姫野トップリーグ初Vへの決意　トヨタ自動車２日パナと決戦

　ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）のレッド・カンファレンス（紅組）とホワイト・カンファレンス（白組）の各組上位４チームによる決勝トーナメント１回戦が１２月１、２日の両日に行われる。紅組３位のトヨタ自動車は２日、埼玉・熊谷ラグビー場で、白組２位のパナソニックと対戦。昨季の決勝トーナメント準決勝で１１－１７と惜敗した相手に、新たなチームで雪辱する。

　日本代表の貴重な経験を胸に、トヨタの主将、ナンバー８・姫野和樹（２４）がチームに戻ってきた。「代表初選出の昨季はチームに戻ってからのパフォーマンスが良くなかった。今季は精神的にも余裕ができて体も良い状態を保っている」と成長に自信を見せる。

　２カ月前、右膝のケガを抱えたまま日本代表の合宿に入った。しかし、その後の１か月でリハビリを重ねたことが功を奏した。１１月３日のニュージーランド戦で先発として復帰し、イングランド遠征のイングランド戦、ロシア戦でもフル回転。特に、８万人超えの敵地・トゥイッケナム競技場のイングランド戦では、「外的な要因に左右されず、自分のメンタルを保つことができた」。手応えは大きかった。

　今季のトヨタはパナソニックとは初対戦で、昨季の決勝トーナメントを知るメンバーは２３人中９人。特に、ＦＷの同じポジションで出場するのはロックのジェンキンスだけで、新しいチームに生まれ変わったといえる。

　姫野も「昨季の対戦はラインアウトでボールを取れなかったことが敗因の一つだった。今季は２メートル級の外国人も加わり、ラインアウトが安定した」と進化を感じている。

　その一方、左右のプロップを務める三浦、木津のルーキーをはじめ、ＴＬの大一番を経験していない選手も多い。「ＦＷでは２年目の僕が中堅なので、経験値は足りない。チームが自信を持ってプレーできるように、攻守で、言葉でも行動でも僕が引っ張っていく」と姫野。

　ＴＬ初優勝へ向けて負けられない強敵との初戦。心身ともに充実した主将が先頭に立つ。　（伊東朋子）