悪口が聞こえた録音された再生時間を書き出し、タイムテーブルを作る。

授業時間とかは音声から割り出せる情報がないから、その辺は飛ばしつつ。

そうしてみると、現状がリアルに把握できた。

（ここまでとは、思ってなかったな）

はっきり言って、想像以上に酷かった。

言ってる内容についてもそうだが、何より頻度がとんでもない。

朝、休み時間、放課後の全てで、何かしらの悪口を言われている。

『いつも通り、朝から陰気ですこと』

『食事が美味しくなくなるので、あちらへ行って頂けます？』

『廃部寸前の部活に興じる暇があって羨ましいですわ』

一番多かった声が、宇野先輩のものだろう。

いかにもなお嬢様口調とこの嫌味さ。シンプルにムカつくな。

他の連中からもそこそこ言われてる。

男子はガキ臭い好意の裏返し、女子は嫉妬という感じか。

いずれにしても、ロクでもない輩ばっかり。そりゃ、辛くもなる。

むしろよく今まで我慢してきたもんだよ。

で、柏木先生はこの空気をどうにかしようとしないどころか、悪化させてる。

直接的な悪口も言ってる……というか、職員室に呼び出してるな。

内容はほぼ、言いがかりの類だ。

（この辺は証拠として記録。呼び水というよりは、ラストの詰めか）

ただ、明確な証拠であることには違いないが、映像記録ではないから、

言い逃れしようとするだろうし、これだけで教員全員が動くとは限らない。

だから、決め手となる何かがいる。

（最終手段と考えてたけど、結局それしかないのか？）

囮捜査をすれば、何かを引っ張れる可能性は大いにある。

但し、それと同時に水橋の身を危険に晒すことになる。

本人は、それくらいの覚悟はあると言っていたが……

「……先輩。お言葉ですけど、よく今まで抱え込んでましたね。

　私だったら、絶対誰かに相談してます」

録音を依頼した一日の流れをまとめた資料を広げ、俺と水橋と古川先輩の3人で相談。

誰が何をしているかを、きちんと確認する。

「私なんかが……」

「自分を卑下するのはやめて下さい。先輩は、立派な人間です。

　自分にかけた呪いは、積もり積もって強大なバケモノに変貌して、苦しめることになります。

　……俺も、そうなってた時期があったんで、気持ちは分かります。

　だからこそ、先輩にはもっと自分を大切にして頂きたいんです。

　考えてみても下さいよ。小説コンテストで賞を取るなんて、誰もが出来ることですか？」

水橋のおかげで、俺は過度に脇役と自嘲することをやめた。

時折そういった思いに浸ることがあったとしても、昔ほど自虐的ではない。

古川先輩ならなおのことだ。何もかもを背負い込んでしまう程に、いい人だから。

「ごめ……あ、ありがとう……？」

「正解です。いいじゃないですか」

「『ありがとう』って、いい言葉ですよね。私、好きなんです。

　あと先輩。できれば、笑って下さい。今できなかったとしても、

　近い内にできるようにさせますから」

『紅(べに)もいらねぇ。香水もいらねぇ。老若男女に通じる一番の化粧は、笑顔だ』

ハゲ頭をテカらせながら、親父が酔っ払った時に必ずといっていい程言うこと。

着飾ったりすることや、化粧をすることを否定したりはしないが、笑顔は大事。

だから……古川先輩から笑顔を奪った、柏木と宇野が許せねぇ。

「これ自体が、柏木先生と宇野先輩を中心としたいじめの証拠になります。

　後は現行犯で取り押さえることができれば、言い逃れもできないでしょう」

「そこでなんですが、私が囮役になって柏木先生をおびき寄せます。

　で、何かやりそうになった所で藤田君と茅原君が取り押さえる。

　そういう作戦がいいと思ってます」

「え……そんなこと、させられないよ。水橋さんが危ない」

「大丈夫ですよ。こう見えて、体力には自信があるんで」

海の家での件からして、少なくとも反射神経はある。

だが、キレたら何をしでかすか分からないのが今回の相手だ。

もっと安全な方法を選びたい。……他の案が浮かんでいる訳ではないが。

「水橋。それはあくまで最終手段。俺は誰の身も危険に晒したくないんだ」

「その気持ちはありがたいけど、多少の危険は覚悟するべきだと思う。

　最終手段だって、他の手が無かったらそれを選ぶ外ないでしょ？」

それも事実。

選択肢が一つしかないなら、それを選ぶしかない。

だが、それにしたって囮役を俺や陽司にするとか、そういった改善策はある。

……明日、何とかもう一度4人で集まれないだろうか。

そろそろ、決定付ける必要がある。

「……やっぱり、囮捜査しかないのか？」

「他に案、無いしな。

　先生方が動きそうに無いなら、俺らがやるまでだ」

運よくサッカー部顧問の山内先生が休んだらしく、陽司が来てくれた。

朝や昼休みを使って、相談自体は綿密に行ってきたが、文芸部に来るのは初回以来。

顔を突き合わせての相談となったが……結論は、やはりこうなった。

「ただ、囮は一人である必要無いと思う。俺と水橋が両方囮になるとか。

　柏木か宇野のどっちか一人相手なら、そう大事にはならんだろ。

　取り押さえ役はマークの弱さを考えると怜二が適任だし、できれば撮影も頼みたい。

　音声だけじゃなくて映像証拠もある方がいいだろ？」

だが、陽司が改善策を出してくれた。

囮役を二人にするというのは盲点だった。多少ではあるが、その方が危険性は下がる。

「問題はどこでどう引っ張り込むかだな。今回みたいなことが無い限り、俺は放課後は部活だし。

　仮病使うにしては期間が狭過ぎるしな……」

「やっぱりやめよう？　皆を危ない目に遭わせたくないよ」

「先輩の方がよっぽどキツい目に遭ってるじゃないですか。それも現在進行形で。

　一時のことぐらい、どうってことないですって」

「私も、乗りかかった船から降りるつもりはありませんから」

俺が撮影役になるとしたら、一番の安全圏にいることになる。

一番効果がありそうなのは水橋と陽司だが……本当にいいのか？

撮影は水橋に任せて、俺と陽司の二人でやった方が……ん、ノック鳴った。

「はい、どうぞ」

「お邪魔しますわ」

古川先輩が入室を促し、扉が開くと同時に透き通った声が響く。

その声は、ボイスレコーダーからの出現回数No.1のものと同一。

「あら……今日はお客様がいらっしゃるのね。珍しいこともあるものだわ」

古川先輩に対するいじめの主犯格、宇野翠先輩。

こちらから探すまでもなく、向こうから来てくれた。