キャロは俺を吹き飛ばすと同時に、一緒に倒れ込んできた。

　そりゃそうだ、ヘルバウンドの攻撃から自分の身も守らないといけないからな。

『ふふふふ、面白い娘だ。ここまでディルアを追って来たというのか』

　まぁ、目当てはマントだと思うんだけどな。

『なるほど、我が身か。執着というより引くに引けなくなったという様子だ』

「グルルルルルル……」

「くっ！」

　キャロはヘルバウンドの威嚇を聞き、即座に立ち上がって俺の前で剣を構えた。

「いい？　ここは一時休戦よ。今から私があいつの注意を引きつけるから、後ろから攻撃して。いくわよ？　三、二、一、今っ！」

　…………矢継ぎ早に言うだけ言って行っちゃったな。

『ふむ。過去、部下に後先考えぬ馬鹿がおったが、あれも似た類いのものか。人間も魔族も変わらぬのう。ディルア、望み通り後ろから攻撃してやれ』

　言われなくてもそうするつもりだ。

『そっちではない。……こっちだ』

　ヘルバウンドの背後に回ろうとしていた俺は、サクセスの声と共に、マントが引っ張る方向へ誘導された。

　……え？　だってこっちは、え？　そういう事？

「わ、私は剣士キャロ！　闇より生まれし死の狼よ！　今こそこの場で我が剣の錆としよう！　……ま、まだか～？　早く後ろに～！」

　何故自分がさっき斬り付けた俺に信用されると思ったのだろう。

「ガァアアアッ！」

「ひぃっ?　ば、馬鹿！　あっち行けあっち！」

　しかし……むぅ、本当に大丈夫だろうか？

『問題ない。柄先で頭部より首だな。それ、ガツンといってやれ』

「私なんか食べても美味しくないわよ！　ちょっと！　まだな――」

「ほい、ガツン」

「ぶほっ?」

　少女にあるまじき断末魔というかなんというか……いや、死んでないけどな。

『ふはははは、見事だディルアよ。さぁ、当初の予定通り、奴を血祭りにあげるぞ？』

「わかってるよ……おりゃ！」

　むぅ、やっぱり避けられるか。

　少し素早さに自信があるといっても、今の俺にヘルバウンドは厳しすぎる。

　ここはやはりこのマントの恩恵に縋(すが)るとするか。そもそもがその目的で来たんだしな。

「さぁ来やがれ！」

　魔物相手に挑発が通じるとは思えないが……。

「ガルァッ！」

　おぉ、通じるもんだな。

　おし、来た来た。くっ……やっぱりちょっと怖いどころの問題じゃないな。

　今、正にこいつに噛まれなければならないって考えると、恐怖以上に逃げ出したい気持ちで一杯になる。

『不可能を可能にしてこそ魔王。ディルアはただ我を信頼していればよいだけの事』

「どこの世界に魔王を信頼する冒険者がいるんだよ」

『ふっ、では世界で初めて信頼する者となれ』

　まったく、困ったマントもいたもんだな。

「ガァアアアアッ！」

「くっ?」

　俺はヘルバウンドへの恐怖から身を倒してしまった。

　しかし、流石は野生。ヘルバウンドは俺の動きに合わせて飛び乗ってきた。

「がるるっ！」

　激しく首を振り――ってあれ？　こいつ、びくとも動かないぞ？

『子犬如きの筋力で、我が身を動かすなど出来るはずもあるまい』

　こ、これが、この漆黒のマントの力……！

『ようやく我が身の真価に気付いたか』

「だ、だったら、何でこいつ俺の腕から口を離さないんだ？」

『我が魔力で捕らえているからだ。離したくても固定されて口が離せぬのだ』

　確かに……。ヘルバウンド(こいつ)の目は怯えているようにも見える。

『どれ、もう少し遊んでやろうか』

「ガァッ！」

「おわっと?　離れたぞっ？　いや……離したのか」

『我が身の力は守りの力。ディルア、お主の攻撃がなければ子犬如きも倒せぬ。我が力は見せた。さぁディルア、今度はお主の力を、見せてみよ』

　お、俺の力って言ったって、どうすりゃいいんだよ。

『相手は魔物といえども獣。瞬発力しか能がない下等な種族よ。ならば魔物の攻撃にこちらの攻撃を合わせれば良い。ここまで言えばディルア、残りはお主の動き次第で決まる』

　そういう事か。

「カァアアアッ！」

『余程腹が空いているのだろうな。やはり獣という事か……』

「ガァアアアアアアッ！」

　跳び上がるヘルバウンドの顎下を潜り、前方へ転がり込んだ俺は、進む身体を引き止める。

　力一杯に踏ん張り、ヘルバウンドの背を追うように跳び上がった。

『そう、それでいい』

「ガァッ?」

　着地間際のヘルバウンドの尾を両手で掴み、倒れる力を利用し、反転しながら宙へ抛(ほう)り投げると、ヘルバウンドは脚をバタバタと動かしながら高所からの着地に備えた。

『……翼を持たぬ身体にあれ以上の動きは出来ぬ。機(、)だぞ、ディルア』

「わかってるよっ！」

　刃こぼれした自分の剣を下から思い切り突き上げる。腕に強烈な負荷を感じた。しかしヘルバウンドが生きて大地を踏む事はなかった。

『……ふむ、初戦にしては上出来だろうな』

　高みからかけられるような嫌な声を聞くと、俺は全身から力が抜ける感覚を味わい、ヘルバウンドの亡骸を剣と共に落とした。

　事が終わったと実感したのか、自然と震える身体を抑えるように手で肘を抱えた。膝を落とし、恐怖とも安堵とも違う感覚に歯を食いしばる。

『それが達成感というやつだ』

　答えではなかったが、サクセスが言った言葉はそれに一番近かった気がする。

　…………こんな感覚、久しぶりだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ヘルバウンドから剣を抜き、血を拭ってから鞘に納め終える頃にはもう日が傾いていた。

『さて、これからどうする？　まだ我を売ろうなどという下賤な考えを抱いているのか？』

「下賤は余計だよ。確かに……この能力は俺も捨てがたいと思っていたところだ」

『それは殊勝な心掛けだ』

「だが、それには一つ確認したい事がある」

『ほぉ？　言ってみよ』

「全てを聞いたとは思ってないが、お前の意図を聞きたい。高慢で傲慢な性格のお前の事だ。俺みたいな弱い冒険者に纏われて、一体何をしたい？」

『……あながち馬鹿でもないようだな。その通り。我には目的がある』

　自称魔王ともなると相当大層な目的でもあるのだろうか？

『だがそれにはディルア、お主の芯。根底にあるものを見極めねばならん』

「……今は内緒って事か」

『そういう事だ。しかし案ずるな。その時が来たら話す。それにそれまではお主に使われてやろうではないか』

「困ったマントだな」

『サクセスだ』

「その時が来たら、だ」

『ふっ、なるほど。一本とられ……てない。おいディルア、お主先程「わかった」と言ったではないかっ』

　五月蠅いマントはほうっておこう。

　それよりもキャロ(コイツ)……――どうしようかな。

「そ、それは腐りかけの玉子。……お願い、それを投げつけないで……！」

『随分幸せそうな夢を見ているようだな』

　随分偏った見方だな。まぁ確かに幸せそうに眠っている。寝言をここまで明確に発するやつは初めて見たかもしれない。

「まぁいいか。先に依頼を済ませちまうか」

『それはなんだ？』

「魔物討伐の依頼書だよ。これに討伐対象が死んだ後の血を一滴付けると……」

『なるほど、それで依頼完了書になるという訳か。人間の文化も成長しているという事か。それで？　この小娘は一体どうするのだ？』

「このままここに放置って訳にもいかないだろう」

『まったく、奇特な男だな』

　サクセスの言葉を流すように無視し、俺は町の近くまでキャロを運んだ。当然引きずって。

　町外れにキャロを捨て冒険者ギルドへ向かった俺は、扉を開けると共にギルド内の喧噪がピタリと止まったのを聞いた。

「はっ、無謀な討伐を受けた時も驚いたが、まさか怖じ気づくとはな」

「ははっ、そんなの最初からわかってた事だろう？」

「はははっ、よく面を見せられたもんだぜ」

　顔見知りでもない冒険者が威勢よく俺を罵倒してくる。

　しかし俺はそんな声に耳を傾けなかった。

　ギルドの受付嬢は安堵した様子で俺を迎えた。

「やはり考え直してくれたんですね。違約金は発生してしまいますが、これもまた一つの成長――――え？」

　受付嬢の言葉を聞き終える前に提出した依頼完了書。いつもは冷静な受付嬢が椅子から中途半端に立ち上がり、覗き込むように依頼完了書を見つめていた。

「う、嘘……討伐対象ランクＤのヘルバウンドが――」

　そう言いかけるも、受付嬢は未だ信じられない様子で口ごもった。

　確かにそうだ。こんな辺鄙で村とも言えるような町で討伐対象ランクＤのヘルバウンドを倒そうと思う者はほぼいない。いや、皆無と言っていい。

「信じられない」「マジか」などの呆然とした言葉が耳に届いたが、俺は報酬の事しか頭になかった。

　金の亡者、と思われたくはないが、ようやく二週間は生活出来る程の収入を得る事が出来た。

　金貨二枚、銀貨にして二十枚分の報酬だ。

『金……か。人間は相変わらず金が好きなのだな』

『控えめに言っても、大好きだよ』

『ほぉ？　器用に使い分けが出来るようになったな』

　大衆の前でサクセスと話してたら完全に危ない人だからな。そういった懸念は消しておきたいところだった。どうやら心の開閉が上手く出来たみたいだな。

　注目の視線を背中に浴びながら外へ出ると、再びサクセスが話しかけてきた。

『して？　その金で一体何をするつもりだ、ディルア？』

「まずはこの剣を研いでもらってからだなー。そして宿をとって――」

『行きたいところがある』

　サクセスからちゃんとした要望を聞くのは初めてかもしれない。

「どこへ？」

『お主のレベルでは、先のヘルバウンド以上の魔物を倒す事は中々難しい。それはわかっているだろう？』

「……確かに」

『先程ギルドの中で聞こえたが、ここはシントの町のようだな。ジョシュ―地方の小さな町だったはずだ』

「知ってるのか？」

　信じてはいないが、サクセスが魔王だった頃の記憶、という事か？

『あぁ。それならばジョシュ―へ向かうといい』

「ジョシュ―地方一番の都だ。そこに何かあるのか？」

『なに、ちょっとしたアーティファクトがあるはずだ』

　ジョシュ―か……確かにここからジョシュ―までは数日で着く事が出来る。

　今回の報酬を使えば旅支度も出来るし、前の俺を知る者が多いこのシントの町では、今以上の成長も成功も見込めない――か。

　良いきっかけだし、足をのばしてみるか。