遼、２位浮上　2016年８月以来の復活Ｖへ視界良好

　２０１６年８月のＲＩＺＡＰ　ＫＢＣオーガスタで１４勝目を挙げてからツアー優勝に見放されている石川遼（２７）＝カシオ＝が２日続けて６８で回り、通算４アンダーで２位に上がった。Ｙ・Ｅ・ヤンが通算８アンダーに伸ばして４打差で首位を堅守。賞金ランク１位の今平周吾（２６）は石川と同じ２位。３人は第３日に同組で回る。

　▽国内男子ツアー最終戦▽３０日、東京都稲城市・東京よみうりＣＣ（７０２３ヤード、パー７０）▽晴れ、１４・７度、東１・４メートル▽賞金総額１億３０００万円、優勝４０００万円▽３０選手▽観衆３０６４人

　強い石川が戻りつつあるのか。真骨頂は１６番パー４だった。右ラフからの第２打は残り９０ヤード。目の前の高い木を越す必要から、握ったのはフルショットで１００ヤード飛ぶというサンドウエッジ。「１００ヤード打てば、傾斜で戻ってくるかなと」。イメージ通り、ピン奥１０ヤードに落ちたボールは、ゆっくりと戻ってカップそばに止まった。「こういうバーディーは今週、ほとんどなかったから」と本人も納得顔だ。

　米ツアーで結果が出ず今季は主戦場を日本に戻した。国内開幕戦の東建ホームメイト杯で２位になったときは復活の気配を漂わせた。しかし、夏場に熱中症とウイルス性腸炎を発症して一時戦線離脱。その後は不調から脱しきれず、２週続けて予選落ちも。特にドライバーの乱れが激しく「自分でも何が起きているのか分からない。対処のしようがない」と悩みを打ち明けたこともある。

　加えて、新たに就任した選手会長の重責もある。サイン用のピンフラッグを販売して選手とファンの距離を近づけることに成功するなど、手腕は高く評価されているが、雑務も多い。本人は「プレーしているときは一人の選手。選手会長というのは関係ない」というが、昨年賞金王になった宮里優作も選手会長１年目は未勝利だった。

　３日目は２００９年全米プロでタイガー・ウッズを逆転してアジア人初のメジャー覇者になったＹ・Ｅ・ヤン、賞金ランク１位の今平と同組で対決する。「２人の集中力を感じるのが楽しみ。自分も今、集中できているし」。ツアーの看板である石川が最終戦で復活すれば、これほど劇的な幕切れはない。　（大西洋和）

　今平は「全体的にはいいラウンド」で４バーディー、２ボギーの６８、通算４アンダーにした。賞金ランク２位のショーン・ノリス（南アフリカ）が下位に沈んだことで初の賞金王が濃厚になっているが、本人は「今のところ、（その意識は）ない。多少はなりたい気持ちがあるが、とりあえず試合に集中」と、いつも通り冷静に語った。

　昨年はこの大会でシーズン４勝目を挙げ、初の賞金王になった宮里が、４つ伸ばして通算２アンダー、８位に浮上した。今季は欧州など海外遠征が多く、コンディションづくりが難しくて、ショットのリズムを崩した。逆転も可能な位置にいるが、「去年は太いレーンに乗っている感じだったが、今は細い糸。いつ落ちてもおかしくない。貯金がいくらあっても足りない」という。

　▽Ｙ・Ｅ・ヤン「この難しいコースでの４打差は、残り２日もあればすぐ追いつかれてしまう。自分は一打一打に集中して、逃げるだけ」

　石川の弟分である２２歳の星野陸也も２位。１８６センチの長身から繰り出す３００ヤード近いドライバーショットが武器だ。昨年のこの大会はウエーティング（補欠）だったが、出場権は回ってこなかった。今季は９月のフジサンケイ・クラシックで初優勝して堂々初出場を決めた。大会前に体調を崩し、まだすっきりしないというが、「グリーンの速さに慣れてきた。この２日間、体調が悪くてもここまで来られた」と自信も。勝てば大会の最年少記録を更新する。