スイングも人生も超個性的　崔虎星、45歳男子ツアー盛り上げる

　国内男子ゴルフツアーに参戦している韓国の４５歳、崔虎星（チェ・ホソン）が急激にブレークしている。日本では６年間プレーしているが、脚光を浴びるようになったのは今年の夏から。誰にもまねできない超個性的なスイングと派手なガッツポーズがネットに流れ、世界的に人気が沸騰した。その勢いに乗り、前週のカシオワールドオープン（高知）で優勝。２９日開幕のグランドチャンピオン大会、日本シリーズＪＴ杯（東京よみうりＣＣ）に５年ぶりに出場する。今やツアーに欠かせない存在になった崔虎星とは－。　（大西洋和）

　イメージカラーはオレンジ。キャディーバッグ、帽子、靴そしてパターに至るまでオレンジでそろえる。といっても、同じくオレンジ色をトレードマークにする米ツアーのイケメン、リッキー・ファウラー（米国）とはまるで違う。ゴルフ場以外で会えば、決しておしゃれとは言えない４５歳のおじさん。それが崔虎星だ。

　日本ツアーにやってきた２０１３年から賞金シードを獲得し、今季も前週まで６６００万円余りを稼いで賞金ランク９位につけている。日本参戦以来、最高の成績だ。だが、ジュニア時代から活躍、期待を担ってプロ入り－といったエリート選手たちとは一線を画する。ここまで来るには並大抵ではない苦労があった。

　韓国南東部の漁師町・浦項（ポハン）で生まれた崔虎星は、恵まれた家庭ではなかった。子どものころから家業の漁業を手伝うため、小さな船に乗った。バランス感覚のよさは、この時身に着いた。地元の水産高校を卒業し、水産加工会社に就職した。ところが２０歳のころ、マグロ解体作業中に右手親指の一部を切断、腹の肉を移植した。この事故で兵役に就けなくなった。

　「友達はみんな（兵役に）行っているのに。一人になってしまって、いろいろ考えた」。それからデパートの店員、製鉄所の作業員、スーパーの販売員、炭鉱作業員など職業を７回替えた。そしてたどり着いたのが、ゴルフ場のアルバイト。３食住まい付きの条件にひかれた。練習場のボール拾いなどが主な仕事だった。

　２５歳のある日、社長から「お客の心を知るためにゴルフをやりなさい」と言われ、初めてクラブを握った。教えてくれる人はなく、スイングは見よう見まね。初ラウンドのスコアは１４０か１５０くらい。心掛けたのは、思い切りスイングすること。これが性に合った。次第に上達し、２年後にセミプロのテストに合格。有給休暇をとって下部ツアーに出るようになった。「もっと大きな海に出たい。マグロをつかみに行くつもりで」と、練習に熱がこもる。さらに２年後の２００１年には下部ツアーで２勝して賞金王に。レギュラーツアーのメンバー入りし、０８年に初優勝した。

　日本には１２年の出場予選会に挑戦して３１位になり、１３年にデビュー。その直前にインドネシアプロ選手権（日本ツアー共催）で優勝した。ガッツポーズをつくるときに発する「ゲッ」という掛け声は、自分自身を勇気づけるため。ポーズをつくったときにまねをするギャラリーも増えてきた。それを見たら、喜んでもらうためにもう１回やることもある。

　日本人選手たちからは「トラさん」と呼ばれる。優しくて温厚な性格だが、「虎星」という名前はちょっと怖そう。「由来は（両親に）聞いていない。虎は夜、星のあるところで獲物を狩る。そのあたりに意味があるのかな。僕もゴルフを夜にやったら、もっとうまくなるかもね」。高知県で開催されたカシオワールドＯＰで優勝賞金４０００万円を手に入れ「マグロじゃなくて、クジラが捕れた！」。今でも信じられない。

　韓国の練習場で見初めたモデルの黄真雅（ハン・ジンア）さんと１４年前に結婚、中学生の息子２人は合唱団に入っている。幸せな家庭も手に入れた。国内の女子ツアーではイ・ボミやキム・ハヌルら韓国勢が観客動員の大きな原動力になっているが、男子ツアーにはそんな存在がいない。日本が大好きなトラさんは、それを聞いて「骨が折れるまでガンバリマス」と笑った。