記憶に残る４０Ｋ　長崎　海星

　今年で１００回を数えた選手権の歴史は「怪物」の歴史でもある。作新学院（栃木）の江川卓が雨中の押し出し四球で甲子園を去った３年後の１９７６年の第５８回大会。長崎に現れた「サッシー」が聖地を席巻した。長崎大会、西九州大会を圧倒的な投球で勝ち上がった海星の酒井圭一（６０）だ。全国の高校野球ファンの視線を一身に集めた豪腕の活躍を振り返った。　（文中敬称略）

　金属バット導入３年目だった第５８回大会。「打高投低」の流れに逆らうように、右の本格派がそろった。柳川商（現柳川、福岡）の久保康生、１学年下だった星稜（石川）の小松辰雄…。プロでも活躍したメンバーがそろう中で、主役は長崎の怪物だった。

　当時、英国のネス湖に生息すると話題になった未確認生物「ネッシー」にちなみ、「サッシー」の愛称で呼ばれた酒井は一大旋風を巻き起こした。甲子園出場はこの１度だけだったが全国のファンを熱狂させ、夏の選手権では長崎県勢２４年ぶりの４強進出にチームを導いた。

　玄界灘に浮かぶ壱岐の出身。田河中時代はエースながら「島内でも勝てなかった」と振り返るが、長崎市内にある海星の監督だった井口一彦の第一印象は「すごい球がうなっていた。『絶対にウチに』と思った」

　当時から１８０センチを超える大型右腕。海星入学後は一貫して先発で起用され、力を徐々に蓄えていった。１年時に肩を痛めた反省を踏まえ、下半身強化を徹底。「８割は走らせた」（井口）という練習メニューもあり、好素材はたくましさを増した。

　２年時までは甲子園にあと一歩届かなかったが、最後の年に一気に本格化した。酒井も「３年ではほとんど負けていない」と話す。春は広島商との練習試合で１８三振を奪い、九州大会では鹿児島実戦で無安打無得点試合を記録した。

　金属バット対策として、井口は「かわすだけでは駄目。打者を上回る球威が必要」との方針で育てた。そのすごさを「まず低めの球の伸び。そして、右打者の懐にナチュラルにシュートして食い込む内角の速球の球威。手首が強く柔らかかった」と話す。

　球種は１４０キロ台後半といわれた直球とカーブだけながら、制球も良く、大型投手にありがちなもろさもなかった。１９７６年夏は島原中央との長崎大会３回戦で、初回の先頭打者から１６連続奪三振。長崎工との代表決定戦では無安打無得点試合を達成し、西九州大会も制して甲子園に駒を進めた。

　伝説の１６連続奪三振について、酒井は「監督から『（三振を）一回り取ってこい』と言われた」と明かす。自身の投球スタイルについては「打線が強くなかったので、３点取られたら負け。だから勝つための投球をしていた」と力を込める。

　この言葉通り、西九州大会までの７試合を１人で投げ抜き、失点は龍谷（佐賀）との西九州大会決勝で失った１点のみ。５１イニング連続無失点も記録した。甲子園に乗り込むころには「江川以上、第二の稲尾」と騒がれ、マスコミとファンの注目を一身に集めた。

　甲子園で、酒井が「一番印象に残った試合」と話すのは、延長１０回にサヨナラ勝ちした徳島商との１回戦。初めての聖地で緊張もあり、決して本調子ではなかった。それでも全国屈指の伝統校を４安打１点に抑え、チームも流れに乗った。

　快勝した福井（現福井工大福井）との２回戦では、井口や捕手の吉武健治が「最高の球」と話す１球を投じた。８－０の７回２死。４番打者にフルカウントとなった時点で雷雨のため中断。１時間４３分後に再開すると、外角低めへの快速球で三振。怪物らしさが詰まった１球だった。

　そして、井口は崇徳（広島）の甲子園春夏連覇を阻んだ３回戦を「最高の試合」に挙げた。センバツ優勝投手の黒田真二（のちヤクルト）との豪腕対決を１－０で完封勝利。山崎隆造（のち広島）らの強力打線を２安打に抑えた。８奪三振のうち６個が見逃しで、打者に「低めのストライクがみんなボールに見えた」と天を仰がせた。

　５日間で４試合目の登板となったＰＬ学園（大阪）との準決勝ではさすがに疲れが見え、延長１１回に甲子園で初めて打たれた三塁打と犠飛で屈した。打たれたのは得意のコースへの直球で、スコアは２－３。この夏、初めて３点を許した。

　甲子園では計５試合で４０奪三振。２桁奪三振は１試合もなかった。酒井は「甲子園でそんなに三振は取れないよ」と口にするが、井口は「狙ったら、もっと取れたかもしれませんね」と話す。あくまでチームの勝利に徹した「サッシー」は、心優しき怪物だった。　（相島聡司）

　１９１５年の第１回大会に出場した１０校の「レジェンド１０」のうちの１校が久留米商（福岡）だ。６２年の第４４回大会で準優勝。同校初の春夏連続出場を果たした８３年の第６５回大会では４強入り。この年の原動力がエースの山田武史（のち巨人、ダイエー）だった。

　中学時代から快速球は有名で、福岡県久留米市の牟田山中３年だった８０年に福岡県大会優勝。準決勝で延長戦の末に敗れた城山中の監督だった柴田幸尚は「後に４人が東京六大学でプレーした能力の高いチームだったが、勝てなかった」と話す。

　翌８１年から県大会を連覇した柴田が「当時の軟式球で１３２キロも出ていたと聞いて驚いた」と振り返る快速球。高校で１４０キロを超え、打者の手元で浮き上がるような切れの良さを誇った。甲子園に初登場した８３年のセンバツ大会では股関節を痛めながら、宇部商（山口）との初戦を１３奪三振で完封した。

　同年夏は福岡大会中に虫垂炎を患った。痛み止めの注射も効かず、背中まで痛みが広がった。横浜商（神奈川）との準決勝で力尽き、福岡県勢１８年ぶりの頂点に届かなかった高校最後の夏を「１球でもいい。納得のいくストレートを投げたかった」と振り返る。

　プロでは５年間プレーし、同学年の渡辺久信（群馬・前橋工、のち西武など）、水野雄仁（徳島・池田、のち巨人）、小野和義（東京・創価、のち近鉄など）らでつくる「昭和４０年会」のメンバー。後年の酒席では「高校時代に一番速かったのは」という話題になり、山田で意見が一致したという。記録にも、記憶にも残る快速右腕だった。

　長崎県を代表する伝統校の海星には「珍記録」がある。同県勢と三重県勢との対戦は春夏を通じて２度しかないが、いずれも同じ校名の「海星対決」。２度とも監督だった井口は「（両校に）関係はないのですが、何かの縁でしょうか」と笑う。

　１９７２年の第５４回大会１回戦は長崎が２－０で勝ち、８９年の第７１回大会２回戦では三重が１０－２で雪辱した。井口は「もう一度対戦してもらい、決着を見たい」と期待する。

　ちなみに、井口は長崎海星２年だった６４年の第４６回大会に２番打者で甲子園に出場。１学年上の１番打者が、監督として甲子園通算最多の６８勝を挙げた高嶋仁だった。高嶋は智弁学園（奈良）と智弁和歌山の監督として春夏計３８度、井口も母校を率いて同７度出場。ただ、「１、２番コンビ」は監督として甲子園での対戦はなかった。

（次回は１月１８日掲載）