の元ニュージーランド（ＮＺ）代表ダン・カーター（３６）、サントリーの元オーストラリア代表マット・ギタウ（３６）という世界的な司令塔対決に注目が集まる。

　“世界一の司令塔”という前評判は本物だった。オールブラックス（ＮＺ代表）で１１２キャップを記録し、チームをＷ杯初の２連覇に導いたカーターは、神鋼加入１年目から冷静なゲームメークと正確なキックで、リーグ戦を１６チーム中唯一の無敗（６勝１分け）で終える原動力となった。

　トーナメントに入ってからも存在感は抜群で、１回戦・リコー戦（２日）で２トライを含む２８点、トヨタ自動車との準決勝（８日）でも１トライを含む２１得点と、周りを生かす巧みさに加え、自らトライも奪える攻撃力も披露している。

　サントリーとの決戦に向け「ベストを出さないと勝てない。全てをかけて戦う」と意気込んだ。

　決勝に向けた練習後、神鋼のカーターについて聞かれたサントリーのギタウは「何回か分からない。たくさん戦ってきたよ」。豪州とＮＺの司令塔として定期戦はもちろん、Ｗ杯で、スーパーラグビーで、そしてフランスリーグでもと、数え切れないほど対戦し、手の内は知り尽くしている。

　直近の９月の対戦では神鋼が３６－２０で大勝したが、ギタウが途中出場して以降の６０分はサントリーの１７－１６とほぼ互角だった。

　「彼は偉大な選手。尊敬している。でも試合中はそのことは考えない。個人とじゃなく、チームで戦うんだからね」。豪州代表１０３キャップを誇る司令塔はそう言ってクールにほほ笑んだ。