その日、ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは変質した。


　始まりはいつものこと、魔法の成績で母から叱られ屋敷の庭に逃げ出したことだ。
　いつもと少しだけ違ったことがあるといえば、その日は雷の鳴る大雨が降っていたということだろう。

　ルイズは庭で一番の大樹の下に逃げ込み、涙か雨かすでに判別が付かなくなったずぶ濡れの顔を両手でぬぐう。

　――なんでわたしだけがこんな目にあわなければならないんだろう。

　まだ幼い子供であるルイズだが、その内面はすでに歪み始めていた。
　どれだけ努力しても出来ないことをやれと言われる理不尽。平民の使用人からも向けられる侮蔑の視線。
　ルイズにはこうして誰もいない場所へ逃げ出すしか出来ることはなかった。

　風で流されてくる雨でしめった草の上にルイズは寝転がる。

　しめった土の臭い。目に入るのは空へ精一杯に枝を伸ばした大樹。そして聞こえてきたのは、耳をつんざくような轟音だった。
　目の前で光が炸裂した。

　落雷。

　そうルイズが認識したのは、燃えた枝が寝転がる身体のすぐ横に落ちてきてからだった。
　ルイズは身を起こし燃える大樹から雨の中へ逃げ出す。その最中、ルイズは大樹から目をはなさなかった。

　ルイズは奇跡的に無傷だった。
　だが、心の中までは無事では済まなかった。

　その日、ルイズは破壊の力に魅入られた。





□桃色の魔女～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　部屋の中にノックの音が響く。

「開いてるわ」

「はあーい、ルイズ。晩酌のお誘いに来たわよ」

　齢十六となり魔法学院に入学したルイズ。いつもの通り授業を受け、夕食を終えて戻った寮の自室に顔を出してきたのは、赤毛の髪に褐色の肌の女性。
　隣の部屋の同級生。キュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストーだった。
　右手には赤ワインの瓶、左手にはパンの入ったバスケットを携えている。

「あら、キュルケ。今日は隣で盛ってないのね」

「何言ってるのよ。汚らわしいとか言って散々な目に遭わせてきたのは貴女でしょうに」

　キュルケはルイズの座る机に瓶とバスケットを置くと、慣れた手つきで部屋の隅から折りたたみの椅子を用意し棚からグラスを二つ用意した。

　急に机の上を占有されたルイズは、ため息を一つつきインク壺の蓋を閉めインクがついたままの羽ペンをペン立てに置いた。
　そして机の上に広げられた紙を集め始める。

「こんな時間まで勉強なんて、相変わらず筆記だけは優等生なんだから。あら、良い紙使ってるじゃないの」

「勉強じゃないわ。論文を書いていたのよ。あ、ワインは待って。染みなんてついたら大変だから」

　ワインの栓を抜こうとするキュルケに、紙をまとめていたルイズは待ったをかけた。

「論文？　なんでそんなものを……」

　キュルケは不思議そうな顔で、ルイズの手元を覗きこむ。

「明日は使い魔の召喚の日でしょう？」

「ええ、そうね。だからこうして留年するんじゃないかと気が気じゃない貴女のために来てあげたんじゃない」

　大きなお世話よ、とルイズは返し、さらに言葉を続ける。

「まあ、でもそうね。留年。このままだと、わたしはほぼ確実に儀式に失敗して留年する。だから論文を書いているの」

「論文で留年は勘弁してくださいとか頼み込むわけ？　神聖な儀式にそれは通用しないと思うけど……」

「違うわ。この論文はアカデミーに持っていくの」

　アカデミー。この国、トリステイン王国の王立魔法研究所のことだ。

　留年とアカデミーに何の関連があるのかキュルケは理解できず、首をかしげる。

「丸一年も学院にいて使い魔も呼び出せないんじゃ、何年かかっても留年続きよ。だから、明日駄目だったら学院を辞めてアカデミーに入れないかこの論文で審査して貰うの」

「学院を辞めるって……」

　突然の告白に、キュルケは手に持ったワインの瓶を落としそうになる。
　唯一無二の悪友。永遠のライバルが自分の元からいなくなってしまう。
　辞めないで、とは言えなかった。ルイズの言っていることは何も間違ってはいなかったからだ。この爆発を心から愛す爆発娘が、他の魔法を使うだなんて想像もつかない。

「これは学院に入ったときから考えていたことよ。だから、論文の準備はずっと前からしていたの。辞めることは家族にしか言っていなかったけどね」

「じゃあときどき授業を抜け出していたのは悪巧みじゃなくて……」

「何が悪巧みよ！　論文のフィールドワークのために学園を出ていたからよ。……まあ授業に出てないのはそれだけが理由じゃないけど」

「はあ、明日は使い魔の召喚の日だというのに何の用意もしていないのは、そういうわけだったのね。気の早い貴女なら部屋に藁の寝床でも用意しているのかと思ったのに」

　キュルケは軽い悪態をついて、混乱しそうになる頭をいつも通りに落ち着けようとする。
　そんなキュルケの内心を知らぬルイズは、何でもないことのように話を続けた。

「ありえない明日よりも目の前の現実よ。とりあえず今書いている本命以外に二本は書き終わってるわ」

　ルイズは集めた紙束を持って席を立つと、部屋に据え付けられた棚をあさって新しく二つの紙束を取り出し、キュルケに手渡した。

「ええと、『装飾型魔法杖に関する研究』に『平民がメイジとして生誕する確率の考察』……ね。これ、もう研究されてて価値のない論文とかいう落ちはないの」

　渡された論文をぺらぺらとめくりながらキュルケは言う。
　キュルケは卓越した魔法の使い手である『トライアングル』のメイジだが、魔法研究についてはさほど詳しくない。
　しかし、学園の内外に名をとどろかせる有名なメイジである『魔女』のルイズといえど、学生の書く論文がそう簡単に魔法文化が特に盛んな国であるトリステインの研究所に認められるとは思えない。
　いや、それを可能にしてしまえそうな気分になるのがこの小さな魔女の持つオーラなのだが。

「大丈夫よ。わたしの姉はアカデミーの研究員で、概要を送ってみたけど十分行けるって言われたわ」

「身内の評価なんて当てにはならないとは思うけどねぇ……あら、錬金を使った加工なんて書いてあるけどこれはどうしたの？」

「わたしと同じように政略結婚の駒になるよりは自分で人生を歩みたいなんて野心を抱えてる上級生を捕まえて、ちょいっとね。ほら、表紙が共著になっているでしょう」

　自分の知らないところで何をやっているか解ったものではないな、とキュルケは目の前の悪友について思った。
　論文を斜め読みしたキュルケは、紙束をルイズに突き返し、ワインの瓶に再び手を伸ばす。

　今日は一晩ルイズを励ますつもりで訪れたが、そんな無益な努力より酒の肴に論文についての話を聞き出そう。

　野心あふれるゲルマニア出身のキュルケは、論文の中にあった『平民からメイジを抽出する実験教育』の項目を見てそう思いついた。












　二日酔いと共に向かえた春の使い魔召喚。
　結論からいうと、ルイズの魔法は成功した。

「あは」

　思ってもいなかった結果に、ルイズは心の奥底から沸き上がる歓喜に笑いを隠せなかった。

「あはははははははははは、やった、やったわ！　最高の使い魔を喚び出したのよわたしは！」

　ルイズが喜んだのは、魔法を成功させたことではない。
　喚び出した生物を見て喜んだのだ。

　魔女のルイズが喚び出した使い魔。それは……人間だった。

「ルイズ、『サモン・サーヴァント』で平民を呼び出してどうするの？」

　誰かがつぶやいたその言葉。それが使い魔を召喚し終わって待機していた生徒達の耳に入ると、笑い、そして動揺が生徒全員に広がった。

「魔女だからって平民をさらってくることはないだろう！」

「確かに魔女には奴隷がつきものだけど、平民はないだろう」

　平民を呼び出した侮蔑とも魔女と呼ばれるルイズが人を呼び出した恐れともとれる言葉は、歓喜で心が満ちあふれたルイズには何の障害ともならない。

「何を言ってるの！？　人間よ！？　この大地の支配者たる人間を召喚したのよ！」

　喜びで笑うルイズと、平民を笑う生徒達の笑い声が場を満たす。

　だが、そこに教師の喝の声が割り込んだ。

「これ！　ミス・ヴァリエール！　それに皆さん！　喚びだした使い魔の種族で過度に誇ったり相手を馬鹿にするのは卑しい行為ですぞ！」

　メイジを見たければまず使い魔をだとか相応しい使い魔が喚び出されるなんて散々言っておいて……、とルイズは注意をしてきた教師に食ってかかりそうになるが、踏みとどまって言葉を飲み込んだ。

　教師と口論する前に、彼女には他にやるべきことがあった。

　――契約を、『コントラクト・サーバント』をしなければ。

　そこまで考えると、ルイズの顔から血の気が引いた。

　これから『コントラクト・サーバント』、使い魔との契約を結ぶ魔法をこの目の前の少年にかけなければならない。

　ルイズの使える魔法は爆発のみである。

　何かを対象にした魔法は、その対象物が爆発する。それは物に限った話ではなく、生き物も同じだ。
　実験と称して今まで数多くの小動物を殺してきた。さらにルイズはその性格が災いしてか、荒事に巻き込まれその爆発で人に怪我を負わせたこともある。
　だが、人を殺したことは平民相手ですら一度もなかった。
　契約の『コントラクト・サーバント』の魔法は、使い魔と口づけを交わして契約を行う。失敗し爆発した場合は、頭、ないし刻まれるはずのルーンの場所が爆発するだろう。ルイズ自身も無事ではすまないだろう。

　成功すれば良いというだけの話だが、爆発以外の魔法を使えたのはつい先ほど、この少年を召喚したたったの一回のみだ。

「『錬金』」

　ルイズは試しに人のいない場所の草に『錬金』の魔法をかけるが、地面が爆発でえぐれただけだった。
　今日になって急に魔法を使えるようになった、というわけではないようだ。

　――使い魔は自分の分身。自分にかける魔法を使ってもわたし自身は爆発しない。だから『コントラクト・サーバント』では爆発しない。

　そのような考えがルイズの頭によぎるが、楽観的すぎると自ら考えを切って捨てた。
　ルイズは気持ちを切り替えた。そうだ、先ほどと同じように爆発するのを前途として魔法を使おう。

　右腕を呼び出した人間、青い服を着た少年へと伸ばす。少年は、状況を未だ理解できないのかぽかんとした顔で座り込んだままだ。
　そしてルイズは右腕へと精神力を通す。
　ルイズの両腕には、水のメイジの外科手術により魔法の杖が埋め込まれていた。自分を実験台にした魔法研究の成果。これこそ、彼女の論文の『本命』だった。


「我が名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール」


　彼女が唱える呪文は、他の魔法のようなルーンではない。神聖な儀式と言われるだけはある、特別な呪文。
　しかし、右腕に通す精神力は何度も使ったことのある『爆発』と同じもの。
　あの落雷の日から十年以上にも及ぶ修練……意図的に爆発を起こす修練の果てに身につけた、『人が傷つかない失敗魔法』の行使。


「五つの力を司るペンタゴン」


　右手の指先は、少年の額の上に。


「この者に祝福を与え、我の使い魔となせ」


　呪文の詠唱を終えたルイズは、目を見開いたままの少年へと頭を近づけていく。


　――もしかして人間を召喚って人攫いの同類になるのかしら？


　少年に契約の口づけをしながらそんなことを考えたルイズは、また顔を青くした。

□デカとヤッコサンその１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





「ようこそおいでくださいました異国の貴人」

　フライの魔法で去っていく生徒達を見上げる目の前の少年に、ルイズはトリステインの淑女が行う仕草で一礼した。
　この少年は遠い異国から来訪した異邦人であるとルイズは今のところ仮定している。
　生徒達はこの少年を平民と呼んでいたが、ルイズはこのような服を着た平民を一度も見たことがなかった。ルーンが刻まれる痛みでのたうちまわった少年にどさくさにまぎれて触った彼の服の質感も、今まで全く触ったことのないものだった。
　そして、極めつけはただのフライの魔法を見てこの少年は驚愕したのだ。
　ルイズは考える。間違いない。この少年はわたし達ハルケギニアの人類が到達していない未知の国から訪れた使い魔だと。
　魔法の始祖、ブリミルの加護の届かない国があるというのは今まで何度もルイズが考えていたことだ。
　エルフの住む聖地を隔てた東方、海原の広がる未知の西方。ブリミルがもたらした魔法の六千年王国とは異なる文明の魅力に、ルイズの好奇心はよだれをあふれさせた。

「わたしの名はルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール。この国、トリステインの公爵をまかされている家の三女でございます。わたしの召喚に応じてくださり感謝を述べさせていただきます」

　この少年がこの国から呼ばれた可能性は否定できない。見聞の広いルイズといえども辺境の部族全てを把握しているわけではない。よってルイズは、近隣国までなら通用するであろう公爵家の名前を出して自己紹介をした。

　その結果は、ただの困惑。ヴァリエールの名にも公爵の爵位にも何の反応も示さなかった。

　――やはり異国の人？　言葉は通じているはずだけど……。

　この少年は、ルーンを確認しようとする教師コルベールに、確かにハルケギニアの共通語を使って食ってかかっていたのだ。

　ハルケギニアでは共通の言葉と文字が用いられている。
　そして、東方から流れてくる品にはルイズの知らない文字が書かれている。文化が違うと言葉も違うということをルイズは理解していた。
　だがルイズは、この少年を異国から召喚された民だと信じて疑わなかった。

「あの、失礼ですがわたしの言葉は通じているでしょうか？」

「え、あ、うん」

　やはり通じる。
　使い魔となった生物は、人の言葉を理解する。ならば、異国の言葉を使う民も使い魔となればハルケギニアの言葉を理解するだろう。
　この少年の言葉を我々が理解できるのも『サモン・サーヴァント』もしくは『コントラクト・サーバント』の恩恵ではないか。ルイズはひとまずそう仮定した。それなら一般の使い魔の鳴き声を人間が言葉として理解できないのは何故か、などという問題は全てが確定したあとに考えることだ。

「よろしければお名前をお伺いしてよろしいでしょうか？」

「え、その、俺の名前？　平賀才人って言うんだけど……」

　未だ状況の掴めない少年、才人だったが、名を問いかけられ反射的に答えてしまう。
　才人が何とか理解したのは、自分がどうやら目の前の可憐な少女に『召喚』されたということ、自分が『使い魔』とかいうものにされてしまったこと、そしてキスで自分の身体に文字を刻んだり空に浮かんだりするまるで魔法のような『不思議な力』を使う人達がいるという、ファンタジーあふれた状況に自分が投げ出されてしまったということだった。

「ヒラガ・サイトゥ。失礼ですがどちらがファミリーネームでしょうか」

「あ、ああ、平賀が苗字だ」

　気の抜けた声で才人は答える。だが彼の内心は、今にも叫び出したい気持ちだった。目の前の少女に怒鳴りつけたかった。
　ここはどこだ！　お前達はなんなんだ！　なんで飛ぶ！　俺の身体に何をした！
　だが、才人はできなかった。
　目の前の少女は、自分に敬意を払って接してくれている。それを怒鳴りつけ、一方的に怒りをぶつけるなど、世の可愛い女の子をこよなく愛する思春期の少年才人には出来なかった。
　だから才人は、一つずつ疑問を問いかけることにした。

「えっと、ここはどこかな？」

「ハルケギニア大陸のトリステイン王国。その王国にあるトリステイン魔法学院でございます」

　全く聞き覚えのない地名が返ってきた。しかも魔法学院。
　才人はますます状況がファンタジーじみてきたと混乱した。

「あんたたちは何？　何も使わないで空飛んでいたけど……」

「やはり魔法をご存じないのでしょうか？　わたし達はこの国の貴族であり、魔法という技術を学ぶメイジというものです。空を飛び、無から火を起こし、生き物を遠くから呼び出します」

　ルイズは才人を魔法のない文化圏から来た民だと断定した。よって、平民にはできないことを例に挙げて魔法について簡単に説明した。
　それを聞いた才人は、ようやく状況を理解した。
　自分は夢を見ている。はは、魔法使いの国に召喚されるなんて、この前やったシミュレーションＲＰＧの影響かな。
　混乱の中に光を見いだした才人は、やや落ち着いた様子で次の質問をした。

「俺の身体に何をしたんだ？　使い魔っていっていたけど、俺は何をされたんだ」

　その質問に、才人とは対照的にルイズは冷え切った頭で覚悟を決めた。

　やはりそうだ。この人は、他の獣たちのように『サモン・サーヴァント』の導きに応じたわけではないのだ。
　ルイズは召喚の儀について考察された本を読んだことがある。使い魔は自分に相応しい主の呼びかけに応じて自ら召喚の鏡をくぐるのだと。だから、どう猛な魔獣ですらメイジは使い魔として喚び出し無事に『コントラクト・サーヴァント』の行使が出来るのだと。
「そのことですが……ミスタ・ヒラガ。このような場所で立ち話もなんですし、落ち着ける場所で座ってお話しませんこと？　あなたがおかれてしまった状況について詳しく説明させていただきますわ」

　ルイズは覚悟を決めた。ここからが正念場だ。
　異国の民を攫ってしまった事実。それに関してルイズはすでにどうでもいいと思っていた。トリステインも知らず魔法もないような国の人が拉致されたからと言って遠い異国の自分に害が及ぶとは思えない。
　だが、目の前の少年、才人に悪い感情をもたれてしまうわけにはいかなかった。

　見たこともない素材の服。人類の生活の基礎であるはずの魔法のない国の文化。隣の国ゲルマニアですらルイズの好奇心を満たす数々の技術があるのだ。遠い異国ともなればどれほどのものか。
　そして、使い魔だ。
　人間の使い魔など、聞いたこともない。希少さで言うならばこの国随一と言っても良いだろう。
　平民なんて召喚してどうするんだ。そうルイズは生徒達に馬鹿にされたが、それは違うとルイズは考える。人は金で簡単に従わせることが出来る。だが、それは他の高等魔獣と呼ばれるものも同じなのだ。軍はグリフォンを、マンティコアを、ワイバーンを自らの手駒として飼い慣らしている。
　大事なのは、生物としての格だ。人はこの大陸全てを支配した。身体能力や寿命でなら人を超える生物などいくらでもいる。だが、実際大地を自由に作り替えているのは人間なのだ。
　魔法の使えない異国の民とて、その格に変わりはないだろう。大地の隅々まで居住の地を伸ばしているのはメイジではなくその手で土を耕す平民だ。さらに、この少年はどうだろう。自分とは人種が違うようだが、整った髪、血色の良い肌、汚れもほつれもない服、頑丈でそれでいてやわらかそうな靴。貴族のそれに匹敵するような快適な暮らしが大地の上で根付いているであろうことは簡単に想像できた。

　この少年は是非とも自分の所有物にしなければ。
　ルイズは好奇心だけではなく独占欲も旺盛であった。

「どうぞこちらへ。私の部屋に案内しますわ」

　また笑いがこみ上げてきそうになり、ルイズは才人に背を向けて学院に向けて歩き出した。

「あ、なあ、ルイズ、さん？　その前にちょっといいかな」

「はい、なんでしょうか」

　口元を押さえて才人に振り返るルイズ。今ルイズの顔には、同級生達から『魔女の笑み』と呼ばれる邪悪な笑顔が浮かんでいた。まだこれを彼に見せるわけにはいかない。

「殴ってくれ」

「え？」

　唐突な提案に、ルイズは思わず笑顔を崩して口をあんぐりと開けてしまった。

「思いっきり、俺の頭を殴ってくれ」

「……どういうことでしょうか？」

　異国の民は何を言い出すのか解らない。これが文化の違いか。
　いきなりのカルチャーショックにルイズは困惑した。

「良い夢なんだけどさ、そろそろ夢から覚めたい。夢から覚めて、インターネットするんだ。今日の夕食はハンバーグだ。今朝、母さんが言ってた」

「……は？　インターネット？」

「いや、いい。君は俺の夢の住人なのだから、気にしないで良い。とにかく俺を夢から覚めさせてくれ」

　ルイズの思考が凍った。

　――夢って、夢って！　あれだけ、あれだけ説明したのにまだこの状況を理解できていないというのこのぼんくらは！

　心の中を渦巻いていた歓喜と覚悟は、一瞬で怒気に切り替わった。
　ルイズは短気だったのだ。

「なんだかよくわかりませんが、殴ればいいんですね？」

　ルイズはぎゅっと拳を握りしめた。殴れと言うなら殴ってやろうではないか。

「お願いします」

　拳を握りしめたまま、ルイズは右腕を振り上げる。『魔法の杖』が仕込まれた右腕を、だ。

「ええ、そんなに夢から覚めたいなら」

　体重も腰も入っていない少女の一撃。だが、それにはルイズの理不尽な怒りが乗せられていた。

「今すぐ現実を直視させてあげるわよ！」

　才人の頭は、爆発した。



―
□あとがき
ゼロ魔板設置記念として就寝時に妄想していたゼロ魔のエピソードをノープロットノー世界観考察で書き殴ってみました。序盤が終わったら短編連作予定。
勢いで書いているので、おかしなところ、気にくわないところがあれば遠慮無く指摘してください。後のエピソードで無理矢理整合性を取ろうと試みます。

　ヴァリエール家の三女ルイズ嬢は好奇心と探求心の塊である。
　将来の可能性の一つとしてアカデミーの研究員を選択したのも、魔法研究で国に貢献したかったからではない。アカデミーに貯蔵された無数の研究成果。それを目当てにしたものだ。

　幼い日、ルイズが芽生えたばかりのその破壊に対する好奇心を真っ先に向けたのが、自分に衝撃を与えた雷についてだった。

　雷とはなにか。何故雷で木が炎上したのか。そして、自分の魔法であの破壊を引き起こせるのか。
　雷と炎にまつわる自然に関する本を読みあさり、魔法の失敗を繰り返した。
　そして雷を擬似的に引き起こす魔法も存在すると知り、魔法に関する文献も読みあさるようになった。

　ルイズの母、カリーヌ･デジレは風のメイジである。

　雷は風の系統の魔法。魔法の学習に積極的になった娘が雷の魔法を見せて欲しいと言ってくると、カリーヌは喜んでその破壊の力を披露した。
　その圧倒的な魔法の暴力に、ルイズはさらに魅せられることになる。

　屋敷内の本をわずかな期間で読破した幼いルイズは、新しい知識を欲した。
　もっと破壊を。もっと破壊の知識を！

　禁忌の欲にまみれたルイズは、さらなる知識のため親をだますことに決めた。

「お父様、お母様、わたしはいつかスクエアクラスの偉大なメイジになりとうございます。ですから、魔法に関する蔵書をもっと増やして欲しいのです」

　スクエアクラスになりたいなど、完全な嘘だった。屋敷の本を読み切ったルイズは幼いながらも理解していたのだ。

　自分は異常だ。

　魔法を失敗して爆発するなど、ありえない。自分はハルケギニアの一般的な魔法の使い手ではないのだ。
　自分の使えるのは爆発の魔法のみ。
　だが、その爆発の性質は使う魔法の種類により変わる。破壊を楽しむようになってからそれを理解するようになった。
　だからか、ルイズは確信していた。自分の使えぬ魔法の知識は、爆発の魔法をより強力なものにすると。

　愛しい娘の懇願に、両親は困惑した。
　魔法に関する本などこの屋敷に山ほどあるはずだ。まだ幼いこの子供に見せるような初等の魔法書など、それほど多くもない。
　だが、ルイズがわずかな期間で身につけた魔法の知識を披露すると、考えが変わった。

　この子は天才なのではないだろうか。

　両親は喜んでトリステインのみではなくハルケギニア中からその権力を利用して書物を集め始めた。
　魔法の本だけではなく、自然や文化、教養の本も多く読ませた。魔法を理解するには万物を理解することが必要だ。そういって両親はルイズに様々な知識を与えた。

　人は、趣向にあった知識を覚えるとき、そして、欲に動かされたときにその記憶力を最大に発揮する。
　ルイズは遊ぶことなど忘れて、読書と魔法の修練にあけくれた。
　他の楽しみと言えば、身につけた様々な知識で姉のエレオノールをからかって遊ぶことくらいか。

　得た知識の成果は爆発の魔法の変化と共に返ってきた。規模は大きく、狙いは正しく、距離は遠く。

　精神力にこめた感情が魔法に影響されると言うことを実体験として理解する。対象を傷つけたくないと強く願えば、爆発は爆風と爆音に変わった。大樹を燃やした雷を思い浮かべると、爆発はより凶悪なものに変わった。

　自らの魔法の力に自信をつけていくルイズ。それがさらに知識の蒐集を早める。
　破壊のための読書。その読書が少しずつ破壊のためではなく自らの知識を増やすために変わっていくのにルイズは気付かなかった。
　ルイズよりもルイズに知識欲を植え付けようとした両親達のほうが一枚上手だったのだ。

　ルイズが膨大な知識と傲慢な性格と周囲を巻き込む行動力をもって『魔女』と呼ばれる以前のこと。
　彼女の二つ名は、『賢者』であった。





□デカとヤッコサンその２～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　またやってしまった。
　ルイズは自らの短気がまたやっかいな事態を引き起こしてしまったことを反省した。後悔はしなかったのだが。

　普段は教師にすらまともな敬意を払わない唯我独尊なルイズだが、自分の背の上で気絶する才人に対してはずっと淑女としての態度を崩さなかった。

　理由は二つある。

　一つは彼の学院での立場を生徒達が口にしていたような平民ではなく、ヴァリエール家の客人とするため。
　貴族の家柄としては一流である自分が彼に敬意を示せば、他の者もそれに従わざるを得ないだろう。

　そしてもう一つ。こちらが本命。才人の機嫌を取るためだ。人間、下手に出た相手にそうそう悪い感情を持たないだろう。
　遠い異国から攫われたという大きなマイナス感情。それを少しでも埋め合わせるため、ルイズはあらゆる手を使うつもりだった。

　人から知識を引き出すということ。そして相手から好かれるということは、権力や暴力など役に立たないことをルイズはその経験から知っていた。

　まあ、やってしまったことはしかたない。

　ルイズはいつものようにそう結論づけて、背負った才人を引きずって歩き始める。

「どっせーい！」

　ルイズの身長は153サント。比較的小柄だが、低すぎるというわけではない。
　だが、才人の身長は170を超えるほどの高さ。フィールドワークに慣れたルイズと言えど、軽々と持ち上げるというわけにはいかなかった。

「……何やってるのよルイズ」

　そんなルイズ上から、声がかかった。

「あら、キュルケ。授業はどうしたの？」

　コモンマジックである『フライ』の魔法で宙に浮いているキュルケに、ルイズは才人を背負ったまま声を返した。

「いつまでたっても教室に戻ってこないから様子を見に来たのよ。……はあ、それにしても酷い格好ね」

　キュルケの言うとおり、ルイズの格好は酷かった
　背中に背負った少年に押しつぶされ老人の様に前のめりになり、さらには背負い鞄《リュック》を背にではなく胸にぶら下げている。

　とても高貴な公爵家の娘の格好には見えなかった。

「そういうならちょっとレビテーションで持ち上げなさいよ」

「はいはい……」

　キュルケは『フライ』の魔法を解いて地面に降り立ち、ルイズの背中で眠る才人をレビテーションで浮かび上がらせた。
　人一人分の重さから解放されたルイズは、身体を後ろにそらしてストレッチを行うと、身体の前にぶら下げていた鞄を肩から外し、。

「では御者さん、寮までお願いしますわ」

「授業はどうするのよ」

「気絶した人なんて授業に連れて行けないわ」

「はあ……どうせまた癇癪起こして魔法で吹き飛ばしたんでしょう」

「ぐ……」

　図星だ。的確すぎる予想にルイズは何も言い返せなかった。

「しかし、会ったばかりの男性を自室に連れ込むなんて、ヴァリエールもやるようになったわねぇ」

「男性じゃなくて使い魔よ。それと、彼はヴァリエール家の客人扱いにするから余計な手出しは無用よ」

「あら、ヴァリエール家の男に手出しをするのがわたしの家の伝統なのだけど」

「はあ……」

　いっそのことキュルケを彼の現地妻にさせてハルケギニアに留まるよう仕向けさせようかしら。ルイズは才人懐柔案にそんな新しい策を追加した。

　ルイズは頭の中でこれからどうするかを考えながら手に持った背負い鞄を調べる。
　これもまた今までに触ったことのない質感の布で作られている。素材は不明。唯一解るのが、非常に機能的な形状をした鞄だと言うことだ。

　――鞄の口を開閉するのは……ファスナーか。何これ。この鞄一つ量産して売るするだけで屋敷が建てられそうだわ。

　才人のことなどすっかり忘れ、ルイズは鞄の持つ魅力に一瞬でとりつかれた。
　鞄だけでこれなのだ。中に入っている物は一体どれだけの価値があるのか。

　ルイズは鞄のファスナーを開けると、おもむろに中をあさり始めた。

「ちょっとルイズ。その荷物ってこの彼の物なんでしょう。勝手に開けて良いの？」

「ばれなければ良いの。いつも言っているでしょう」

　キュルケはルイズのそんな態度にため息を一つついた。
　ルイズがばれなければいいと言って行動した結果、結局全てがばれて面倒ごとを引き起こしたのはこの一年だけで両手の指で数え切れないのだ。
　ルイズはキュルケのそんなあきれの表情も意に介さず、鞄の中から一つの薄い箱を取り出した。

「ねえ、キュルケ。これ何だと思う？」

「ルイズが解らないのにわたしがわかると思って？」

「仮にもトライアングルメイジなんだからその言いぐさはないでしょ」

　ルイズが取り出したのは、才人の世界ではノートパソコン、あるいはラップトップパソコンと呼ばれる物だった。
　だが、それをハルケギニアに住む彼らが理解できるはずもない。

「素材からして解らないわねぇ……」

　ルイズはノートパソコンを裏返したり拳で軽く叩いたりしてそれが何か確かめようとする。

「ちょっと貸してみて」

「はい、落とさないようにね。……まあこういうものならゲルマニア人のほうが詳しそうね」

　ノートパソコンを渡されたキュルケは、杖を握ったままの手でルイズと同じように両手でいじりはじめる。
　だが、やはりキュルケにもそれがなんの用途に使うものなのか、そもそも素材はなんなのか理解することは出来なかった。

「ちょっと彼降ろすわね」

　キュルケは宙に浮かせていた才人を地面にゆっくりと降ろしレビテーションを解くと、右手の杖を左手に持ったノートパソコンに向けた。

「壊さないでよ」

「解ってるわよ」

　キュルケが唱えたのは『ディテクトマジック《探知》』。対象物の魔力を探知するための魔法だ。
　魔法で生み出された光の粉が、ノートパソコンに降りかかる。

「魔法の反応はないわね」

「そりゃそうよ。彼、魔法のない国から来たんだから」

「何それ！？」

　ハルケギニアはメイジの支配する世界だ。
　メイジが貴族となり王となり、魔法の使えぬ者達を支配する。それが何千年も続いてきたのだ。
　魔法の使えない者が貴族の位を得ることが出来るゲルマニア出身のキュルケにも、魔法のない国というものが想像できなかった。

「本当なの、それ？」

「その箱を見ただけでわたし達の理解の出来ない場所から来たことが解るでしょう」

「ねえルイズ、これ土のメイジなら素材が解るかしら」

「何言ってるのよ。彼に訊けば良いだけじゃない」

　ルイズは鞄の中からまた違う物を取り出しながら言った。

　――これは動物の皮をなめしてできているわね。牛かしら？

　手の平ほどの大きさの四角い物体。間に隙間が開いており、そこには紙と、これまた素材の解らないカードが入っていた。
　折りたたみ式になったそれを開くと、右側に金属でできたボタンがついていた。
　ルイズは躊躇することなくそのボタンを外した。中には様々な色をしたコインが入っていた。

「こっちは財布のようね」

「他人の財布をあさるなんて感心できないわね」

「ばれなければいいのよ」

　ルイズは財布の中から一番大きなコインを取りだす。それは真鍮に似た輝きを持つコインだった。
　金ではない。土地が変われば金属の価値も変わるだろうと今度は素材についての考えを切り捨てた。
　ルイズが注目したのはそれではない。コインの作りの繊細さであった。

　手に取ったときに最初に感じた違和感。それは、コインの側面に細かな溝が掘られているからだった。
　片面を見ると、美しい草花の図柄。それと、見たこともない文字だ。
　コインを裏返すと、一面に文字が浮かんでいた。文字は精巧な直線と美しい曲線で描かれている。

　さぞや価値のあるコインなのだろう。
　少なくともこの国の平民が日常で使うコインをここまで作り込む必要は無い。

　ルイズは学院に向けて歩きながら様々な角度からそのコインを観察する。

　そして、突然の事態に驚愕する。

　文字の中から、文字が浮かび上がってきたのだ。ルイズは瞬時にその構造を把握。そして、めまいがしてきた。

「ねえキュルケ、ゲルマニアではこのコインを量産できるかしら？」

「今度は何？」

　再び才人を宙に浮かび上がらせていたキュルケは、ルイズにノートパソコンを渡し代わりにコインを受け取った。
　一分ほどコインを手の平の上で遊ばせたキュルケはやがてゆっくりとルイズの方を向いた。

「……是非彼の話を聞きましょう」

「ええ、格別のワインを用意して、昨日の晩酌なんかとは及びも付かない最高の尋問を行いましょう」

　ルイズはわずか五百円の価値のコインを前に、その何百倍もの価値があるワインを用意することを決めた。



―
Ｑ．ファスナーってハルケギニアにあるの？
Ａ．一巻のロングビル絵の服がどう見てもファスナー付きです。１８９１年アメリカにて誕生。
メガネの形状やパンツのゴムなど私の考えるハルケギニアの文明レベルは高いです。

　平賀才人はルイズほどではないが、好奇心にあふれた性格をしている。

　彼がそう周囲の人間に認識されたのは、小学生時代に夏休みの朝顔観察で、お茶を使った朝顔の育成について五十ページを超える日記を宿題として提出してからだった。

　小学、中学を通しての得意科目は理科。逆に、暗記力を問われる社会科は苦手だった。才人は短気だ。長時間延々と単語を覚え続けるなど苦痛以外の何物でもない。

　親にはもっと勉強を頑張れといつも口うるさく言われていたが、才人は勉強が別に嫌いなわけではなかった。
　ただ、学校の教科書に載っている内容は、さほど興味と好奇心を満たしてくれるものではなかっただけだ。

　才人は退屈な日常を満たしてくれる刺激に飢えていた。

　そんな才人が出会った最高の友は、インターネットだった。
　世界中の無数の知識が小さな箱の中に広がっている！

　インターネットの魔力に囚われるのにはさほど時間はかからなかった。
　才人は存分にその知識欲を満たした。

　wikipediaを端から読みあさり、最先端の物理科学をgoogleで検索し、ひも理論の難解さに理解を放棄したりした。

　ついでに男子としての欲も満たした。彼は健全なエロ男児だったのだ。
　そして、才人には行動力があった。
　インターネットの中だけではなく、現実世界でも行動を開始しよう。
　そう意気込んだ彼が選んだのは悪名高いあの『出会い系サイト』だった。

　だが運命は「現実世界にお前に相応しい女などはいない」とばかりに、出会い系に登録したばかりのノートパソコンを故障させた。

　彼の行動は早かった。即座に親に土下座して修理代金を確保し、パソコンを修理に出した。
　修理が終わるまでの日々は、ただ苦痛の日々だった。
　才人は別に友人も居ないような根暗少年ではない。気の合う友人達と遊び回ったりもする。

　でも、それでは刺激が足りない。もっと刺激を！　もっと刺激を！　ついでに恋人も！

　その才人の思いに答えたのか、召喚の鏡はノートパソコンの修理を終え帰宅しようとする才人を一方的に刺激あふれる異世界《ハルケギニア》に送り出した。





□デカとヤッコサンその３～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　女の子に好奇心を向けるのは大好きだが、女の子に好奇心あふれる目を向けられるのはむずがゆいものだ。
　目を覚ました瞬間に視界一杯に飛び込んできた褐色の美女の視線を見て、才人はそう思った。

　これは誰だろう。さっきまで夢を見ていたわけだから、これがまた夢ということはないだろう。
　現に、自分は今布団の中にいる。頭が少しふらふらするのも寝起きで頭がぼやけている証拠だ。

「ルイズ、ルイズ、起こしたわよ」

　目の前の美女が、後ろに振り向いて誰かに呼びかけた。

　――ルイズ？　確か夢に出てきた女の子の名前じゃあ……。

　才人は美女の振り向いた先にまだ霞んで見える視線を向けた。
　そして、混乱した。

　――何で夢の魔法使いが俺の部屋に！

　自分好みの女の子の魔法使いに召喚されて使い魔にされるという、ゲームをやりすぎたかと後悔しそうな夢に出てきた少女が、自分の部屋の机に座っていた。
　この状況は一体何なんだ。可愛い少女にエロチックな美女が自分の部屋にいるなど、これはあの夢の続きか。

「初めに言っておきます、これは夢ではありませんわ、ミスタ・ヒラガ」

　そう言われて、才人は気付いた。
　ここは自分の部屋なんかじゃない。白い壁紙と緑のカーペットの自分の部屋なんかじゃない。
　石の壁に木の板をはめこんで作られた異国風の部屋。窓も、見たことのない豪勢な彫刻の彫られた西洋風のものだった。
　窓から射す夕暮れの光が、自分の部屋でいつものように朝の起床をしたわけではないという事実を才人の脳に刻み込んだ。

　才人は不意に自らの頬をつねった。
　痛い。
　これは夢ではない。そもそも、夢はこんなにはっきりとした自意識を保てるものではなかったはずだ。

　しかし、これが夢じゃないとしたら、自分は夢だと思っていた状況の真っ直中にいることになる。
　ここは魔法使いのいるとりすていんとかいう外国で、目の前の金髪の女の子は魔法使いで、自分は使い魔として召喚された。

「ええと……、君は、ルイズさん、でいいんだっけ？」

　才人はまず状況を初めから整理し直そうと決めた。

「ええ、そうですわ。ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールです。使い魔とメイジ同士の関係ですので、気軽にルイズと呼んでいただいてかまいません」

「そして私はキュルケ・アウグスタ・フレデリカ・フォン・アンハルツ・ツェルプストー。キュルケが名でツェルプストーが家名ですわ、異国のお方」

　ここは学院寮のルイズの自室。
　そのルイズの部屋には、ルイズと才人の二人だけではなく、キュルケとその使い魔の火トカゲがいた。
　ルイズがキュルケを自室に通したのは、キュルケが希望したからだけではない。

　ルイズはこれから異国の地から見知らぬ土地に攫われた人間に、その境遇を説明しなければならない。
　嘆き悲しむのは当然で、場合によっては召喚したルイズに怒りの矛先を向けるかも知れない。

　魔法のない遠い異国から来た才人には、貴族の威光もメイジの恐怖も通用しない。

　だからルイズは、数を味方につけた。
　才人が変な気を起こさないよう長身のキュルケと巨大な火トカゲを部屋に通した。
　才人を力で押さえつけるつもりはない。必要なのは、相対しているのは小さな女の子一人ではないと無意識に刻み込ませること。

　その効果があったのかはともかく、今のところ才人からは怒気を感じなかった。

　実際のところ、才人は怒りをまき散らすほど状況を把握していなかった。
　いくら考えても、話が現実離れしすぎているのだ。

　ドッキリテレビか？　そう頭に解が浮かんできたが、さすがにそれはないだろうと切り捨てた。
　確かに目の前の二人は女優と言われても納得できそうな美人だが、自分は芸能人でも何でもない。あれは有名人を策にはめて笑うための番組だ。

　とりあえず才人は、再び室内を見渡すことにした。
　そして、視界に飛び込んできた生き物をみてぎょっとした。

「そ、それ……」

「あら、わたしの使い魔に興味がおあり？　火竜山脈から召喚したサラマンダーのフレイムですわ。あなたの国にはサラマンダーはいるかしら？」

「い、いない……」

　昔動物園で見たことのある雄ライオン、それほどの大きさの真っ赤な肉食爬虫類の姿に、才人は心臓が止まりそうになった。

「く、鎖とかにつながなくて大丈夫なのかよ」

「大丈夫ですわ。使い魔ですもの。わたしが命令しない限り人など襲いませんわ」

　巨大なトカゲのぎらぎらとした瞳に、才人はとっさに視線を外した。
　代わりに視界に映ったのは、机の前に座るルイズ。
　机の上には、修理したパソコンを入れるために持ってきたリュックが置かれていた。

　リュックの口は大きく開けられている。
　良く見ると、リュックの中身が全て机の上に広げられていた。

　俺の荷物を勝手に！　そうつめよろうとベッドから腰を浮かせた才人に、ルイズは先手をうった。

「失礼ですが、危険物がないか検めさせていただきました。なにぶん、ここは貴族の子女達の眠る寮ですので」

「は、はあ。なるほど。貴族、貴族ね……」

　ルイズの柔らかい声に、沸騰しかけた才人の頭はゆっくりと冷めていった。

　――まあ魔法なんてあるようなファンタジー世界じゃ貴族なんて天然記念物が居てもおかしくないよな。

　未だ状況の掴みきれない才人だったが、わずかに得た情報から何とか自分の置かれている状況について仮説を立てていた。

　１．ここは日本製のゲームかファンタジー小説か何かの世界の中である。どう見ても外国人なのに日本語が通じるのもそのため。そんな感じの映画を昔母がレンタルビデオ屋から借りてきたのを見たことがある。

　２．ここは海外にある隠れ里的な小国である。魔法という超常の力を他国に隠しひっそりと生活している。そんな感じの漫画が購読している漫画雑誌で連載されて半年ほどで打ち切られたのを見たことがある。

　３．ここは地球ではなく、宇宙の遙かかなたの遠い惑星である。魔法というのは発達した科学の別名で、自分は実験体としてあの鏡からＵＦＯの中へと連れ去られたのだ。そんな感じのＳＦホラー小説を幼なじみから借りて見たことがある。

　――どれも現実離れしすぎだよなぁ。

　才人は自分の想像力に自ら苦笑した。

「なあ、できればここはどこであんたたちは何者で俺は一体どうなったのか、初めから詳しく説明して欲しいんだけど」

　自分では答えを見いだせなかった才人は、とりあえず目の前の二人に頼ることを決めた。





　ハルケギニアは6000年前に現れた魔法の始祖ブリミルとその子供達によって作られた、大陸を埋め尽くす文化圏である。

　ハルケギニアは魔法を使える貴族が魔法を使えぬ平民を従える世界であり、ブリミルの血を引く血族達が王となりいくつかの国に分かれて大地を支配している。

　ここはそんなブリミルの血を引く王家の加護を受けた国トリステイン王国の魔法学院。トリステインの貴族の子女達は魔法を学ぶためにこの学院を学舎としている。

「大陸、大陸かあ……」

　才人は椅子の背もたれに身体を預けながら、ここが地球であるという可能性を捨てた。いくらなんでも大陸丸ごと魔法使いがひしめいているなんて、地球上でありえるはずがない。伝説のムー大陸のように海の底に沈んで未だ人が生きているとかいうならともかく。

「ミスタ・ヒラガのいた国はなんという名前の国なのかしら？」

　キュルケがそう問いかけてくる。

「日本って国の東京って都市に住んでいるんだけど……知らない、よなぁ？」

「ええ、存じてませんわ。……ルイズ、聞いたことある？」

「全く」

　ルイズはそう答えながら机の上に重ねた紙束に羽ペンで文字をつづっていく。
　国－ニッポン。都市－トーキョー。
　彼女は才人が口にする全ての情報を記録するつもりであった。

「俺もハルケギニアなんて大陸もトリステインなんて国も聞いたことないよ。つーか魔法が実在する国自体世界中どこ見渡しても存在ねーよ」

　才人は理不尽な状況にだんだんと冷静さを失っていき、右手で頭をかきむしり始めた。
　一方のルイズはメモをとり続ける。彼は「魔法が実在する国自体」と言った。魔法のことを全く知らないわけではない。想像上の技術として彼の知識の中にあるのだと導き出した。

「ねえ、ルイズ。彼に地図を見せたらどうかしら？　もしかしたら彼の国ではトリステインが別の名前で呼ばれているのかもしれないわ」

「はあ、ハルケギニアの事が伝わっていたとしても地図を見てそれだと解るとは思えないけどね」

　そう言いつつもルイズは棚の中から地図が束ねられた羊皮紙の冊子を取りだした。フィールドワークのために大陸中を行き来するときにいつも用いている地図。あちこちにメモが走り書きされており、くたびれて端がぼろぼろになっている。

　ルイズは地図の束を何枚かめくり、机の上にハルケギニアの全容が書かれた地図を広げた。

「これがハルケギニア全体の地図ですわ。ここが今居るトリステイン王国」

　才人の前で地図上の小さな国、トリステインを指さして見せた。

　一方の才人はその地図を見て、思わず芸人顔負けのツッコミをルイズに入れた。

「ってヨーロッパじゃねーか！」

　手の裏で肩を叩く軽快な音が室内に響いた。

　才人は地理が苦手だ。純粋な記憶力のみを要求される科目だからだ。
　だが、それでもこの地図が地球のヨーロッパ大陸に酷似していることは理解できた。

「ミスタ・ヒラガの国ではハルケギニアをヨーロッパと呼ぶのでしょうか？」

　才人に肩を叩かれて思わず何気安く触っているんだと癇癪をぶつけそうになったルイズだが、才人がこの地図を見て反応をしたという事実に気付き怒りではなく問いを才人に投げかけた。

「ええと……うん、これ、どう見てもヨーロッパの地図だ」

　ルイズは才人がハルケギニアの地形を知っていることに驚いた。
　才人の国では、ハルケギニアの地図を見ることが出来るということだ。

　ルイズはハルケギニアと交流のある異国の文化にもそれなりに詳しい自信がある。
　だが、ニッポンという国をどのような書物でも目にしたことがない。行商人達の話からも伝え聞いたことはない。
　交流のない異国の地図をこんな少年が目にすることができるのか。ルイズは

「いや、でもありえねーよ。何でヨーロッパ人が魔法使えるんだよ。ハリー・ポッターかよ畜生」

「ミスタ・ヒラガ。あなたの国ではそのヨーロッパという土地はどのような土地だと言われているのでしょうか」

「…………」

　ルイズの質問に、才人は沈黙を返す。
　右の手の平で顔半分を覆い、十秒ほど無言のままたたずむ。

　そして、ゆっくりと口を開き始めた。

「いや、ごめん。これはヨーロッパじゃない。形は同じだけどヨーロッパじゃないや」

「えっと、どういうことでしょうか」

「あんたたち、日本を全く知らないんだろう？」

　ルイズとキュルケは、才人の言葉に素直に頷く。

「ヨーロッパ人は多分日本のことを知っているし、パスポートがあれば飛行機で簡単にヨーロッパと日本を行き来できるんだ」

　才人は一方的にそうまくし立てる。視線はルイズとキュルケどちらにも向いていない。
　ただ真っ直ぐに、ヨーロッパに似たハルケギニアの地図を見つめていた。

「それに、ヨーロッパに魔法使いの国なんてあるはずがないんだ」

　誰に放つわけでもない。自分自身に対して確認するために、才人は言葉を続けた。

「どうやら俺は並行世界ってやつに来ちまったらしい」



―
あとがき
妄想ひたすら書き殴っていたらいつまでたっても初日が終わらない……。このＳＳはノープロットなのでストーリー展開とかよりこういうぐだぐだ会話とルイズ様の奮闘がメインになりそうな感じです。
ハルケギニアの地図を見たい人は才人御用達のwikipediaにＧＯ！

　才人は記憶力を総動員してヨーロッパの地理を思い出していた。

「ここがイタリア」

「ロマリアですね」

「ロマリア……ドラクエ３？　いや、違うなローマか。ローマって首都がある国だ。こっちはフランス。芸術が盛んで、あと料理が凄く美味しい」

「そこはガリアですね」

「ガリア……聞いたこと無いな」

「ここはどうかしら？　私の出身地のゲルマニアなんですけど」

「そこはドイツだったかなぁ。ゲルマニアか。ゲルマニア……ああ、このあたりにはゲルマン民族っていうのが居たはずだ。ドイツは技術と医療と車とソーセージが発達している国」

「あら、やっぱり異世界でもゲルマニアは素晴らしい国なのね。今居るトリステインはどうですか？」

「うーん、ごめん、どの国があったか思い出せない」

　才人は並行世界とはなんぞやと訊ねてきたキュルケに、並行世界について説明した。
　もし歴史のあの瞬間あの事件が起きていなかったら。もし人類が人ではなく他の動物だったら。そんなifの可能性の先にある分岐世界。
　そして才人は自分の知っているヨーロッパについて地図を使って一つずつ確認していった。

　ちなみに才人が初めに指さしたのはイタリアではなく、地球でいう東ヨーロッパの位置。ルーマニアがある場所だった。
　悲しいかな、変形したヨーロッパ地図から正確な国名を割り出せるほど、才人の地理と世界史の成績は良くなかった。





□デカとヤッコサンその４～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





「では、ミスタ・ヒラガは遠い異国ではなくこの世界に酷似した異世界からやってきたというのですね」

　会話をキュルケに任せ才人の言葉を黙々と書き留めていたルイズが、ペンを止めて才人に任せた。

「ああ。小説とかでは並行世界って呼ばれてるやつだと思う。何でこんなところに来てしまったかは教えてくれるんだろ？」

「ええ、これから説明しますわ」

　ルイズは意図的に使い魔の召喚についての話よりハルケギニアについての説明を先に行っていた。
　現状を認識していない才人に、異国に呼び出されたということをはっきり理解して冷静になって貰うこと。この場は使い魔になってもらう交渉の場ではない。異国に喚び出されたことを許してもらう説得の場だ。

　そして、使い魔の話を後回しにした理由がもう一つ。ルイズには説明を躊躇してしまうほどの罪悪感があった。遠くの地から才人を攫い、一方的に使い魔にしてしまった罪悪感だ。

　使い魔は契約を了承した獣が喚び出されると言われている。
　それがなんだ。彼は魔法も知らず、使い魔として喚び出された状況を夢だと言って目を背けようとした。

　魔女とまで呼ばれるルイズは、唯我独尊な性格であり他者に迷惑をかけることを気にもとめない。
　しかし、貴族として人として、他者を不幸にして人生を狂わせるのを良しとするような外道ではなかった。

　ルイズは怖かった。遙か遠い国で人生を歩むはずだった才人の将来を狂わせてしまったのではないかと。
　異国への、異世界への興味が膨らむにつれ、その罪悪感もどんどんと膨らんでいった。

　ルイズは本日何度目かになる覚悟を決めた。
　罵倒を受け入れよう。怒りを全て受け入れよう。そのうえで、彼に使い魔になって貰うのだ。

「わたし達メイジは、一生の友として使い魔……他生物の従者をハルケギニアから魔法を使って喚び出します」

「え、今一生って言った？」

　すでに使い魔についておおよそながら予測を立てていた。
　だから、今までになかった新しい情報。「一生の友」という言葉を聞き逃さなかった。

「メイジと使い魔との契約は、どちらか片方が死ぬまで……ですわ」

「なんだよ、それ」

　才人は愕然とした。
　異世界へのちょっとした小旅行、そう楽観的に考えていたものが一瞬で崩れ去った。
　死ぬまでだと？　こいつらは自分が死ぬまで使い魔なんてものにしてこんな場所につないでおくつもりなのか。

「じゃあ、まさか俺に一生死ぬまでここにいろっていうのか？　……なあ、喚び出せるなら送り返すこともできるんだろ？　ゲームの召喚獣は戦闘中だけしか喚び出してないぞ」

「……申し訳ありませんが、喚び出す魔法はあっても、送り返す魔法は知られていません」

「ふざけんな！」

「ですが！」

　拳を机に叩きつけて憤る才人。それに対し、ルイズは彼にすがるような目を向けた。

「ですが、もしかしたら送り返す魔法が世界のどこかにあるのかもしれません。使い魔は主と一生を共にするもの、だから誰も送り返すなんてことを考えたことがなかったんです。わたしの姉は魔法研究所の所員です。送還の魔法が研究されているかもしれません。それに、わたしも送還の魔法を見つけるのに努力を惜しむつもりはありません」

　ルイズは本気だった。
　彼をだましたり懐柔したりするために今の台詞を言ったわけではない。

「言い訳になりますが、わたしはあなたを異世界から攫うために召喚の魔法を使ったわけではありません。これはメイジとして未熟なわたしの過失です。わたしの手であなたの人生を狂わせてしまったというなら、わたしの全てをかけて償わせていただきます」

　そのルイズの本気を理解してしまった才人は、机に叩きつけ強く握りしめたこの拳をどうすればいいか解らなくなってしまった。

　怒りはある。悲しみもある。理不尽な状況に巻き込まれてしまった言葉では言い表せない暗い感情が心の奥で渦巻いている。だが、それを目の前のブロンドの少女にぶつけるわけにはいかなかった。

「俺はどうすれば良いんだよ……」

　才人は頭をかきむしりながらルイズに向けていた視線を窓の外にそらした。
　すでに日が落ち夜の闇で埋め尽くされた空には、地球のものとは違う二つの月が浮かんでいた。

　――本当に異世界に来ちまったんだなぁ。

　見覚えのない月の姿に、才人が驚くことはなかった。
　遠くの地にいきなり飛ばされて、そこが偽物のヨーロッパで、住人は空を飛び、巨大なトカゲを従わせている。
　月が一つ二つ増えようが今更

「ミスタ・ヒラガ。わたしはあなたを我がヴァリエール家の客人として迎えようと思います。家の自慢になってしまいますが、ヴァリエール家はこの国でも最も格式の高い貴族である公爵の家柄です」

　才人の知っている貴族の爵位はあの有名なドラキュラの伯爵の位だったが、ルイズの説明に公爵とは伯爵よりも上なんだろうな、と何となく思う。
　その公爵に客人として扱われるのだ。悪いようにはされないだろう。

「そして、失礼ですが、その、わたしの使い魔となるようお願い致したく思います」

「え……？」

　客人にすると言われた才人は、自分は使い魔として扱われないだろうとばかり考えていた。
　だが、金髪の少女は自分に使い魔になれと言ってきた。

　――使い魔ってゲームとかじゃ奴隷みたいなものだよなぁ。嫌だなぁ。俺ＳＭは嫌いなんだよな。

　先ほどよりもいくらか心の平安を取り戻した才人は、そんな脳天気なことを思った。

「この学院のメイジは使い魔との契約をできないと留年するという取り決めになっているのです。恥ずかしながら、わたしはまだこの学院に留まりたいと願っています」

「あー、そういうこと……」

　才人も学生だ。留年は学生生活を送るうえでの退学と並ぶ最大の恐怖。
　それを回避するためなら少しくらいなら妥協しても良いと才人は考えた。
　才人は異常なほど新しい環境への順応性が高い。既に異世界でどう生活するかを考え始めていた。

　一方、ルイズの隣で口を出すことなく彼女の告白を聞いていたキュルケも、ルイズの言葉に嬉しくなった。
　自分の居る学院を辞めてアカデミーへ行くと昨日ルイズに言われて、内心傷ついていたのだ。魔女のルイズとはこの学院で一番親しい悪友だという自負があったのだ。

「なあ、使い魔ってのはどんなことをすればいいんだ？　馬車馬のごとく働けとか言うなら俺は逃げるぞ」

「本来ならば、使い魔はメイジの目となり耳となる能力を与えられ、その能力を持ってメイジの利となる働きをします」

「どういうこと？」

「この使い魔のフレイムが見ているものをわたしも見ることができる、ということですわミスタ・ヒラガ。ふふ、火トカゲの視界というのもなかなか面白いものね」

　横からキュルケが小難しいルイズの説明に解説を行った。

「ルイズさんも俺の見ているものが見えるのか？」

　そうなったら大変だ、と才人は思った。
　こんな可愛い女の子に自分が用を足している瞬間なんて見られた日には、自殺すら検討してしまうだろう。

「残念ながら無理なようですね。わたし、メイジとしては落ちこぼれですの」

「君も大変なんだなぁ」

　自分の全く興味のない教科で赤点との戦いを繰り広げる才人は、同情の混じった視線をルイズに向けた。

「他には珍しい草や鉱物を見つけたり、メイジの身を守ったりするのですが、流石に客人にそこまでさせるわけにはいきませんわ。使い魔というのは肩書き上のことでかまいません」

「そうかー。……解った、俺君の使い魔やるよ」

　才人はあっさりと答えを出した。
　異世界に来て行く当てもない。手に職を持てるような技術なんて持っていない。
　それなら可愛い女の子の従者をやるのが一番素敵じゃないか。
　楽天家の才人はそう結論づけた。

「本当ですか！　それなら、いや、それならではなく、ええと、こちらは使い魔としてではなくミスタ・ヒラガ個人へのお願いなんですけれど」

　才人の解答を聞いたルイズは、心の中で喝采を上げた。
　人間の使い魔を得ることが出来た。彼は自分に悪い感情を抱いていない。全ては上手く行った！

　歓喜と共にルイズの中でくすぶっていた罪悪感は薄まっていき、代わりに押さえつけられていた知的好奇心が爆発した。

「あなたの世界、チキュウについて詳しくお教えいただけないかしら。未知の世界に興味がありますの」

「ああ、話すだけで良いならいくらでも話すよ」

「それでしたら、お話のついでに極上のワインを用意いたしますわ」

「ええ、俺二十歳超えてないからお酒は飲まないよ」

「あら、ニッポンではお酒を飲むのに年齢の制限があるのですね」

　ワインの瓶を出そうと立ち上がったルイズは、才人の言葉を聞いて立ったまま机の紙にメモを取った。
　そして羽ペンをペン立てに突き刺すと、部屋の隅まで歩いていき戸棚を開けた。

「でもご安心ください。トリステインではお酒を禁じる法はありませんわ。これはわたしのヴァリエール家の領地で取れた葡萄から作った最高級のワイン。初めての飲酒でもきっと気に入っていただけますわ」

　ルイズが取り出したのは美しいストロベリーブロンドの女性の横顔が描かれたワインの瓶。
　彼女の名を冠したロゼワイン、ワイズ・フランソワーズであった。





　ルイズの指摘通り、才人は飲酒をするのが初めてだった

　実はワインのアルコール度数は高い。サワーやチューハイのような初心者向けのお酒ではけっしてない。
　アルコール慣れしていない才人は一気に上機嫌になり、異世界に連れ去られたことを誰にも体験できない旅行をしにきたのだと前向きに解釈しだして鬱屈としていた感情を全て吹き飛ばした。
　初めに才人が言ったのは「いーよいーよそんなにかしこまらなくていーよ。俺、敬語とかで話すのも話されるの苦手だし」だった。
　わずかに上気した顔のまま、才人は故郷の話をする。
　彼がまず話題に選んだのは、『魔法』と対になるであろう『科学』を用いた、機械についてだった。

「デンキってどんな燃料なの？　ハルケギニアでも発掘できるものなのかしら」

「電気というのは……そうだな、雷の力を利用したものだよ」

「雷の力ですって？」

　ルイズは己の心の奥底に眠る雷への探求心を刺激され、思わず机の上に前のめりになった。

「すんげー弱い雷を作って、そのエネルギーでいろいろなものを動かしているんだ」

「それ、どうやって作っているの！？」

「ええと、例えば石油を燃やしてすごい規模の火を燃やして水を蒸発させてだな……」

　火を使うと聞いて、火のトライアングルであるキュルケも才人の話に注目した。
　キュルケは手に持っていたグラスを机の上に置き、両の腕を机の上にのせわずかに前へと身体を傾ける。

　美女二人に身体を寄せられた才人は、鼻の穴をわずかに広げながら物理の授業で習った火力発電の概要について説明していく。

　才人は嬉しかった。

　自分が好奇心で普段集めていた知識、そして毎日のように学校で詰め込まれていく知識。それが役に立つ日が来るとは全く思っていなかった。勉強は将来何の役にも立たない。そう思い続けていた。
　それがなんだ。何の意味もないと思っていた知識が、こんな可愛い女の子達を喜ばせることが出来るなんて、そんなこと先生は誰も教えてくれなかったぞ！

「で、タービン……風車を回す。ここがミソなんだけど、フレミングの左手の法則っていうのがあって……」

　ルイズは才人の話を聞きながら、ものすごい勢いで紙に文字を走り書きしていく。

　そんなルイズの姿を見て、才人はまるで刑事ドラマの取り調べの風景のようだと心の中で笑った。

　カツ丼くださいと言えば出てくるだろうか。

　とりあえず才人はカツ丼の代わりにワインを一口のみ、バスケットの上にのったパンを一つ掴んでかじりついた。
　ニンニクのペーストが表面にうっすらと塗られたパン。どうやら異世界であってもパンはちゃんとパンであるようだった。

　ワインの酌をかわしつつ才人の電気についての講釈は続く。

　三人の会話は、バスケット一杯に積まれたガーリックパンが全てなくなるまで続けられたのだった。



□デカとヤッコサン　完□

―
こんなるいずさまにわたしはしょうかんされたい。

容姿描写の参考ワード：ストロベリーブロンド

「あーっ！」

　夜も更けたので続きは明日、と解散しようとしたところでルイズが突然叫んだ。

「どうしよう、サイトゥの寝る場所わたし何も用意してない」

「あら、そういえばそうだったわね……まあ使い魔のを用意していたとしても藁束は客人に相応しいベッドじゃないけれど」

　才人は彼女たちのやりとりを聞いて、やはりここは夢の世界なんかじゃないんだと認識した。
　寝床の確保なんて言う現実的な話、曖昧な夢の中で気にすることではない。

「ま、ルイズ。それに関しては安心してちょうだい」

「何？　どこかに空きベッドでもあるの？」

「空きベッドは無いわ。でも、人一人分入るベッドのあてはあるわ」

　キュルケはそう言うと、椅子をずらして才人の近くへ寄り、そのまま才人の肩へとしなだれかかった。

「ね、異世界の紳士様。今夜は二人一緒のベッドで過ごしましょうか。素敵な異世界の話のお礼に、ゲルマニアの『微熱』あふれる夜をお教えしますわ」

「ま、まじでー！？」

　ワインの酔いによって活発に動いていた才人の心臓は、褐色の美女の身体に爆発しそうなほど鼓動を開始した。

「なななななななな」

　一方それを見たルイズは、ワインで桃色にほてった顔を一瞬で真っ赤に変えた。

「きゅきゅきゅきゅきゅるるけ人の使い魔にななななななにしようとしししてるのよっ！」

　知識豊富な賢者であるルイズだが、男女の関係については非常に初心であった。

「あら、サイトゥはヴァリエール家の客人なんでしょう？　ヴァリエールの男を自分のものにするのはツェルプストーでは当然のことよ」

「んなっ！」

　何を言い出すのかこの雌犬は。
　そうだ、目の前の赤毛は盛りのついた雌犬だ。犬には調教が必要だ。

　ルイズは沸騰したままの頭で右手の指を大きく弾いた。
　キュルケの足下が『衝撃の爆発』で吹き飛ぶ。

「ね、ねえ、キュルケ。わたしの近くで『そういうこと』をしないって何度も教えたわよね」

「え、ええそうねルイズ。使い魔召喚の初日ですもの。自分の使い魔と一緒に過ごすのが習わしってものね」

　キュルケはかつてルイズと反目し合っていた日々を思いだした。
　連日のように男を自室に連れ込むキュルケにルイズは汚らわしいと怒り、キュルケが連れ込んだ男を裸のまま爆破して次々と窓の外に放り投げていったのだ。初め、キュルケは当然のことながら部屋の扉に鍵をかけていた。これを破るには学院内で固く禁止されている『アンロック』の魔法を使うか、盗賊のような錠破りの技を使うしかない。だがルイズはアンロックも錠破りも使わず、ただ扉を破壊することで中に押し入った。自分の都合のためなら他人の迷惑など省みない。それがルイズだった。

　キュルケは恐怖に震えながらフレイムの頭を撫で、ルイズの部屋を出て行った。

　フレイムの尾の炎が失われたルイズの部屋は、大きな光源を失って闇が広がる。

　その後ルイズから部屋のベットを使うよう勧められた才人だが、自分は床で寝ると言い出したルイズに慌て、結局毛布を借り日本で布団を使ってそうしていたように、ベッドを使うことなく床の上で眠った。





□三人の魔女その１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　ルイズは二日連続で頭痛と共に目覚めた。

　二日酔いだ。昨日は何の酒を飲んだのだったか。そうだ、何か嬉しいことがあって秘蔵のワインを空けたのだ。

　良いお酒は二日酔いをしない。そんな言葉は嘘であると位の高い貴族の家出身のルイズは知っていた。

　頭が痛い。
　授業をサボって寝ていたい。

　そう思いルイズはベッドの上で丸まろうとする。

　だが、いつもと何か感触が違った。
　あの暖かい上質の毛布の感触が返ってこない。

　寝返りで蹴落としでもしたかしら。
　仕方なしに、ルイズは片手で頭を押さえながらむくりと身を起こした。

　ベッドの両脇を見るが、毛布が落ちてしまっている様子はない。
　寝ぼけ眼で部屋を見渡すと目的の毛布はベッドのはるか遠く、部屋の片隅に丸まって落ちていた。

　何であんな場所に。

　痛みの治まらぬ頭を振って、ルイズはベッドの上から降りた。
　そして、何故か吹き飛んでしまっていた毛布を取りに部屋の隅に歩いていく。

　腰をかがめて毛布を引っ張ろうとするルイズだが、何かが引っかかって持ち上がらない。
　今度は腰を入れて毛布を引っ張り上げる。すると、毛布の中から何かが転がり落ちた。

　何だろう、と目をこすってその何かを覗きこむルイズ。

　そこには、見知らぬ男が眠っていた。

「キャアアアアアアアアアアアアー！？」

　悲鳴と共に爆発音が朝の寮内に響き渡った。












「あは、あはははははははは！」

　突然の騒音に何事かと駆けつけたキュルケだったが、寝間着姿で才人を介抱するルイズを見て、またいつもの癇癪でも起こしたかとあきれかえった。そして、ルイズから事情を聞くと、予想外の事実に思わず笑い出してしまった。

　お腹を抱えて笑い続けていると、ルイズが真っ赤な顔で着替えるから起こしてあげてと才人を押しつけられ、部屋の外に追いやられた。

　流石に部屋の外で笑い続けるわけにも行かず、笑いをこらえてルーンを唱えて才人に目覚めの魔法をかけた。

「おはよう、サイトゥ。トリステイン流の火花散る朝はどうだったかしら？」

　巨乳美女の抱擁による起床。本来なら飛び上がって喜びそうな状況であったが、才人の気分は最悪であった。

「頭が痛い……」

　爆発の痛みか二日酔いの痛みか。
　とりあえずキュルケは二日酔いによるものだと説明しておいた。

　ちなみにキュルケはそれなりの酒豪であり、二日酔いなど関係ないとばかりに朝早くに起床し着替えもすでに終えていた。
　キュルケは隣の部屋の扉を開けて中からフレイムを出すと、扉の前でルイズが出てくるのを待った。

「はー、改めて見るとでけーなー」

　才人はのっそりと部屋から姿を現したフレイムを見ると、腰をかがめてその頭を撫でた。
　使い魔は怖くないものだと知った才人は恐怖ではなくその好奇心を目の前の火トカゲに向ける。フレイムは心地よさそうに目を薄めて「きゅるきゅる」と意外に可愛い鳴き声を出している。

「サイトゥの世界にはサラマンダーはいないのよね」

「ああ、小説とかの空想上の生き物って感じかな。しかし、どうやって燃えてるんだこれ」

　フレイムの背を撫でながら、才人はフレイムの尻尾に注目した。

　尻尾が燃えている。

　背を優しく撫でると、きゅるきゅると喉を鳴らしてまるで犬のようにその尾を左右に振る。
　キュルケが何も言ってこないと言うことは、この尾の炎で火事が起きる心配などはないのだろう。

　ファンタジーだ。

　才人はただひたすら感心した。

「サラマンダーは火の魔獣。わたし達の使う四大魔法とはまた違う魔法の力を持ったトカゲなのよ」

「やっぱり魔法かー。すげーな」

「チキュウのカガクではこういうことはできなくて？」

「生き物に火を付けて無事に生かすなんて、科学じゃ無理だろうな」

　そんな会話をキュルケと才人は二人でしばらく続けていた。
　が、いつまで経ってもルイズが部屋から出てくる様子はなかった。

「なあ、ハルケギニアの貴族ってこんなに朝の支度に時間がかかるものなのか？」

「化粧覚え立ての子供じゃないんだからそれはないわ。おかしいわねぇ」

　さらに数分待ってみるが、部屋の扉は開かないままだ。
　しびれを切らしたキュルケは、勢いよく扉をノックして叫んだ。

「ルイズ、ルイズ、どうしたの。もう朝食の時間よ！」

　だが扉の向こうからの答えはない。
　もしかして、とキュルケは返事を待つことなく扉を開いた。

　その向こうには、学院の制服に着替たルイズが床の上に広げられた毛布にくるまって寝息を立てていた。












「はあ、貴族の子女が歩きながら朝食を取るなんて……」

「あら、別にこれくらい良いじゃない。私なんて外を走り回るときは馬上で食事を取るわよ」

「そういう変な食事の取り方をするからいつまで経っても胸が大きくならないのよ」

「胸は関係ないでしょ胸は！」

　そんな二人の会話を聞きながら、才人は食堂で貰ってきたパンを口に含んだ。
　美味しい。
　パンの中はまだ湯気が立つほどに温かい。焼きたてのパンはこんなに美味しいものなのだと才人は感心した。

「手で食べられるわたし達はともかく、フレイムはちょっと辛そうよ」

「ぎゅるぎゅるー」

「ああ、昨日は気にしていなかったけど、そのサラマンダー、火竜山脈の魔獣だったわよね」

「ええ、この尻尾は間違いないわ。ブランドものよー。好事家に見せたら値段なんかつかないわよ？」

「ブランドだの値段だの物としての評価なんかしたら使い魔が悲しむわよ、ゲルマニア人さん」

「う、たしかにそうね。ごめんねー、フレイム。あなたがどこのサラマンダーであってもわたしはあなたが好きよ」

「きゅるきゅるー」

「それで良いのよ。ま、火竜山脈の火の魔獣については前々から興味あったから今度調べさせて貰うわね」

「あら、『物』ではないフレイムを簡単にいじくりまわしてあげさせると思って？」

「あなたの使い魔の情報の代価はわたしの使い魔の世界の情報。十分すぎる取引だわ」

「……やっぱりルイズ、あなたゲルマニアの貴族になった方が上手くやっていけるわよ」

　パンを食べ終わった才人は、仲の良い二人の言い合いを後ろから歩きながらぼーっと見ていた。

　マントが揺れる二人の後ろ姿。キュルケを見ると、歩くたびにマントにその大きな尻の形がくっきりと浮かんできた。
　男心を全力で刺激する魅惑のヒップ。
　彼女は乳もすばらしかった。うん、あの乳は良いものだ。才人は朝っぱらからそんなことを考えた。

　そして、ルイズの方を見る。
　すると横からかすかに風が吹きルイズのなめらかなウェーブがかかった金髪を揺らした。
　朝の陽光が風になびいた髪を照らし、金色の髪の中から綺麗な桃色の輝きを浮かび上がらせた。

　不思議な色だ。才人はそう思った。

　才人が見たことのある金髪と言えば、ブリーチで黒髪を脱色した粗悪なボトルドブロンドくらいのもの。
　天然のブロンドというものを今まで見たことがなかった。

　地球から次元を隔てた遠い異国の地で出会った二人の少女。
　きっと自分がこの世界に喚び出されたのは、『出会い系』などという安直な恋を求めた才人を見咎めた神様が、自分に相応しい女性は他にいるとしてこの地へと送り出して美女との出会いを運命づけてくれたのだ。ありがとう神様！
　安直で脳天気で馬鹿である才人はこの世界にはいない遠い地球の神と仏に感謝した。ちなみに彼は無宗教である。

　才人が一人でそんな妄想をしているうちに、学院の本棟が間近に迫っていた。
　すでに授業が始まるぎりぎりの時間。他の生徒達の姿は見えない。
　だが、一人、本棟の入り口にたたずむ物が居た。

　学院の女子制服を着ているが、その容姿は幼く生徒かどうかは疑問が残る。
　シャギーの入ったボブショートの青い髪に、幼い顔には赤いメガネをつけている。両手には大きな木の杖を抱えていた。

「あらタバサ。どうしたのこんなところで突っ立って」

　その少女の姿をみて、キュルケは気さくに話しかけた。
　どうやら彼女の知り合いのようだった。

「……二人とも昨日は居たのに今朝の食事にこなかった。心配」

「あらあらあらもう可愛いわねぇこの子は」

　キュルケはタバサと呼ばれた少女を全身で抱擁し、身体をすり寄せた。

「え、と、知り合い？　下級生？」

　突然目の前で繰り広げられ始めた百合色のやりとりに、才人は困惑しながらルイズに訊ねた。

「あれでも同級生よ。ちょっとキュルケ、サイトゥにその子紹介するから離しなさい！」

「はあーい」

　キュルケの抱擁から介抱されるタバサ。その表情は、抱きつかれている最中も介抱された後も同じ、無表情のままだ。

「タバサ、この人は私の使い魔、サイトゥ」

「サイトゥじゃなくてサイトな。サ・イ・ト」

「ニッポンの言葉って発音しにくいのよ……」

　才人はずっと気になっていた自分の名前の訛りをこの場になってようやく訂正した。

「そしてこの子はわたし達と同じ魔法学院の新二年生。ガリアから留学してきているシャルロット・エレーヌ・オルレアン。タバサって呼んであげて」

「うん、よろしく、タバサ」

「…………」

　タバサはじっと才人を見つめると、やがてゆっくりと才人に向けて会釈した。
　可愛いけれどどうもつかみ所が解らない子だ。そう才人は思った。

「雪風のタバサ、微熱のキュルケ、そしてわたし、魔女のルイズの三人を合わせて、学院の三魔女と皆は呼ぶわ」

　ルイズは腰に手を当てて、才人に向けて胸を張った。

「どう考えても蔑称なのにルイズは気に入っちゃっているのよね」

「とばっちり……」

　あきれるキュルケに無表情ながら不満を口にするタバサ、そして誇るルイズを見て才人は、赤青黄の信号機コンビだな、とそんなことを取り留めもなく考えた。

□三人の魔女その２～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　タバサはルイズの親友である。
　少なくともルイズはそう思っており、タバサとの関係を聞かれたときにも大切な親友だと答えている。

　二人が初めて知り合ったのは、学院に入学したばかりのこと。
　他の生徒達が少しでも良い家柄の貴族の子女にお近づきになろうと奮闘している中、タバサは一人学院の図書館で本を読んでいた。
　物静かなタバサ。読書は唯一の趣味だった。
　彼女が魔法の修練を欠かさないのは、いつかその力が必要となる日が来るであろうから。そこに楽しみや喜びなど皆無だった。
　一方、読書はそんなものとは違い、ただ楽しむためだけに行っていた。

　様々な分野の書物の中でもタバサは特に、平民の女性が好んで読むような恋物語を選んで読んでいた。
　何の取り柄もない平凡な女の子。それが、容姿端麗で頭脳明晰な貴族の男子に見初められ身分の違いで心を痛める。そんな話が平民の間では人気があった。

　タバサがこのような物語を好んでいたのは、自分を不幸な境遇から救い出してくる自分だけの勇者が現れないかという願望が心の奥底にあったからなのだが、その恥ずかしい妄想を他人に話すことは一度もなかった。

　ガリアの屋敷にある小説は全て読み切ってしまったタバサだったが、異国の魔法学院ならば自分の知らない本が山ほどある。
　タバサはそう思い、友人を作ることなど全く考えずに図書館に真っ先に入り込んだのだ。

　誰もいない本の庭で、タバサは一人優雅に本を読みふけっていた。

　一人だけの、わたしだけの時間。

　だが、そんなタバサに横からかかる声があった。

「レビテーションの魔法をお借りしてもよろしくて？　本を取っていただきたいの」

　話しかけてきたのは自分と同じ魔法学院の生徒のようだった。
　自分の領域へ踏み込んできた邪魔者にタバサはわずかに機嫌を悪くして、そんなの自分でやって欲しい、と小さく答えた。
　だが。

「申し訳ないけど、わたしレビテーションも使えないの。落ちこぼれというやつね」

　目の前の金髪の少女は、そう言いつつもどこか誇らしげに立っていた。
　何となく、祖国の従姉のことを思い出した。彼女もよく魔法を失敗する落ちこぼれだった。

　使えないならば仕方がない、とタバサは金髪の少女、ルイズの頼みを聞くことにした。

　この図書館は魔法を使うことを前途とした構造になっている。棚の高さは何と三十メイル。棚から本が落下して下に人がいた日には、軽傷では済まされないだろう。
　レビテーションが使えないなら手の届く範囲の本しか読むことが出来ないだろう。だが、メイジ専用の図書館というものは、平民のこそ泥に貴重な本を盗まれないように高いところに置くのが通例だ。ルイズもその高いところにある貴重な本を読みたいのだろう。

　どの本を取ればいいのか、そう訊ねたタバサにルイズはさらりと答えた。

「あの棚のあの段の端から端まで。あ、その下の段もお願いするわ」

　あまりにも突飛な注文に驚くタバサだが、ルイズの顔は自分を馬鹿にするような冗談を言う表情ではない。

　――この人はわたしと同じ本の虫だ。

　そうタバサは確信した。





　その日からルイズとタバサは図書館の同じ机で一緒に読書をするようになった。

　自らは声を発しようとしないタバサに、ルイズは本を読みながら次々と話しかけた。
　無視しようかとも思ったタバサだが、ルイズの会話はどれも貴族達が酒の席でするようなどうでも良い話ではなく、読書家として興味のそそられる話題ばかりだった。

　遠い異国に置き去りにされた犬の使い魔が国境をいくつも越えて主人の元へ帰ろうとする話。
　ガリア、アルビオン、トリステインの三国が争った戦争の采配の逸話に関する非現実性の指摘。
　亜人と人間が友好関係を結ぶ物語は現実世界で実現可能かという考察。

　普段本を読み様々なことを頭の中で考えていたタバサは、ついついルイズの話題に乗ってしまった。

　そのようにして毎日のように会話を交わし、少しずつだがタバサはルイズに心を開くようになっていった。
　そして次第に、タバサからも本に関する話をするようになった。

　二月も経った頃、二人は図書館以外でも会話を交わす仲になっていた。

　仲を深めた二人は本にも関係のない普通の友人らしい会話もするようになる。
　時には、本を数分で読み終わるルイズの速読が汚いとタバサが文句を付けて、喧嘩になったこともあった。

　やがてそんな二人の中に、ルイズの悪友を自称するキュルケが加わることになる。

　キュルケは二人ほど読書が好きではなかったが、その代わりに図書館や自室に籠もろうとするタバサを様々な場所へと連れ出した。タバサの隠れた特技、サイコロ博打が猛威を振るいだしたのもキュルケが裏町に連れ出し始めてからである。

　キュルケの奔放さとルイズの唯我独尊な行動力。
　その性質が引き起こす様々な問題に、傍らにいたタバサも否応なしに巻き込まれることになった。

　読書家のくせに常識が欠けているのではないかと疑いたくなるルイズの起こす問題に、タバサは何とか状況を沈めようと無言で奔走する。

「貴女がいないとルイズはどこかに飛んで言っちゃうわね」

　そんなことをキュルケに笑いながら言われたりした。

　ルイズは本に興味があるわけではなく知識に興味があるのだ。そう知っても最早ルイズとは切っても切れない仲になってしまっていた。





　知識の魔獣。貪欲な賢者。そんなルイズが「タバサそのもの」に興味を持つことは当然のことだったのだ。そうタバサは今になって考える。

　入学時点で風のトライアングルの留学生。それでいて家名は不明。そもそも「タバサ」などどう聞いても偽名だ。
　そして、しばしば不意に学院から姿を消すタバサ。騎士としての任務のためだったのだが、毎日のように顔を合わせていたルイズにとってはさぞや不可解に思われたことだろう。

　興味の矛先をタバサに向けたルイズは、行動を開始する。
　生徒に誰もタバサの正体を知るものがいないと聞き込みを終えたルイズは、次に教師陣に手を伸ばした。

　教師達、特に学院の重鎮ならばタバサの正体を必ず知っているはずだ。そうルイズは確信していた。

　何せここはトリステイン王国の由緒ある魔法学院。国内外の貴族の子女達が集まる学びや。身元不明のメイジなどが留学できるような場所ではない。

　そして、ルイズは知った。タバサの正体は、ガリアの王族に関係の深いオルレアン家の長女。シャルロット・エレーヌ・オルレアンだと。

　当然のことながら、ルイズはガリアで起きた王を巡る騒動を知っていた。
　これ以上タバサについて深く調べるのは外交問題になりかねない。ルイズもトリステインの王家に関わりの深いヴァリエール家の三女なのだ。

　しかし、ルイズは躊躇することなくその領域へと踏み込んだ。

　タバサの父、オルレアン公シャルルはその兄ジョセフ一世に暗殺されたとのもっぱらの噂。
　そしてタバサの母、オルレアン公爵夫人についての情報を秘密裏に得て、ルイズの知識欲は爆発した。

「エルフの毒っ！？　エルフの先住魔法ですって！？」

　賢者であるルイズは、ハルケギニアに点在する先住魔法についても造詣が深かった。この六千年でエルフの先住魔法について研究された書物も数多く存在する。

　しかし、ルイズはエルフの魔法というのを実際に目にしたことはなかった。
　何せ、エルフは遠い聖域の地にて何千年も引きこもっている。それを引っ張り出すためには、ハルケギニア中の軍事力を片っ端から集めてようやくだ。

　ルイズは興奮冷めやらぬまま、図書館のタバサの元へと走っていった。

「貴女の母親を助ける心当たりがあるわ。協力しなさい」

　タバサはただただ驚いた。何故ルイズが自分の母のことを知っているのか。
　最近ルイズがあちこちを探り歩いているのは知っていたが、それはいつもの風景でありまさか自分のことを調べられているなど想像もしていなかった。

　心の奥底に踏み込まれて拒絶しそうになるタバサだったが、助ける心当たりがあると聞いて踏みとどまった。

　タバサを味方に付けたルイズはさらなる行動を開始した。

　まず、ルイズは個人的な知り合いであるジュール・ド・モット伯爵に連絡を取った。
　トリステインの王宮に関わりの深い人物であり、外交にも強い。そこからガリア国内のオルレアン派と渡りを付けた。

　そして次に、ヴァリエール家の仇敵であるはずのフォン・ツェルプストーとキュルケを間に置いて交渉を行った。

　ルイズの取った策は大胆だった。
　オルレアン派の協力を得、オルレアン公爵夫人の影武者を用意する。そして夫人本人はツェルプストーの用意したゲルマニアの秘密屋敷に隠す。全て内密のこと。ゲルマニアに連れて行ったのは、ガリアとの地理的な関わり合いのためだ。ゲルマニアは広く、聖域に近い奥地ならばガリアの密偵の手もそう簡単には及ばない。

　かくして、オルレアン公爵夫人誘拐作戦は成功に終わった。

　こんなことをして大丈夫なのか。
　そう訊ねるタバサに、既に学院の皆から魔女と呼ばれていた少女はただ笑って言った。

「ばれなければいいのよ」

　タバサはこの言葉を聞いた時点で、目の前の桃色の魔女について深く考えるのをやめた。
　何のために自分が今まで偽名を使っていたというのか。もうどうとでもなってしまえ。


　そして、どうとでもなってしまった。悪い方にではなく、良い方にだ。
　魔女であり賢者でもあるルイズの知識は、先住魔法に蝕まれた夫人の心を少しずつ元に戻していった。

　治療開始から半年が経過し冬が終わろうとしていたころには、夫人はつたない文字ながらもタバサに手紙をツェルプストー家経由で送る程まで回復していた。


　タバサは不幸な自分の境遇を救ってくれる勇者がいつか現れて、自分の肩を抱いてくれる。そう夢に見続けていた。
　勇者は現れなかった。
　だが、タバサの傍らには魔女が居て、肩ではなくその手を握り空の下へと連れ出していったのだった。



―
作者が好きなゼロ魔ＳＳは「ゼロのガンパレード」「エデンの林檎」「虚無の魔術師と黒蟻の使い魔」「ゼロと聖石」です。

□三人の魔女その３～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　科学という概念の存在しないハルケギニアだが、意外とその建築技術のレベルは高い。
　それは、建築を専門とする貴族の家が何百年もその『錬金』を初めとした魔法の技術を代々伝え発展させてきたからだ。

　魔法はある分野では科学に匹敵し、凌駕する。才人はルイズ達に案内された教室を見てそう解釈した。

　石造りの階段教室。大学の講義室にも似た傾斜のある教室。その床は魔法を利用して作られていた。
　つなぎ目の全くない、石の床。才人がそれに気づくことが出来たのは、昨夜から刺激され続け活性化している好奇心によるものだった。普段なら教室の造りなど気にすることもなく、周りを埋め尽くす魔獣達に腰を抜かしていたところだろう。

　階段の一番下、教卓の後ろには地球のものと似た黒板がすえつけられていた。

　――黒板とかチョークって中世時代にはなさそうな物だよなぁ。緑色の黒板は目の健康のためのはずだからそれも考えられているってことかな。

　魔法があるだけで文明レベルは地球のはるか下。そう思っていた才人は考えを改めた。
　ここの世界は『科学』の代わりに『魔法』があるだけで、ゲームに出てくるような中世時代をベースにしたファンタジー世界ではないのかもしれない。

　そんなことを考えながら才人はルイズの後ろに付いて階段を下りていく。
　足を一歩踏み出すたび、教室のどこからか忍び笑いの声がくすくすと聞こえてきた。
　どうも自分は注目されているようだ。

　――そういえば昨日、最初は平民として馬鹿にされるけど気にしないでくれとか言われたなぁ。

　すぐにそんなことは言われなくなるから、ともルイズは言っていたが。
　例のヴァリエール家の客人扱いというのでどうにかしてくれるのだろう。

　才人は笑い声を意識の外に追いやり、ルイズに連れられるままに椅子に座った。
　横に何人も座れる長椅子と長机。こちらは木製だ。石の上に長時間座るのは流石に尻が痛かろう。

　周りを見渡しながら座った才人に、横から声がかかった。

「はぁーい、サイト。今日からよろしくね」

　そこにはキュルケが居た。さらにその奥にはタバサも居た。

「何だ、お前達一緒の席なのか」

「この前二年生になって、ルイズが一番前の机が良いってごねたの。それでわたし達もここに。どうも学院はわたし達を三人で一セットだと思っているみたいねぇ」

　その言葉を聞いて、才人はふと疑問に思った

「あれ、二年になったばかりなのか。使い魔召喚できないと留年とか言っていたからあれが進級試験なのかと思っていたけど」

「筆記に合格して二年に進級、でも使い魔の儀式に失敗すると一年生に逆戻りよ」

　キュルケとのやりとりを横目で見ていたルイズが割って入りそう説明した。

「進級できるようなメイジなら『サモン・サーヴァント』程度の魔法を失敗するなんてありえないの。だから逆戻りの話は本来なら進級して気持ちが浮ついた生徒の気を引き締めるための建前なの。本来なら、ね」

「ルイズ、すごい教師達に食い下がっていたものねぇ。常に筆記で一位を取るから使い魔は免除してくれ！　だなんて」

「この世界も学生は大変なんだなぁ」

　そんな安直な感想を述べた才人は、後ろを振り向き教室を見渡した。
　二年生は皆使い魔を召喚している。つまり、この教室には様々なファンタジー生物にあふれているのだ。

「あれはバジリスク？」

　六本足のトカゲを指さして才人は言った。

「ええ、そうよ。チキュウにはいるの？」

「いや、サラマンダーと同じで空想上のモンスターだ」

「生き物の違いも今度詳しく聞きたいわね。チキュウにしかいない生き物とかも知りたいし」

　教室の風景に喜ぶ才人に、地球の生き物に思いを馳せるルイズ。
　何だかんだで似たもの主従なんじゃないかとキュルケは思った。

「あの目玉のお化けは？　確かゲーム……物語の中じゃアーリマンって名前だったけど」

「バグベアーね」

「あの蛸人魚は？　あれも物語の中に出てきたスービエに似てる」

「スキュアよ」

「はー、ファンタジーだなー。すげー」

「チキュウにいないはずの生き物が空想上《ファンタジー》の生物として存在しているという話の方がわたしとしてはすごく感じるわ」

「それも含めての並行世界なんじゃないか」

　一通り教室内を見渡した才人はそういえば、と横に振り向いた。

「えっと、タバサ……の使い魔はどんなのなんだ？」

　一人本を覗きこんでいたタバサは、首を動かすことなく目のみを才人の方へ向けて答えた。

「外。大きくて入れない」

　ちなみにタバサは手に持った本の内容にはずっと目を通していなかった。
　大切な二人との友達の輪。そこに急に割り込んできた使い魔の男の子に警戒して耳をそばだてていたのだ。

「あなたは……」

　タバサは本を閉じると、ゆっくりと才人の方へと顔を向けた。

「外の国の人？」

　見慣れない服。そして先ほどからのルイズ達との会話。
　どうも遠くの国からやってきた使い魔らしい。

「それも含めて後でまとめて説明するわよ」

　ルイズのその言葉を聞いて、タバサは悲しくなった。キュルケは事情を知っている様子だ。自分だけ仲間はずれにされてしまった。そう感じたのだ。
　そんなタバサの微弱な感情の動きを感じ取ったキュルケは、両腕でタバサの小さな体を抱え込んだ。

「大丈夫よー。もータバサかわいー」

「はいはい、先生来たわよ」

　ルイズはペンの先で机を強く叩いて二人へ呼びかける。

　美少女二人の抱擁をこっそり見守っていた才人と教室内の男達は、その音を聞いて反射的に前へと向き直った。





「皆さん。春の使い魔召喚は、大成功のようですわね」

　本日の一限目の授業を担当する教師、ミセス・シュヴルーズは教室全体を見渡しながら喜びの混じる声で話し始めた。

「このシュヴルーズ、こうやって春の新学期に、様々な使い魔たちを見るのがとても楽しみなのですよ」

　シュヴルーズはやや小太りな中年の女性教師。
　この学院で教鞭を振るい初めてそれなりの月日が経つ。

「おやおや。変わった使い魔を召喚したものですね。ミス・ヴァリエール」

　一通り教室内を見終わったシュヴルーズは、目の前の席に座る見慣れぬ少年を見てそう言った。

　シュヴルーズのその声に、教室中がざわめきに包まれる。

「ルイズ！　召喚できないからって、いくらなんでもその辺歩いていた平民をさらってくることないだろう！」

　誰かがルイズに向けてそう叫んだ。
　冗談のつもりで放った言葉、だが、言った本人はそれが本当のことなのではないかと考えが変わっていき、思わず身震いをしてしまった。
　ちなみにこの言葉を放ったのは、かの少年『風上』のマリコルヌではなかった。マリコルヌはルイズの愛の奴隷を自称しており、むしろ才人に使い魔の座を交代して欲しいと願うほどの男であった。

「魔女のルイズ！　平民だからって何をしてもいいわけじゃないのよ！」

「用が済んだら釜の中にでも放り込むつもりか！」

　なんだこれは。才人は教室に渦巻く空気に困惑した。
　いじめの類ではない。確かに笑いを含む声も聞こえてくるが、何かが違う。皆どこか一歩引いて遠くから罵声を投げかけている。才人はこの状況をそのように感じた。

　才人は隣に座るルイズの表情を覗きこむ。
　するとどうだろう、これほど罵倒されているというのに、ルイズは何も気にしていないというような涼しげな顔をしていた。

　その表情のまま、ルイズは音もなくゆっくりと立ち上がった。
　そして後ろへと振り返り、教室の生徒達を右から左へ流し見た。

　ルイズが再び前へと振り返ると、いつのまにか教室内は沈黙に満たされていた。

「ミセス・シュヴルーズ。このままでは騒がしくて授業にならないでしょう。ですから、わたしに自らの使い魔を皆に紹介する機会をくださりませんこと？」

　ルイズは優雅な仕草で目の前の教師にそう問いを投げかけた。

「そうですね。珍しい使い魔のようですし私も興味がありますわ。ですが手短にお願いしますね。すぐに授業を始めますので」

　シュヴルーズの了承を得、ルイズは才人の手を取り立ち上がらせた。
　そして才人の手を握ったまま黒板の前へと歩いていき、生徒達の方を向くと才人の手を離す。

　教室中の全ての視線がルイズと才人へと集中していた。
　才人は思わず、小学生のように背筋を伸ばして『気を付け』をしてしまう。

　一方のルイズは優雅な仕草を崩さぬまま、ゆっくりと語り始めた。

「初めに申し上げます。わたしの使い魔は平民ではございません」

　それはまるで演説するかのように透き通り、はるか遠くまで響き渡りそうな凛とした声だった。

「家名をヒラガ。名をサイト。ハルケギニアより遙か遠く、始祖ブリミルの加護すら届かぬ遠い遠い国、ニッポンよりお越しいただいた賢人でございます」

　賢人？　なんだそれ。思わずサイトは吹き出しそうになった。
　自分はただの学生だぞ。学校の成績だって中の中だ。彼女いない歴十七年だが、三十路の賢者になった覚えはない。

「彼の国には魔法はなく、よって貴族と平民の違いも存在しません。魔法が無いなど原人の国だ、などと思う方もいるかもしれませんが、それは違います。彼の国では魔法以外の全技術を極めた『カガク』という学問が万民に広がっていると伺いました。賢人の『カガク』は必ず、トリステインにさらなる発展をもたらせてくれることでしょう」

　カガクはきっと自分の知識欲を満たしてくれることでしょう、の間違いだろうと悪友の演説を聞きながらキュルケは苦笑した。
　だが賢人というのはその通りだ。昨夜聞いた電気の話など、ハルケギニアの誰も知らぬ超技術であろう。

「わたしは、この異国よりお越しいただいた賢人をヴァリエール家の客人として正式に迎えさせていただきます。皆様も異国の賢人を歓迎していただけると嬉しく思いますわ」

　ルイズは優雅に一礼すると、才人に目配せをして自席へ歩いて戻っていく。
　才人は一言「よろしくお願いします！」と転校生のように挨拶の言葉を述べるとルイズの後を追って着席する。

　彼らに罵倒の声を向ける者は、もはや誰もいなかった。



―
ぼくらのルイズ様は原作では完全なるツンデレラブコメ要員とされており、その活躍の場はほぼすべて才人の手によって塞がれている。
だがルイズ様は気高き貴族の精神を宿しており、逆境にも折れない勇者の心をその小さな胸（CV:釘宮理恵）に秘めている。
だからぼくらは才人を消してルイズ様を最高の主人公にするのだ。

一方Leniはルイズを魔改造して変人主人公にした。
これで才人を残せる！　そう喜んだが、そこには原作のルイズの姿はなかった。
目的と手段がいつの間にか入れ替わってしまっていた。

　才人は目の前の光景に驚愕した。
　シュヴルーズが軽く杖を一振りしただけで、ただの石ころが一瞬で真鍮に変わったのだ。

　真鍮の化学式は記憶していなかったが、少なくともあんな石ころから作れるような金属ではなかったはずだ。

　――原子配列変換？　ヴァルキリープロファイルかよ！

　現代科学の常識に凝り固まった才人は、魔法の非常識さにめまいを覚えた。

「では、誰かに『錬金』をやってもらいましょうか……」

　そういってシュヴルーズは教室の生徒達の顔を見渡す。
　彼女はこの魔法学院に来て長いが、昨年はこの生徒達を受け持ってはいなかった。覚えている生徒の名もまだ少ない。

「ではミス・ヴァリエール、あなたにお願いしますわ。先ほどに引き続いて前に出てきてもらいましょう」

　その言葉に、教室中がざわめいた。

「先生！　ルイズはやめておいたほうが良いです！」

　名指しされたルイズの隣、キュルケが立ち上がり叫んだ。

「危険です！」

「危険？　どうしてですか？」

「ルイズを教えるのは初めてですよね？」

「ええ。でもミス・ヴァリエールは『賢者』と呼ばれるほど素晴らしいメイジであると聞きます。さぁ、ミス・ヴァリエール。気にしないでやってごらんなさい」

「ルイズ。やめて」

　キュルケの懇願に、ルイズは無言で起立することで答えた。

　ルイズはそのまま教卓の前まで歩くと、ざわめく教室の生徒達を前にした。

「あらミス・ヴァリエール。杖はどうしたのですか？　『錬金』には杖が必要ですよ？」

「杖ならありますわ。少し見つけづらい特殊な杖ですの」

　そう言ってルイズは両の手の平をひらひらと振った。
　シュヴルーズはそれ以上追求をしなかった。『賢者』と呼ばれるほどのメイジだ。きっと杖も変わったものを使っているのだろう。
　シュヴルーズはローブの袖の中から小石を一つ取り出し、教卓の前に置いた。

「さあ、錬金したい金属を、強く心に思い浮かべるのです」

　シュヴルーズの指導に、ルイズはその小さく可愛らしい口をゆっくりと開く。
　だが、放たれたのは詠唱のルーンの言葉ではなかった。

「さて、皆様。こうしてみると一年前を思い出しますね」

「ミス・ヴァリエール？」

　いきなり何を言い出すのだとシュヴルーズの顔が険しくなる。
　だが、ルイズはそんなことを気にすることもなく言葉を続ける。

「初歩的なコモン・マジックを失敗する私に、皆様はわたしにゼロのルイズという二つ名を授けてくださいましたね」

　ああ、だめだこりゃ。ルイズの二度目の演説を目の前で聞くキュルケは頭を抱えた。
　　ルイズはあのときのことを未だ根に持っている。わたしの静止など聞くはずがない。

　何を隠そう、一年前に『ゼロのルイズ』の二つ名を皆に広めたのは、ヴァリエール家と反目し合うツェルプストー家のキュルケだったのだ。

「わたしは恥じました。自身の魔法が皆に認めてもらえぬ未熟さを。ですからこの一年、わたしは魔法について日々研鑽を繰り返してきました」

　ルイズは笑っていた。学院に恐怖の名として広まる『魔女』の笑みだ。

「ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエールは、この一年で培った修練の成果をこの場で皆様にお見せしたく思います！　……ミスタ・ヒラガ、あなたにもハルケギニアの真の魔法の『力』をお教えしますわ！」

　まるで劇場の役者のような大げさな仕草で、ルイズは両腕を大きく振るう。

「イル！　アース！　デル！」

　ありったけの精神力がこめられたルーンの詠唱。
　机の上に置かれた小石が、強く輝き出す。

「『爆音』の錬金！」

　教室が魔女の破壊の力に満たされた。





□三人の魔女その４～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　トリステイン魔法学院の学院長は、オールド・オスマンと呼ばれる老メイジであった。
　齢百とも三百とも呼ばれる魔法の権威。その彼は、学院本塔の最上階にある学院長で書類仕事に追われていた。

　本来ならのんきに秘書の尻を撫でながら水煙草で一服している時間。不意に秘書から舞い込んだ書類に頭を悩ませていた。

「うぬぬ、ヴァリエールめ。今度は騎士団の騎竜の鱗をはいでまわったじゃと……」

　オスマン氏がこのような突発の仕事に見舞われるのは、半数以上がルイズの引き起こす迷惑事によるものであった。
　ちなみに遠いヴァリエール領でも公爵が同じ書類でめまいを覚えていた。

「ミス・ヴァリエールも成績だけで見るととても優秀な子なのですけれどね」

　オスマン氏の傍らに控えた秘書、ミス・ロングビルがオスマン氏の使い魔、ネズミのモートソグニルの尻尾を弄びながらそう言った。

「それが問題なんじゃよ。学院始まって以来の秀才ともなれば、そうそう退学にもできまいて」

　生徒達は貴重な収入源であり一人でも多く学院に貴族を集めなければなどと言ってはばからぬオスマン氏だったが、ルイズの奔放さには学院から放り出しても構わないと思うほどであった。
　オスマン氏はとりあえず、書類に学院は悪くない、ヴァリエール家に全てを任せるという旨を遠回しに書きつづっていった。

「それよりミス・ロングビル。そろそろその子を離してやってくれないかのぅ」

「もうわたくしのスカートの中に潜り込まないときつく言いつけてくださるのなら考えますわ」

「おうおう、それはすまなかったのう。これ、モートソグニル、彼女に謝りなさい」

「ちゅー」

　そんな使い魔と主のやり取りを聞いたミス・ロングビルは冷たい視線でオスマン氏をにらむと、机の上に載ったインク壺にモートソグニルを突っ込んだ。

「ああ！　なんてことを！」

「オールド・オスマンは黒がお好きのようでしたので」

　ミス・ロングビルは顔にかけた緑の眼鏡の弦を右手で軽く上げると、そう淡々と言い放った。

　そんな二人の漫才風景に、突如小さな振動と大きな爆音が飛び込んできた。

「ぞ、賊ですか！？　もしかして土くれのフーケ！」

「これこれミス・ロングビル。あわてなさんな。おおかたミス・ヴァリエールが何かしでかしたのじゃろう」

　オスマン氏の予想は見事に当たっていた。
　いや、ルイズの爆発魔法を見たことがある学園の者達は皆その予想を立てていた。

「どれ、たまには直々に動いてみるかの」

　オスマン氏インク壺からモートソグニルを引っ張り出し懐から取り出したハンカチーフでインクをぬぐってやると、ハンカチーフを机に置いたままゆっくりと立ち上がった。

「ミス・ヴァリエールの元へ？」

「うむ、たまにはきつく言っておかんといかんじゃろ。今年はもうミス・フォンティーヌもいないしの」

　そう言って扉へと歩いていく。
　だが、オスマン氏が辿り着く前に、扉は大きな音を立てて開かれた。

「大変ですオールド・オスマン！　ミス・ヴァリエールが！」

　開いた扉から部屋に飛び込んできたのは、禿頭のメイジ、コルベールであった。

「うむ、今からそのことで説教しにいくところじゃ」

「いえ、いえ違うんです、オールド・オスマン！　彼女の喚び出した使い魔についてなんです。これを見てください！」

　コルベールはオスマン氏に、使い魔召喚の儀式で描いたスケッチと『始祖ブリミルの使い魔たち』と表題にかかれた古い書物を見せた。

　ゆるみきっていたオスマン氏のひげ面の顔は、一瞬で熟練のメイジのそれに変わった。












　授業が終わり、ルイズ達は昼食を取るために教室を出て本塔にあるアルヴィーズの食堂へと向かう。

「しかしルイズの魔法すごかったなー。あんなに音と振動がすごかったのに、壊れたのは石ころだけだったなんて」

　ルイズの魔法をはっきりと見たのは昨夜キュルケに向けて放たれた一回のみの才人だったが、ルイズが授業中に見せたその魔法の規模にすっかり感心していた。

「石だけで済んで良かったわ。この子、一年前なんて先生ごと教室の半分を吹き飛ばしたのよ。成長したのねぇ」

「あれはわたしの魔法の偉大さと破壊力を皆の心に刻みつけるためにやったのよ。人を傷つけない爆発なんて、十歳の頃には使えていたわ」

「……でもついた名前はゼロのルイズ」

「ふん、今それを言うやつがいたら、一晩中魔法の実験台になってもらうわよ」

「魔女は良いのにゼロは駄目って、あなたのこと良く解らないわ」

　雑談を交わしながら食堂へと入っていく。
　三魔女の輪の中に見慣れぬ才人の姿があるのを見て、ルイズ達とはマントの色が違う貴族達が才人を注目した。
　この調子だと、食事の前にまた皆に紹介されるのだろうか、と思いながら食堂を見渡していた才人だが、ルイズは才人の袖を掴むと食堂に並ぶ長机の方ではなく、料理人達が慌ただしく動き回る厨房へと向かっていった。

「あれ、どったの？」

「急だったから、あなたの食事まだ用意してもらってないのよ。だから申し訳ないけど、今日のお昼だけは厨房の人に直接貰ってちょうだい」

　なるほど、と才人はルイズの言葉に素直に頷いた。
　貴族の食事はどんなものか、と楽しみにしていたのだが、ただで食事を貰う立場だ。文句は言うまい。

　扉の付いていない入り口から、才人は厨房へと入る。
　この厨房であの長机一杯に座る貴族達の食事を作るのだろう。大きな鍋やオーブンがたくさん並んでいる。

「マルトーおじさま、いるかしら？」

　厨房の奥に向けて、ルイズが叫んだ。
　すると、奥から「おーう」と威勢の良い野太い声が返ってきた。

　そして、四十ばかりの太った親父が厨房の奥からのっしのっしと歩いてくる。

「どしたー、魔女のじょーちゃん。今日は頼まれてもベリーパイは増量してやれんぞ。残念ながら今日のデザートはケーキだ」

「そうじゃないわ、おじさま」

　召喚したばかりの使い魔の前で自らの食い意地を暴かれたルイズは、わずかに顔を赤くしながらマルトーに声を返した。

　そして、簡単に才人を召喚したことを話し、食事を賄ってくれるよう頼んだ。

「がっはっは！　行動も規格外なら喚び出す使い魔も規格外だな『魔女』さんよ！」

「褒め言葉ね。ああ、賄いは今日の昼だけで良いわ。代わりに、今日の夜から彼用に一人分食堂に運ぶ食事を増やして。上には私が言っておくわ」

「おお、解った。よし、坊主。こっちにこい」

　貴族嫌いのマルトーだが、彼は学院に名だたる三人の魔女のことは好ましく思っていた。
　彼女達は平民も貴族も関係なしに行動し、時には平民のために危険を省みることなくその杖を振るってくれると知っていた。

「トリステイン流の最高の飯を食わせてやる。賄いだがな！」

　大口を上げて笑うこの中年のことを、ルイズも好ましく思っていた。
　自分の部下を大切にし、その明るい性格で厨房に活気をもたらす。それに何より、彼の作るクックベリーパイは極上の味だった。





　新年度となり、ルイズ達二年生は食堂の座る場所が端から真ん中の机に変わった。

　ルイズは貴族の女子達と談笑を交わしながら食事をとっていた。

　意外なことに、ルイズには友人が多かった。
　魔女と呼ばれるほど問題行動が多く多数の生徒達に迷惑をばらまいているルイズだが、その性格は明るく前向き。さらに彼女にはハルケギニア中を駆け回るうちに身につけた、多くの人を惹きつける話術があった。

　一年生の初めはゼロと馬鹿にされていたルイズだが、いつの間にやら女子達の中心のリーダー的存在にまで上りつめていた。
　恐れつつもルイズに向かって魔女と罵声を向けることができるのも、何だかんだで彼女達は仲がよいからであった。

　小難しい魔法の知識など忘れて年相応の少女の笑顔を見せるルイズ。

　そして、それを取り巻く貴族の子女達。

　その貴族達の中に、『香水』の二つ名で呼ばれるメイジ、モンモランシーの姿があった。


　モンモランシーとルイズはそれなりに深い仲である。
　それは親友と呼ぶより共犯者と呼んだ方が相応しい。

　モンモランシーの実家、ド・モンモランシ家は水の精霊と関わりの深い一族である。
　水の精霊と対話し、益を授かる。精霊と話す技術だけではなく、「精霊とは何か」「水とは何か」を研究し代々伝えてきた。

　先住魔法とは万物に宿る精霊の力を引き出すものである。ド・モンモランシ家は気付いていなかったが、水の精霊を詳しく知る彼らは先住魔法の「真理」にほど近い場所にいた。
　万物から精霊の力ではなく「性質そのもの」を取り出す四大魔法のメイジ達とは違い、ハルケギニアに住む魔獣・亜人達の多くは精霊の力を使う先住魔法を巧みに操る。それは、聖域に座するエルフも同じであった。

　四大魔法における「水」は癒しの力。先住魔法の「水の精霊」の力も同じく癒しをもたらす。

　ルイズはエルフの毒に侵されたオルレアン公爵夫人の治療のために、ド・モンモランシ家の子女モンモランシーを巻き込んだ。

　香水と秘薬作りが趣味であるモンモランシー。禁制の薬を調合したことは何度もある。

　だが、ガリアの王族を誘拐してそれを勝手に治療するなんて、そんな大それた事が出来るわけがない。

　しかし結局モンモランシーはルイズの説得の前に折れた。
　水のメイジとしてエルフの魔法を打ち破ることがどれだけ偉大なのか、と始まり、国境は違えど同じラグドリアン湖に面する家の者同士助け合わなくてどうするか、自分に任せれば水の精霊のご機嫌取りなど余裕でしてみせる、などなど、軽快に回るルイズの言葉の前にモンモランシーはついつい首を縦に振ってしまった。

　モンモランシ家の秘蔵の精霊研究資料をルイズに渡したときの彼女の笑みは忘れることはできない。あれは間違いなく魔女の笑みだ。


　そんなことがあっても、モンモランシーはルイズのことが嫌いにはなれず、結局こうやって友人としての関係を続けているのだ。

　恐るべきは公爵家のカリスマの血か。少女達の中心で洒落の効いた平民の小話をするルイズを見ながらモンモランシーはそう思った。



―
作品タイトルについて：私の心からのこの作品とゼロ魔への想いがこのタイトルに詰めこまれています

□三人の魔女その５～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　さて、何度も述べたがルイズは『魔女』である。

　その一エピソードとして、デザートのケーキをわずか三十秒でぺろりと平らげたルイズが食後に取った行動について記載しよう。


　食事を終えたルイズは席を立ち、別の場所へと移動する。
　食事中には席の周囲のものとしか会話が出来ないため、デザートを速攻で処理したルイズは自ら別の友人達の元へと赴いて食後の談話をしようと思ったのだ。

　長テーブルに沿うようにしてルイズは歩いていく。そのとき、すぐ横で会話する男子達の声が聞こえてきた。

「なあ、ギーシュ！　お前、今は誰と付き合っているんだよ！」

「誰が恋人なんだ、ギーシュ？」

「付き合う？　僕にそのような特定の女性はいないのだ。薔薇は多くの人を楽しませるために咲くのだからね」

　色恋話はこの年の少年達が一番気にする話題だ。少女達も同じであるのだが。
　だがルイズは、彼らの話を聞いて、ただ「汚らわしい」と心の中で思った。
　何が特定の女性はいないのだ、だ。こいつもキュルケの同類か。

　そう少し気分を悪くして彼らの側から歩き去ろうとする。

　が、彼らの中の一人がポケットから落とした小壜に、ルイズの足が止まる。
　これを落としたのは、先ほどキザな台詞を吐いていた優男、ギーシュだ。

　汚らわしい男でも落とし物は落とし物だ。返してやろう。

　と、床に落ちた小壜を拾ったルイズ。だが、その小壜が何であるかに気付いた彼女は、ふとひらめいてにやりと笑った。

「ギーシュ！　ギーシュ・ド・グラモン！　これ落としたわよ」

　ささやくようであるが大きく良く通る声。街の役者から教えて貰った特殊な発声法を使い、ルイズは目の前の男達に話しかけた。
　後ろから話しかけられたギーシュと彼の取り巻きは、振り向いてぎょっとした。

　魔女だ。

　彼女が話しかけてくるなんて、また何かたくらんでいるのか。
　いや、食事中の彼女はいつも上機嫌だ。素直にただ落とし物について話しかけてきただけだろう。

　そう考えた金髪の貴族ギーシュだが、ルイズが手に持っている小壜を見て目を見開いた。
　あれは、あの小壜は！

「これは僕のものではないよ、ルイズ」

　背中からわずかに汗を流しながらギーシュはそうとぼけた。今この場であれを自分の物だと主張するのは、あまりよろしくない。

「あら、そうなの」

　ルイズは笑って素直に引き下がってくれた。
　だが、周りがルイズの持っている物を見て騒ぎ始めた。

「おお？　その香水は、もしや、モンモランシーの香水じゃないのか？」

「そうだ！　その鮮やかな紫色は、モンモランシーが自分のためだけに調合している香水だぞ！」

「それをギーシュが落としたというのかい、ルイズ？　つまりギーシュはモンモランシーと付き合っていると言うことだな？」

「違う、違うよ皆。これは僕が落とした物じゃない」

　ギーシュは頭を左右に大きく振って否定する。
　だが、周囲の少年達の冷やかしの声は止まらない。

　そんなギーシュに、ルイズは擁護の声を向けた。

「そうね、違うというなら違うのでしょう」

　おお、ミス・ヴァリエール。何と機転の利くことか。

「でも、落とし主が解らないと言うことは、これはわたしが貰ってしまってかまわないのかしら？」

「い、いいんじゃないかな」

　それが目的か！　とギーシュは内心で叫んだ。
　拾った物を自分の物にしようだなんて、貴族として意地汚くはありはしないか。
　そうギーシュは言いたかったが、この場をこじらせないためには余計なことを言わない方が良いだろうと口をつぐんだ。

「ねえ、良いかしら？　これ貰ってしまって、モンモランシー？」

　不意にルイズが横を向いた。

「……ええ、構わないわよルイズ」

　そこには、怒りで震えるモンモランシーが両手を握りしめながら立っていた。

「ねえギーシュ、わたしはあなたに香水を送ったつもりなのだけれど、あれはわたしの記憶違いなのかしら？」

「ご、誤解だよモンモランシー」

　突然の事態に、ギーシュはさらに全身から冷や汗を流す。
　モンモランシーは遠くに座っていたはずなのに何故ここに！　くそ、誤魔化さなければ良かった！

「何が誤解なのかしら、ああそう。あなたがあの日わたしに語った言葉が誤解だったのね。香水なんて貰っても迷惑、そういうことだったわけ」

　何のことはない。ルイズはモンモランシーに聞こえるようにわざと彼女の方を向いて大きな声で話していたのだ。
　そんなルイズは目の前で起きている事態などわたしには関係ない、とばかりに小壜から香水を手の甲に垂らし首筋にすりつけていた。

「いや、違う。君のことは今も愛しているよモンモランシー」

　その言葉に、不意にギーシュ達の横から誰かが椅子を蹴倒して立ち上がる音が上がった。
　真ん中の二年生の席の隣、一年生のテーブルの方からだ。

「ギーシュさま！　これは一体どういうことですか！？」

　ルイズやモンモランシーよりわずかに幼い、一年生の貴族の少女がギーシュに詰め寄った。

「誰？」

　モンモランシーは不意に割り込んできた少女に眉をひそめた。

「ケ、ケティ……」

　ギーシュはさらに顔を青くした。
　そうだ、ここは食堂。全ての生徒が今この場にいるのだ。

「ギーシュさまはあの日、わたしだけを見てくださると言ってくださいました。ですが、ですが……やはりミス・モンモランシと……」

「ケティ違うんだ！」

「何が違うのか詳しく説明して欲しいわね、ギーシュ」

　左右から同時に攻め立てられてギーシュの頭はどんどんと混乱していく。

　いつの間にやら食堂に修羅場が出来上がっていた。
　ギーシュを冷やかしていた男子生徒達は、少女二人の鬼気に押されすっかり黙り込み、その修羅場を見守っていた。

　そんな中、この状況を作り出したルイズは一人声を上げて笑い、彼らに背を向けてキュルケやタバサ達の方へと歩いていった。

　ルイズの日常はだいたいこんな逸話の連続であった。












　食後の談話を終えたルイズが、厨房へと入っていく。

「おじさま、サイトを返しにもらいに来たわ」

「おう、嬢ちゃんか、すまねえなぁ……」

　やってきたルイズに、シェフやメイドと一緒に賄いを食べていたマルトーが気まずそうに頭をかく。

「あら、サイトいないわね」

「坊主は裏口にいるんだ」

「？」

　用でも足しているのかとルイズは首をひねる。
　まさか裏口で誰かにいびられているとかいう、貴族の学院生活小説みたいなことが起きていることはないだろうか。

「いや、それがな、飯をやったら美味い美味いって見てるこっちが嬉しくなるような食べっぷりを見せてくれたと思ったら、今度は美味いもんを食わしてくれたお礼をさせてくれ、何て言いだしてな」

「あら、それは……」

　丸一日彼と一緒にいても特に気付かなかったが、それなりに礼儀正しい人柄なのだろうか、彼は。
　知識の吸収ばかりに気を取られ、才人自身を全然見ていなかったことをルイズは少し恥じた。

「良い使い魔を召喚したなぁ、嬢ちゃん」

「ええ、そのようね」

　マルトーの言葉を聞き、ルイズは花のように笑った。

「裏口に行けばいいのね。そのまま教室に連れて行くわよ」

「ああ、ごくろうさんって言ってやってくれや」

　食事中失礼、とルイズは言って厨房の奥にある勝手口へと歩いていく。
　マルトーとルイズが会話を続ける最中も、使用人達は特にかしこまった姿勢を見せなかった。

　この厨房の使用人達は皆知っていたのだ。ルイズは他の貴族達と違い平民を下に見ず、さらには対等な立場で接するのを最も好むことを。


　勝手口の扉を開け、ルイズは本塔から外に出る。
　軽く周囲を見渡すと、すぐに才人の姿は見つかった。

　才人は青空の下、大きな鉈を片手に薪割りをしていた。
　彼の横には山のように割られた薪が積まれている。

「サイト、お疲れ様。途中で悪いけれど午後の授業に行くわよ」

「あ、ルイズ、見てくれよこれこれ！」

　ルイズが才人に話しかけると、才人は妙にテンションの高い声でルイズに詰め寄ってきた。

「何？」

「これこれ！」

　才人は鉈を握っていない左手をルイズに向けて突き出した。

「使い魔のルーン……が光ってるわね」

　才人の左手の甲に刻まれた見覚えのない使い魔のルーン。
　そういえば、とルイズは思いだした。人間を召喚したことに気を取られすぎて、自分の使い魔のルーンを確認するという基本的な作業を忘れてしまっていたのだ。

「それでな、ちょっと見ててくれ」

　ルイズに向けていた左手を引くと、才人は脇に置かれた薪用の丸太を掴み、ルイズから距離を取って鉈を構えた。
　そのまま才人は左手の丸太を自分の頭の上に放り投げる。
　そして丸太が落下する一瞬の間に才人はルイズが目で追いきれない勢いでその右手を何度も振るった。
　裏口の雑草の上に、八分割された丸太がばらばらに落ちてくる。

「サイト、武芸のたしなみがあったの！？」

　ルイズは目を見開いた。なんて見事な剣技だ。
　『ブレイド』の魔法を得意とする騎士団のメイジでも、こうはいかないだろう。

「いや違うんだ。俺、今まで薪割りも剣道もしたことない。でも、鉈を握ったら左手の文字が光って、体がすごい軽くなった。それで何て言うのかな、どうやればこの鉈を上手く使えるかなんとなく理解できるんだ」

「何それ！？」

　聞き覚えのない使い魔の能力に、ルイズは目を輝かせながら驚愕した。



―
サイトについて：魔改造というより、原作でエロ方面にしか使われていない「好奇心が強い」という公式設定を拡大解釈した存在。
彼は挿絵の軟弱さと原作読者のニーズであるラブコメ時空さえなければ、好奇心が強く熱血で愛のために命も投げ出す八十年代少年漫画主人公だと思うのです。

　ルイズは才人に詰め寄り、左の手首を両手で掴み顔をまじまじと近づけた。

　不意に近づいてきたルイズの顔、ふわりと舞った髪と共に漂ってきた香水の香りに、才人の心臓は鼓動を速めた。

「えと……、あ、これもいいけど授業は行かなくていいのか」

「それよりももっとそのルーン見せて。何かを思い出しそうなのよ」

　才人の左手を上下に振り、様々な角度からルーンを眺めるルイズ。
　そして才人の右手から鉈を奪い取り、今度は左手に持たせる。
　その一連の動作で左手のルーンが点滅した。

「ああーもうー！　何なのよ一体ー！」

　才人の左手を解放したルイズは、突然頭を掻きむしり始めた。

「お、おい？」

「何で調べたいことが一度にこんなにやってくるのよもーっ！」

　晴天の空に向かってルイズは絶叫する。
　それはルイズの「嬉しい悲鳴」であった。




□三人の魔女その６～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　結局、ルイズはサボらず授業に出席した。
　サボる気満々ではあったのだが、鉈片手に才人を引っ張っているところをキュルケとタバサに見つかり、教室へと連行されたのだ。

　授業の最中もずっとそわそわし続けるルイズ。
　それを見た周りの生徒達は、ルイズが何かをしでかすのではないかと気が気でなかった。

　授業が終わると、ルイズは才人の手を引き寮の自室へと走っていく。

　無事何事もなく授業を終えられた生徒達は胸をなで下ろし、そして始祖ブリミルに祈った。
　あのヴァリエール家の客人が無事に明日を迎えられますように。
　彼を魔女の魔の手から救い出そうとする勇者は当然のことながら誰もいなかった。

　寮の部屋に戻ったルイズは、才人を椅子に座らせると、クローゼットの中をあさり始める。
　そして、中から使い古された革の鞘に収められた短剣を取り出した。

　魔法の杖を誇りとする貴族のメイジが精神力の通らぬただの刃物を持つことは、美しくないことだと言われる。

　だがルイズは、例えメイジでも刃物は野外で必要な道具だと考える。
　彼女は見聞を広めるため、ハルケギニア中を練り歩く。村など無い未開の地で野営をすることなどいつものことだ。
　その最中、この短剣は非常に役に立つのだ。「武器」としてではない。「道具」としてだ。

　そんな様々な「道具」がクローゼットの中に詰め込まれている。ルイズは他にも小振りのナイフも取り出した。
　さらに、勉強道具が入った部屋の棚の中から豪華な彫刻が彫られたペーパーナイフを取り出し、机の上にそれらを並べた。

　ルイズはそれらを順に才人に持たせると、ふむと一人納得して部屋の壁に置かれた大きな本棚の前に向かう。
　そして、ものすごい勢いで本棚をあさり始めた。速読を覚えるルイズがさらに本を「流し読み」し、本棚の本を消化していく。だらしのないことに読み終わった本は床の上に投げ出されていた。

　ひとしきり本を読み終わると、今度は紙の束が積まれた棚の前へ行き、先ほどと同じように紙の束を高速で読み始めた。

　ときどきルイズの手が止まり、何かをぶつぶつつぶやいたり、本棚と棚の間をうろうろ歩いたりする。

　その間、才人はずっと放置され続けていた。

　やがて陽が傾き初め、夕食をしらせる鐘の音が部屋まで届いた。

「お腹がすいたんだけど……」

　そういう才人に、勝手に行ってきなさいもう席に座って食べてもいいから、と目の前のノートから視線すら外さずにルイズは返した。
　才人は何なんだ一体とあきれながら部屋を後にし、部屋の中が静寂に包まれた。
　やがて陽は落ち、薄暗い部屋の中で紙をめくる音だけが響いていった。

　ルイズがそろそろランプを照らすかと本を閉じ指をならそうとすると、ノックの音が響き部屋の扉が開く音が聞こえた。
　才人が帰ってきたか、そう思い扉へと振り向く。

「うわ暗っ。はあーい、ルイズ、また晩ご飯食べてないだろうから食事持ってきてあげたわよ」

「……お話、聞きに来た」

　才人をお供に引き連れたキュルケとタバサが、まるで我が家であるかのように部屋の中に踏み込んできた。





　才人が机の上の紙に、ペンを走らせる。
　才人が持つのはルイズがいつもつかっているような羽ペンではなく、彼の世界では『四色ボールペン』と呼ばれるハルケギニアには存在しない貴重なペンだ。才人がハルケギニアに持ち込んだ荷物の中にはこのような小物がいくつか混じっていた。

　紙の上に書かれていくのは、一筆書きの絵。
　才人は地球の世界地図を描いていた。

「俺あんま地理得意じゃないからそんなに正確じゃないけど……」

　そう言いながらも、それなりに形になった大雑把な世界地図が紙の上で完成した。
　日本を中心とし、その左に巨大なユーラシア大陸、右には太平洋をまたいでアメリカ大陸。ハルケギニアに相当するヨーロッパの下にはアフリカ大陸、そして日本の下の適当な位置にオーストラリア大陸が描かれていた。

「うーん、やっぱり微妙だな。形とかかなり適当だ」

「いえ、十分よ。もしチキュウが本当にハルケギニアの並行世界だとして、この地図がハルケギニアの地理と一致するなら、この紙一枚が無数の宝石に彩られた国宝に匹敵するわ」

　聖地を越えた東方の領域は前人未踏の地。
　『世界地図』などというものはハルケギニアには存在しない。

「……これ、ハルケギニア？」

　先ほどルイズから才人は異世界から来たと説明されていたタバサは、才人の描いた世界地図の小さな一角を指していった。

「ああ、ヨーロッパって言われてる」

「小さい……」

「チキュウでは、世界にどんな陸があるか全て解ってるのかしら。この地図で全部？」

　タバサに続いてキュルケが才人に疑問を投げかける。

「ああ、空のずっとずっと高いところから世界を見下ろせるから、全て解ってるよ」

「世界の果てには何があるの？」

　今度はルイズだ。相変わらずメモの手は止まらない。しかも、いつの間にか羽ペンではなくボールペンを使っていた。
　世界の果て、と聞いて才人は軽く笑った。
　そうか、そうだよな。世界が丸いなんて想像できるはずがないよな。ガリレオは偉大だ。

「実は地球の正しい姿はこうじゃないんだ。地球はもっとこう……」

　そう言いながら紙を持ち上げる才人。
　彼は紙の端を掴むと、国宝級の紙を丸めて四つの角を一箇所に合わせた。

「球体。それが俺の世界、地球の正しい姿だ」

「待って、待ってサイト！」

　そんな才人に静止の声を上げるルイズ。

　説明が唐突すぎたか？　そう後悔する才人を尻目に、少女三人は何かを話し始めた。

「ねえ、今……」

「……急に変わった」

「やっぱりそうよね……」

「……わたしもそう聞こえたわ」

　二人と会話し何かの確認を取るルイズ。
　そして、ルイズは才人の方へ向き直った。

「ねえサイト、あなたの世界の名前、もう一度言ってみて」

「え、地球だろ？」

「チキュウじゃないの？」

「いや、だから地球だって」

　ルイズは再びキュルケとタバサの方を見る。
　二人はルイズに小さく頷きを返した。

「あのね、サイト。わたし、いえわたし達にはあなたの世界の名前が二通りの響きで聞こえるの」

「は？　どういうことだ？」

「チキュウと地球。そう聞こえるの」

「いや、だから地球だろ？」

「そうじゃないのよ。えーと……そうだわ」

　ルイズは新しい紙を一枚机の上に載せると、手に持ったボールペンを紙の上で走らせる。

「こっちがチキュウ」

　ルイズはハルケギニアの共通語の文字を書いた。

　C　H　I　K　Y　U《チキュウ》　.

「そしてこっちが地球」

　Earth《大地の》　sphere《球》　.

「……全然違う文字だな」

「文字だけじゃなくて、発音も違うように聞こえているわよ」

　ルイズは生き生きとした顔で、サイトに言う。

「ねえ、サイト。昨日、わたしが契約のキスをするまでにわたし達が喋っていた言葉、理解できていたかしら」

「召喚されたばっかりのときのことか？　えーと……うん、何て言ってるか解ってた。教室の時みたいに魔女がどうこうって言われていた」

「ということは、『サモン・サーヴァント』にただの動物の使い魔が知恵を持つ秘密が隠れていそうね。うふふふふ……」

　ルイズは思わぬ発見に、笑いを止められなくなった。

「あは、サイト。あなたの喋っている言葉、あなたがどうその単語を認識しているかによって、きっとわたし達に伝わる意味は変わるわ。わたしとあなたはきっと言語で会話をしているのではないわ。意思で言葉を交わしているのよ」

　ルイズは指で才人の左胸を軽くつついた。





「話がそれたわね」

　ルイズはひとしきり喜んだ後、椅子に深く座り直して咳払いを一つした。

「で、サイト。世界がなんで地球《だいちのたま》なんて呼ばれているか、説明の続きをお願いできるかしら」

「え、ああ、そうだったな……」

　ルイズにうながされ、才人は再び世界地図を手に取った。

「世界はこうなっている。つまり、平らじゃなくて、丸い。地球だ」

　才人は地図を丸めながらそう言った。
　紙で作った粗末な地球儀。だが、地球について説明するにはこれが一番だと才人は自信を持っていた。
　そんな才人に、ルイズ達が言葉を口にし始める。

「地球はボールなのね？」

「ああ、そうだ」

「ハルケギニアもそうなのかしら？」

「ああ、ちゃんと月があるし間違いないと思うぞ」

「……下にいる人は落ちない？」

「ああ、大地に足をつけてしっかり生活してる」

　一人一つずつの質問。
　あれ、意外と反応が薄いな、と才人が思った瞬間だった。

「なんじゃそりゃあああああ！」

「うっそぉ！？」

「…………！？」

　三人の驚愕が広い室内を揺るがした。

□三人の魔女その７～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





「ごめんなさい、取り乱したわ」

　三人娘達の中で一番品のない驚き方をしたルイズは、両の手を頬に当てながら気持ちを落ち着かせた。

「でも、ごめんなさい。世界が丸いなんて全然理解できない。一つずつ確認していくわ」

　メモ用の紙の上に、ルイズは再びボールペンを載せる。

「本当に世界は丸いの？」

「だから丸いって言ってるだろーが。月だって丸いだろ？」

「月が丸いと世界も丸い？」

「月というか空にある星全部が丸い。地球もその星の一つだよ。海と木に満たされた月が地球になるって思えばいい」

　才人が言いたかったのは、世界を特別なものだと思うな。そういうことだった。
　世界は夜空にある無数にある星の中の一つ。そう才人はルイズ達に説明する。

　だがブリミル教の思想を生まれたときから教え込まれていた彼女達。世界は始祖ブリミルの加護を受けた特別な物だと無意識のうちに思っている。なかなかその考えを受け入れられなかった。
　しかしそれでは話は進まない。世界は丸い。そう仮定してルイズは質問を続ける。

「じゃあ、球の下にいる人達が落ちないというのは何故？　物は上から下に落ちるものでしょう？」

「その上から下に落ちる、というのがそもそも勘違いなんだよなー」

　才人は、さてどう説明したものだろうと考えを巡らせる。
　そして、とりあえず思いついたことを片っ端から話すことにした。

「上から下に。じゃあ、なんで太陽は空から落ちてこない？　星もそうだ」

「え、あ、なんで？　キュルケ？」

「わたしに振られて解るわけがないでしょう」

　理解の範疇を超えてしまったルイズは、思わず隣のキュルケへと頼ってしまう。トリステインの賢者も世界の真理の前には脆かった。

「下に落ちる、という現象を科学では『重力』とか『引力』とか言って……ルイズ、ちょっとペン貸してくれ」

「……このペン、他にないの？　木炭みたいにインクがいらないのにすごい綺麗な線が引けるわ」

「あー、確かまだあったはず。そっち使うか」

　才人は床に置かれた自分の鞄を膝の上に持ち上げると、中をあさり新しく一つボールペンを取り出した。
　いつの間にかリュックの中に紛れていたボールペン。１００円ショップで四本１００円で売っているような安物の黒ボールペンだ。
　そのボールペンを使い、才人は新しい紙の上に円を描いた。

「これが地球」

　そして円の外側から円の縁の線に向かって、いくつもの矢印を描いた。

「『星』というものは、自分自身の中心に向かってものを引っ張る力を持っている。上から下へとものが落ちるのは地面がものを力で引っ張っているからなんだ。万有引力の法則って呼ばれてる」

　才人の説明を無言で聞き続けるルイズ達。
　さて、自分の説明は通じているだろうか。こういうとき、理科や物理、化学の教師達はどうしていたか。

「月も『星』の一つだから、当然引っ張る力を持っている。ハルケギニアの月は二つだよな。なあ、ハルケギニアの海にも満潮や干潮ってあるか？」

　とりあえず才人は、自分が好きだった授業を真似して、教え子達に質問を投げかけることにした。

「あるわね」

「何でそれが起きてるかは解っているか？」

「水の精霊が先住魔法で……」

　ルイズが文献で読んだ理論を披露しようとする。
　だが、才人はそれを否定した。

「違う、実は違うんだよそれ。潮の満ち引きは、月が『引力』で海の水を引っ張っているからだ。魔法のある世界でもきっとそれは一緒だ」

「……引っ張り合ってぶつからないの？」

「引っ張り合っているよ。月は地球の地平線の向こうへ無限に落ち続けてるって森本レオが言ってた」

「誰よ、それ。有名な学者？」

　才人は曖昧な知識で放物線運動について説明する。学校の授業でも習っていない夜空が地上へ落ちてこない理由についての説明だ。ありがとう森本レオ！

　なんとか説明を終えた才人は、矢印付きの円い地球の描かれた紙にさらに円を付け足す。
　地球の隣に二つの小さな円、ハルケギニアの月。そして紙の端に巨大な円、太陽を描いた。太陽にはおまけとして炎をあらわすぎざぎざを円周につけておいた。

「星のない場所には、上も下も空気すらもない宇宙が広がっている。そしてその宇宙のずっと遠くには太陽だ。鉄なんて一瞬で溶けてしまうような温度で燃えているけど、すごい遠いから地球を少し暖めるくらいの熱しかとどかない。これが『世界』だ」

　才人は誇らしげにそう言葉を締めた。
　さて、自分の説明は伝わっただろうか。そう思いながらルイズの様子を見ようと覗きこむ。
　すると、ルイズはペンを握ったまま震えていた。
　そして次の瞬間、ルイズはペンを机に放りだし、両手を大きく動かして胸の前で拍手をし始めた。

「すすすすすすごいわサイトッ！」

　それにつられて、キュルケとタバサも拍手を行う。

　ルイズは確信する。『科学』とは世界の真理を探究する学問だと。
　彼女は才人の教えを全て真実だと直感で信じ、そして己の中の価値観の数割を捨てさり頭の中でさまざまな理論の再構築を始めていた。

　しかしそれは『賢者』たるルイズだから出来たこと。
　キュルケとタバサは、まだ才人の話を信じ切れていなかった。

「サイト、本当に世界は丸いのかしら。全部机上の空論で、勘違いだったってことはありえない？」

　キュルケは才人にそう訊ねた。面白い話だが、話が飛躍しすぎてそうそう納得できるものではない。

「いや、それはねーよ。だって、地球じゃ空飛ぶ鉄の船に乗って月まで行って、丸い地球の姿を見た人が何人もいるんだから」

「うっそお！」

　月まで飛ぶ船と聞いて、キュルケ、そして横で無言で話を聞いていたタバサは驚いた。
　ハルケギニアにも風石で空を飛ぶフネが存在するが、月まで飛んだなどおとぎ話の中だけの話だ。
　もしや彼は遠い夜空の星の国からやってきた王子様なのでは、とタバサの妄想は爆発したがそれを口に出すことはさすがになかった。

「でも、思ったよりも進んでいるって昼間は感じてたけど、やっぱり世界は丸いって知らなかったかー」

　足りない脳みそから必死に説明をひねり出していた才人は、力を抜いて椅子に身を投げ出した。目の前のグラスにつがれた赤ワインには一回も口を付けていない。

「わたしも本をたくさん読む。でも知らなかった」

　そうタバサは感想を述べる。

「きっと大発見」

　タバサが言葉を終えた瞬間、何かが床の上に倒れる大きな音が室内に響いた。
　音が聞こえたのは机のすぐ側。何故かルイズが椅子を蹴倒して床の上に倒れていた。

「ルイズ？　どうしたの？」

　キュルケの言葉にルイズは何も応えず、床を這うようにして動き出した。

　ルイズが向かったのは、先の時間に彼女が床にぶちまけた本とノートの山。
　ルイズはほふく前進でそこに辿り着くと、山を無言であさり出す。
　やがて一つの紙束を見つけるとものすごい勢いでページをめくりだした。

　ある一ページでルイズは動きを止め、そしてゆっくりとキュルケ達へと振り向いた。

「計算されてる……」

　震える声で、ルイズは言った。

「計算されているのよ、二千年以上前に、丸い世界の直径が……」





　地球の『科学』に魅せられたルイズ達は、才人からさらなる話を聞き出そうとした。

　いつのまにかルイズのメモには、才人が高校の物理の授業で覚えたばかり知識、重力加速度を用いた位置の計算式h=v0t-(1/2)gt^2や、力を表す計算式F=maなどが記載されていた。
　物理計算式の話はキュルケとタバサには不評だったため、昨夜の発電機の話のような抽象的な科学の知識についても説明していく。
　昨夜から美少女が一人追加され、酒の力が加わり才人は上機嫌になっていく。
　そして才人は、地球における科学の集大成を彼女達に披露することを決めた。

　伝家の宝刀、遅れてやってきた英雄、異世界《であいけい》への扉。ノートパソコンだ。

　才人はパソコンの電源を入れる。
　内部からディスクが稼働する音が聞こえ、ディスプレイが夜の部屋に光を灯す。

「これが地球の魔法のランプかしら？　でも『ディテクトマジック』には何も反応しなかったわよね」

「そもそも地球に魔法は無いわよキュルケ」

「色が付いてる」

　さほど驚くそぶりを見せる様子のない彼女達。才人はそわそわしながらその会話を眺める。
　まあまだ電源を入れただけだ。驚くのはこれからだ。

　Windowsの画面が立ち上がり、ノートパソコンデフォルトの色鮮やかな壁紙が表示される。

「綺麗な絵」

「絵じゃないわね。風景転写のマジックアイテムと同じ効果があるのでしょう」

「あ、ファンファーレが聞こえたわよ」

「オルゴールみたいなのが中に仕込まれているのかしら」

　――あれ、おかしいぞ。

　才人は困った。本来ならここで皆が凄い驚いて科学万歳才人万歳とちやほやされているはずのところだ。

「ええと、これはノートパソコンっていって、これだけで色々なことがやれるんだ」

「色々なことって何？」

　才人の言葉に、ルイズが期待の目を向ける。

「ええと、例えば……」

　才人はノートパソコンのタッチパッドを操作する。
　画面内のマウスポインタが才人の手の動きに合わせて移動する。

　そして、スタートメニューでボタンをタップする。

「あら、これは……」

「どうしたの？　ルイズ」

「サイト、もしかしてこれは操作者の動きでやりたいことを選べる受付窓口のようなものかしら？」

「そ、そうだけど良く解ったな」

「直感だけどね。でも面白いわ。マジックアイテムへの応用案として論文でも書こうかしら」

　淡々と答えるルイズの言葉を聞きながら、才人はメニューの中から電卓を選択した。

「ええと、これは電卓って言って、四則演算を自動で行ってくれる計算機だ」

「4578かける9742は？」

　四則演算と聞きタバサが問いを投げかけた。

「ええと、4578……」

「44598876ね」

「……44598876だ」

　才人が入力を終える前に、ルイズが暗算で先に答えた。

「あはははは、手の指示が必要ならルイズの暗算に追いつけるはずがないわねー」

　酔いの回ったキュルケが、その滑稽な情景に笑い声をあげた。
　先を越された才人は焦った。
　まずい、まずいぞ。このままでは格好が悪すぎる。そうだ、あれなら……。

　才人はショートカットキーでエクスプローラを開くと、メディアファイルフォルダを開き、その中から一つのファイルをダブルタップする。

　メディアプレイヤーが立ち上がり、動画が開始される。

「！」

　画面に映し出された光景に、タバサは一人背筋を伸ばして強く反応した。
　才人秘蔵の動画。毛布の上に座った子猫がふらふらと頭を左右させて、今にも眠りにつきそうな顔で身体を揺する猫動画だ。

「あら、映像転写ね」

「あの庭付きの屋敷が一つ買えるマジックアイテム？」

「かわいい……」

「タバサは猫が好きなの？　わたしは犬の方が好きなんだけれど。いつか自分の屋敷に大型犬を飼いたいわ」

「ルイズは大型犬をわざわざ飼わなくても、犬を自称する下僕がたくさんいるじゃない」

　映し出される子猫の姿に、少女三人がわいわいと談笑を交わす。
　だがそれは才人の想定外。猫じゃない、写真が動いているのに驚いてくれ！

　その後、才人は様々なアプリを立ち上げてルイズ達に披露するが、彼女達を心から驚かせることは出来なかった。
　才人は知らなかった。ハルケギニアには魔法を中に込めた道具、マジックアイテムが存在することを。インターネット専用機と化していたノートパソコンでは、マジックアイテムの常識を根本から覆す機能を引き出すことが出来なかったのだ。

　そうして才人は、ノートパソコンのバッテリーが六割まで減っていることに気付き、心の中で涙を流しながらパソコンの電源を落とした。彼は、ノートパソコン内のハードディスクに残っているwikipediaのキャッシュが何よりも価値があると言うことに最後まで気付かなかった。


　そうして夜はまた更ける。

　ちなみに、今夜もルイズはまた一つのことを忘れていた。
　寝床の用意。今日も才人は床で眠る羽目になった。



□三人の魔女　完□

―
補足説明：天文学の発展は、自然と『地球が丸い』という事実を導き出します。それに気付けば太陽の位置から地球の直径も容易に算出できます。しかし、一神教世界観はそれら多くの『科学』を否定し闇に葬り去ってきました。かんちがいのようでしたきゃーはずかしい
『科学』が導く『自然法則』を全て始祖ブリミル及び精霊達の『魔法の恩恵』で説明でき、未だ釜ゆで宗教裁判が存在する六千年王国ハルケギニアでは、はたしてどれだけ世界の真理が暴かれているのでしょうか。
スペシャルサンクス：月は何故落ちないかを森本レオで説明してくれた知人Ａ。

　ルイズは自らの魔法の属性について考える。

　ルイズの持つ魔法の力。それたただひたすら「破壊」の一点のみを突き詰めたものだ。
　火のメイジの使う『フレイム・ボール』。
　ルイズの使う『フレイム・ボール』の爆発。
　より強い破壊をもたらすのはどちらかと問われれば、圧倒的な差でルイズの魔法に軍配が上がる。

　では、この破壊の力とは何か？　自らの使う魔法とは一体何か？

　ルイズはこの十年間、それをただひたすら自問してきた。
　四大魔法を知り精神力の本質を知り先住魔法を知ったルイズであったが、未だその答えは出ない。

　だが、使い魔を召喚したあの日、ルイズの行く先に光が見えた。

　爆発以外の魔法を使うことが出来たのだ。

　成功したのは、『サモン・サーヴァント』と『コントラクト・サーバント』の二つ。
　ただのコモン・マジックと呼ばれるこの魔法。
　だがどうだろう。使い魔召喚は数ある魔法の儀式の中で最も神聖なものの一つであると言われ、それがもたらす効果も他のコモン・マジックの比ではない。

　その二つの魔法に共通するのは、全魔法の中で二つしかない使い魔に関する魔法であると言うこと。そして、口語詠唱の呪文、「五つの力を司るペンタゴン」という言葉だ。

　五つの力を司るペンタゴン。これは始祖ブリミルのもたらした魔法の力を象徴する言葉。メイジそのものを表す言葉。学院の制服であるリボンを止めるためのブローチにもペンタゴンを表す五芒星が刻まれている。

　五つの力とは、火、水、風、土の四大系統に、伝説の属性である虚無を加えたものだ。

　この言葉が混じる魔法を自分が使えたと言うことは、自分は五つの力の加護を得た虚無のメイジなのか？
　そう考えたところで、ルイズは自らの妄想を鼻で笑った。

　使い魔を呼べるだけで虚無になるのなら、世の中のメイジはみな虚無のメイジだ。

　そう思い、妄想を記憶の奥に丸めて捨て去ろうとする。
　捨て去ろうとしたのだが。

「ガン、ダールヴ……」

　ルイズは自分の使い魔が始祖ブリミルの神の左手、ガンダールヴであると導き出してしまい、ここ三日で何度もそうしたように頭を抱えた。





□がんだーるう゛その１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　昼食を知らせる鐘が学院に響く。
　朝食を抜き午前の授業を無視したルイズだが、混乱した頭を落ち着けるためにゆっくり食事でも取ろうと机の前から立ち上がった。

　そして扉まで歩いていったところで気付いた。自分はまだ寝間着のままだ。

　着替えなければ、と後ろに振り返ったところでルイズはその光景に口をあんぐりと開けてしまった。

　部屋が、汚い。

　本棚の下には本がぶちまけられ、棚からは紙があふれている。
　そんなちらかった部屋の中、毛布が綺麗に折りたたまれて隅に置かれていた。

　――使い魔の面倒も見てやらないで、なにやってんだろ私。

　そういえばサイトはどうしたのだろう。今朝何か言葉をかわした気がする。
　部屋にいないと言うことは、授業に出ようとしない自分を置いて教室に向かったのだろうか。

　ルイズは息を大きくはき出すと、服を着替えるためにタンスに向かった。
　食堂に行ってまずはサイトに謝ろう。そして学院から余った寝具を手配しなければ。

　着替えを終えたルイズは部屋の惨状を再び見直すと、「食事から戻ったら片づけよう」と部屋を出ようとする。午後の授業に出る気は全くなかった。

　扉の前に立ったところで、向こう側からノックの音が響いた。
　何てぴったりなタイミング、とルイズは苦笑してそのまま扉を開いた。

　扉の向こうに立っていたのは、タバサであった。

「食事に呼びに来てくれたの？　大丈夫よ今行こうとしていたところだから」

「話がある」

　そう言ってタバサはルイズの袖を左手で掴んだ。
　タバサがこういう動作をするときは、付いてこいという合図だ。付き合いの長いルイズは経験でそれを知っていた。

　タバサに連れられルイズは寮を出る。
　そしてその足は、学院の裏側の方向へと向かっていった。
　さて、何だろう。ひとけのない場所に行きたいというのは何となく解るが、それなら何故寮のあの部屋で話をしなかったのか。

　タバサは学院の裏の一角で足を止める。
　そこには、体長六メイルほどもある竜が座り込んでいた。

「あら、風竜じゃない。どうしたの、使い魔の紹介でもしてくれるの？」

　ふらふらと引き寄せられるようにルイズは風竜に近づいていくと、おもむろにその体表、竜の鱗を手の平で触り始めた。
　見知らぬ人間に手を伸ばされ触れられた風竜は驚き「きゅいきゅい」と可愛らしく鳴いた。暴れないのはその巨体で人に害を与えないようタバサがしっかりと言い聞かせているからだろう。

「あれ？」

　手の平に伝わってくる感触に、ルイズは首をかしげる。

「ねえタバサ、この子本当に風竜？」

「…………」

　ルイズの問いに、タバサは沈黙を返す。
　そして無言のまま十数秒が経ち、そしてタバサはゆっくりと口を開き始めた。

「……どうしようか迷っていた。でもルイズなら話してもきっと大丈夫」

「何のことよ。話が見えないんだけど？」

「あなたはわたしに自分の使い魔の『本当』のことを教えてくれた。だからわたしも教える」

　そうタバサは言うと、右手に握った大きな木の杖を掲げてルーンを唱えた。

「『サイレント』？　……本気で誰にも聞かれたくない話があるのね」

　ルイズの言葉に、タバサは小さく頷く。
　そして、風竜の方へと目を向けると、小さな声で「話して良い」とつぶやいた。

　タバサの言葉に応じるようにルイズの横にいた風竜は首を振る。

「やっと人と話せるのね！」

　風竜はその大きな口を開くと、突然人間の言葉を話し始めた。

「……は？」

　いきなりの事態に、ルイズは身体を硬直させた。
　竜が、喋った。
　この三日こんなことばかりだ、という思いがルイズの脳にうっすらと浮かんだ。

「えーと……韻竜さんでございますでしょうか」

「きゅい！　そうなのね。名前はイルククゥ、おねえさまはシルフィードって名前をつけてくれたのね！」

「おねえさまはわたし」

　早口でまくし立てる風竜に、タバサが言葉をつけくわえる。

　とりあえずルイズは、両手で頬を覆った。
　落ち着け、落ち着け。大丈夫。これはまだわたしの常識の許容範囲内の出来事のはずだ。

「つまり、タバサの使い魔は、絶滅したはずの風韻竜、そういうことね？」

「きゅいきゅい！　絶滅なんてしてないのね！」

「そういうこと」

　ガンダールヴに引き続いて韻竜。何なんだ今年の使い魔達は。
　他にも変な使い魔が混じっていやしないだろうな、とルイズは昨日の教室の光景を頭に思い浮かべた。

「ルイズ」

　思考の海へと沈もうとしていたルイズに、タバサが話しかける。

「わたし、どうすればいい？」

「どうすればいいって、あー」

　タバサの立場、そして韻竜という存在から、ルイズは状況を把握する。

「トリステインの中だけで考えるならば何の問題もないわね。いくら珍しい魔獣だからって留学生の使い魔を奪うほどアカデミーも馬鹿じゃないし」

「他の人に話しても大丈夫？」

「大丈夫じゃないわね。今のはトリステインだけの話。ガリアも含めて考えると、あなたが韻竜を召喚しただなんてガリア王室に伝わった日には、どうせまたろくでもないことにしかならないわ」

「隠す？」

「そうね。隠すというのは大切なことよ。ねえ、イルククゥ、シルフィード？」

「シルフィードって呼んで欲しいのね。きゅいきゅい」

「シルフィード、魔法は使えるかしら？」

「使えるのね！　これでも二百年も生きてるんだから！」

「韻竜で二百年って、人間で言う十歳程度じゃなかったかしら」

「うっ」

「ともかく、喋れること、魔法が使えること、韻竜であること、全部隠しましょう。隠し事というのは、いざというときの切り札になるし」

　ルイズは杖が埋め込まれた左腕を右の指先で叩いた。
　杖を持たずに平民の格好をしてメイジであることを隠し、その腕に仕込んだ杖で爆発をまき散らすというのはルイズが良く利用する荒事解決の手法であった。

「ばれない？」

「ばれなければいいっていつも言っているわよね。どうしてもばれては困る隠し事の扱い方は簡単。奥の奥の奥まで隠せばいいのよ」

　唇をつりあげた笑みを浮かべながら、ルイズはシルフィードの首筋を撫でる。

「とりあえず、間違って喋ってしまわないようにサイレントの魔法がかかったマジックアイテムを取り寄せるわ。屋敷に私物として保管してあるの。首輪にでも加工しましょう」

「良いの？」

「代価は貰うわよ？　風韻竜の生態調査」

　魔女の取引。だがタバサはルイズが無償でマジックアイテムを譲ってくれるのだと認識した。ルイズが珍しい生き物を調べるのは当たり前のこと。ルイズにシルフィードの正体を明かした時点で自分の使い魔がいじくりまわされるのは確実だと諦めていたからだ。

「後は、タバサ自身がわたし以外の誰にもこのことを話さないことね」

「キュルケにも？」

「キュルケにも。本当に必要になったときだけ話しましょう。情報漏洩の防ぎ方というのはね、自分の中に全て抱えておくことよ。あなたの大切な人の事情だって、わたしは協力者にすら必要最低限のことしか話してないわよ？」

「サイトにも？」

「あなた彼を気に入ってるの？　会ったばかりの人を信用するなんて論外よ」

　ルイズは驚いたような呆れたような顔でタバサを見た。
　その視線にタバサはただこくりと頷く。

「ああ、あと鱗もあまり他人に触らせない方が良いわ。風竜に詳しい調教師とかに触れられたら何かがおかしいってばれるから」

　ルイズはそう言ってシルフィードの頭を一撫ですると、一歩引いてシルフィードに寄せていた身を離した。

「さて、話はこれで終わりで良いかしら？」

「ん」

　タバサはシルフィードの口に左手で触れると、右手の杖を振って『サイレント』の魔法を解除した。
　あの左手の仕草は「喋るな」だろうか。タバサはシルフィードにおねえさまと呼ばれていたが、既に使い魔に対する調教は完了しているのかも知れない。

　タバサが戻って良いとつぶやくと、シルフィードはその大きな翼を広げ、学院の寮へと向けて飛んでいった。
　ただの風竜として見ても見事な竜だ、とルイズは思いつつ空を見上げていた視線を下ろしタバサの方へと向き直る。

「もう食事の時間終わっちゃったかしら」

「マルトーさんにパンでも貰えばいい」

　二人はいつも通りの会話を交わしながら学院の建物を迂回して食堂へと向けて歩いていく。
　昼の鐘からはずいぶんと長い時間が経っている。
　ルイズはスカートのポケットから時間を刻むマジックアイテムの時計を取り出すと、その時刻を見てため息を一つついた。

「最近まともな食事を取っていない気がするわ」

「今回はともかく他は自業自得」

「言うわねー……」

　そう言葉を投げ合いながら『風』と『火』の塔の間にあるヴェストリの広場へとさしかかったときだ。
　ルイズ達の視界の遠くに、妙な人だかりが見えた。

「何かしら？　今日何かあった？」

「さあ」

　吸い寄せられるようにしてルイズ達の足はその人だかりの方へと向かう。
　広場に集まる貴族達の顔が識別できるほどにルイズが近づいたときだ。

「諸君！　決闘だ！」

　前時代的な宣言が、人混みの中心から放たれた。

□がんだーるう゛その２～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　広場に展開された決闘の場。
　その中心にいるのは、土のメイジ『青銅』のギーシュ・ド・グラモン。
　そしてもう一人、薪割り用の鉈を片手に持った平賀才人であった。

「って何でサイトがあそこにいるのよ！」

　思ってもいなかった状況に、ルイズは絶叫した。

「それは貴女の忠実な愛の奴隷であるぼくがご説明しましょう、ミス・フランソワーズ！」

　人だかりの後方で足を止めていたルイズ達の前に、一人の少年が進み出てきた。

「あら、『盛り豚』のマリコルヌじゃないの」

「ああっ！　とうとう犬とすら言われなくなったっ！」

　恍惚とした表情で小太りの少年、マリコルヌがその身をくねらせる。
　それを見たルイズは反射的に彼を蹴りつけた。

「おお痛い。ともかくだね、食事の場に居なかったフランちゃんは状況が掴めないだろうから説明するよ」

「誰がフランちゃんよ誰が」

　ルイズの鋭い視線にマリコルヌは動ずる様子もなく言葉を続ける。

「そう、あれは食事が始まる前のことだった……。ミス・フランソワーズを連れずに一人で食堂に現れたミスタ・ヒラガ。彼は慣れぬ動きで二年生のテーブルに座った。その隣には、先日魔女の抱擁で恋破れたギーシュが座っていたんだ」

　魔女の抱擁とは何だ、とはルイズは突っ込まなかった。
　彼の言動がどこかおかしいのはいつものことだからだ。

「で、何。折り合いでも悪かったの？」

「いいや、悪くはなかったよ。むしろ良かったさ。女なんてと愚痴るギーシュに、親身になって話を聞くミスタ・ヒラガ。ルイルイにも見せてあげたかったね、ワインを酌み交わした彼らのまるで前世からの親友のごとき様相を！」

「それがどうしてこんなことになってるのよ」

　そこまで話を聞いたところで、タバサがルイズの袖を引く。

「始まった。止めなくて良いの？」

「ギーシュは土のドットでしょ。それも『錬金』とゴーレム生成ばっかりやってる。サイトならしばらく放っておいても大丈夫よ」

　これが他の系統のメイジならばすぐにでも止めたのだが、土ならば無事でいられる。
　ドットクラスの土のメイジ兵は、戦の場では土や岩、金属からゴーレムを生成して戦うのが一般的だ。
　剣で火や水、風を斬ることは出来ないが、土を斬ることは出来る。彼が本当に『ガンダールヴ』なら、青銅のゴーレムなど鉄の鉈で切り裂いてみせるだろう。

　ルイズはそう考えマリコルヌから事情を聞くことを優先した。

「で、その後どうしたって？」

　ルイズは歓声の上がる広場の中心を見ずに、マリコルヌの方を見た。

「うむ、彼らは多いに盛り上がったよ。話題は失恋の話からやがて女性の話へと変わった。特に意気投合したのは女体の神秘についてだ。女体の神秘、実に良い言葉だね」

　そう言いながらルイズの下半身を眺めようとしたマリコルヌだが、目に入ったオーバーニーソックスの脚が急に跳ね上がってきた。　ルイズの脛は真っ直ぐにマリコルヌの股の間に吸い込まれていき、健脚の蹴りがもたらす強い衝撃が彼の股から脳天までを突き抜けていった。

「ぶりみるーっ！？」

「で、その後どうしたって？」

「そそそそそそそのだね……」

　内股になり、中腰の体勢でマリコルヌが必死で言葉を続けようとする。

「ず、ずっと意気投合していた彼らだったけど、さ、最後、ある話題で仲違いをしてしまったんだ……ああありがとうタバサ」

　タバサは脂汗を流し苦悶の表情を浮かべるマリコルヌをさすがに気の毒に思い、腰に軽く杖を断続的に当てて介抱をしてあげた。

「仲違いの原因は……君だよフランソワーズ」

「私？」

　ルイズは急にあがった自分の名前に首をひねった。何だろう。
　昨日の仕打ちにギーシュはルイズを恨みに思い、彼女の使い魔のサイトに当たり散らしでもしたのだろうか。
　そうなると、サイトが主であるルイズの名誉を守るためにギーシュに決闘を挑んだという可能性が十分に考えられる。

　――も、もしそうだとしたらわたしはサイトに何て言ってあげたらいいのかしら？　ありがとう？　流石使い魔ね？　いつものことだからこんなことしなくて良い？

　心の中で先ほどのマリコルヌの様に身をくねらせるルイズだが、その幻想は続けて放たれたマリコルヌの言葉に見事に破壊された。

「彼らはね、ルイズ。君のその可愛らしい胸の大きさについて仲違いを起こしたんだ」

　ルイズとマリコルヌの後ろで話を聞いていたタバサは凍り付いた。

「自分の主にキュルケの様な胸があればと主張するミスタ・ヒラガに、何を言うルイズはあの大きさだからこそ素晴らしいのだと主張するギーシュ。二人はお互いの意見をゆずらなかったね。特にギーシュだ。彼がモンモランシーを好きだと言うことは昨日解ったとは思うけど、彼女、胸が慎ましやかだろう？　ギーシュは大きな胸も好きだが、小さな胸に対しても大きなこだわりがあるんだ」

「……そう、そうなの」

「そうさ。決闘まで発展するのには時間はかからなかったよ。まさに紳士二人の信念をかけた戦いだ。小さな胸の大いなる戦い《バスト・ジハード》さ！」

「ふふ、ふふふふふ、そうなのそんなことで決闘をしているの」

　ルイズは腹の底から響いてくるような声で笑うと、身体をゆっくりと動かして広場の中心へと向き直る。

「うふふ、説明感謝するわマリコルヌ。今度砂糖水を樽一杯ごちそうでもするわ」

「ルイズ実はデブ専！？」

　ルイズの冗談を曲解し再び身をくねらせるマリコルヌを尻目に、ルイズは身体をゆらしながら人の波を分けて決闘の場へ向けて歩いていった。





　才人とギーシュの決闘は、一方的と言っていいものだった。

　青銅のゴーレムを次々と繰り出してくるギーシュに、才人はただ右手の鉈を振るって対抗する。鉄製の鉈はまるで野菜でも切るかのように青銅の像を真っ二つに割った。
　才人の見事な剣技に焦りを覚えたギーシュは、ゴーレムの数を増やして陣形を組む。
　しかし、才人が鉈を横に大きく振るうと、一度に四体のゴーレムが広場に崩れ落ちた。

　ギーシュが兵を生成する端から、才人はゴーレムを破壊していった。

　やがて精神力を切らしたギーシュは、疲労でその場に膝をつく。

　鉈を片手に精神力の切れたギーシュに一歩ずつ近づいていく才人。
　もちろん、彼にはギーシュをどうこうするつもりはない。

　高校デビューという言葉があるが、この場はいわば使い魔デビューの場。
　なめられないよう皆の見ているこの場でちょっと脅しつけてやる。そう才人は考えていた。

　だが、鉈を振るえばギーシュに届くという距離に近づいたところで、急に右手が破裂した。突然の痛みに思わず鉈を地面に落としてしまう。
　何事だと右手に目を落とした瞬間、横から怒声が響いた。

「この馬鹿犬どもーっ！」

　いきなり才人の足下が大爆発を起こした。

　仲良く宙を舞う才人とギーシュの二人。しばしの空中浮遊を楽しむ才人の脳裏に森本レオの顔がよぎる。

　そして草の生い茂った広場の地面にその身をしたたかに打ち付けた。
　武器を持たぬ才人の身体能力は一般的な現代人のそれ。受け身に失敗し腹を地面に打った彼は思わずぎゃふんと悲鳴を上げた。

　痛みに身動きできずにいる才人だが、急に何者かが地面に横たわる彼の片足を掴み引きずっていく。
　うつぶせのまま引きずられ草の香りをかがされた才人だが、やがて足は手放され彼を引きずる動きは止まった。

　才人が横を見ると、そこには自分と同じように地面に身を投げ出したギーシュが転がっていた。
　一体なんなのだろうこの状況は。

「さて、禁止されている決闘なんてするいけない二人にわたしは説教を行いたいんだけど……いつまで寝てるの！　起きなさい！」

「は、はいいいいい！」

　叱咤の声に、叫びを上げながら身を起こす才人達二人。
　目の前には、怒りで顔を真っ赤にしたルイズが仁王立ちしていた。

「……何かしら、サイト。そのふざけた座り方は」

「はい、これは日本で正座と呼ばれていまして、説教を受けるときにする座り方でございます」

「そう、正しい座り方ね。ギーシュ！　あなたも正座しなさい！」

「は、はい……」

　並んで草の上に正座をする才人とギーシュ。
　ルイズは腕を組んでそんな彼らを見下ろしている。

「ねえサイト……、わたしあなたをもう少し賢い人だろうとばかり思い込んでいたわ。庇う人のいない遠い異国の地に来て、まさか住人と生き死ににかかわる問題なんて起こさないだろうって。こうなったのはどうしてかしら？　なんなの？　馬鹿なの？」

「はい、俺は大馬鹿ものでございます。ここに来てからずっと順調すぎて調子に乗っておりました」

「ねえギーシュ……、わたし言ったわよね？　サイトはヴァリエール家の客人だって。それがどうしたのかしら。家名も貴族としての名誉も領民の生活もかかっていないただの口論程度で禁止されている決闘をするだなんて。こうなったのはどうしてかしら？　なんなの？　馬鹿なの？」

「はい、僕は大馬鹿ものでございます。たかが魔法の使えぬ蛮人と彼を見下しておりました」

「ねえ二人とも……、わたしの胸は決闘をするほどそんなに小さいのかしら？」

　その言葉に、才人とギーシュは同時にさっと視線を横にずらした。

「目をそらすのはどうしてかしら？　なんなの？　馬鹿にしてるの？」

　ルイズの問いにも、彼らは答えない。いや、答えられない。魔女を目の前にして真実を話せるほど無謀ではないし、嘘をついて誤魔化そうと気になるほど彼女の胸は中途半端ではない。

　沈黙を続ける二人に、ルイズはやがて身体を小刻みに震わせ始める。

「そ、そう、やっぱり馬鹿にし、しているのね。そ、それともあれかしらあなたたちは犬畜生だから、何も喋れないのかしら」

　ルイズは声をどもらせながら、組んでいた腕を解いて二人に向けて手の平を向けた。

「人間様に従わない駄犬には、調教が必要よね？」

　才人とギーシュは、晴天の下再び宙に身を躍らせた。



―
マリコルヌとの会話のためだけに発生させた決闘イベントでした。

□がんだーるう゛その３～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　ルイズ、才人、ギーシュの三人は学院本塔最上階の学院長室に呼ばれていた。

　彼女達三人は、部屋のカーペットの上に正座をして座っている。
　叱られるときは正座。ルイズはその異国の風習を微妙に気に入っていた。

　ルイズ達の前には学院長のオスマン氏。そして傍らには秘書のミス・ロングビルと、ルイズ達をここまで連行してきたコルベールが立っていた。

「さて、問題を起こした当人にはミス・ヴァリエールが十分な罰を与えたようじゃが……、じゃが仮にも学院規則で禁止された決闘を行った者に、教師としての建前上、こちらから罰を与えないというわけにもいかないのう」

　右手で小さな水パイプをふかし、左手で豊かな白髭を触りながら、オスマン氏はそう言った。

「あら、禁止されているのは貴族同士の決闘ですわ。異国の民であるサイトが決闘をしたとして何のお咎めがありましょう」

「ええい！　またそうやって煙に巻こうとしおって！　魔法の使えぬ平民ごときが貴族に剣を向けるなど前代未聞なだけ、学院に居る者同士、杖を向け合うのと杖と剣を向け合うのは同じ罪じゃ！」

　そのオスマン氏の言葉に、ルイズはルーンを一言唱え、右腕を振り上げて指を鳴らした。
　次の瞬間、パイプの中の煙草が小さな音を立てて弾け飛んだ。

「オールド・オスマン。今後一度でも、『賢人』のミスタ・ヒラガを『平民ごとき』などと下に見ることがあったら、私も大切な使い魔を侮辱されたとしてそれなりの行動に出させていただきますわ。彼は異国の貴人。ハルケギニアの民と同列に扱うことの無いように」

「う、うむ……。その通りじゃな。詫びよう。平民ごときなどという汚い言葉も、貴族が使って良い言葉ではなかった」

　熟練のメイジであるオスマン氏が反応できないほどの速く器用な魔法に、彼は冷や汗を流しながら頷きを返す。

　ルイズに説教をするはずが、オスマン氏は逆に説教をされていた。
　この場には、元貴族であるが今は平民であるミス・ロングビルも同席している。『平民ごとき』という言葉はオスマン氏の完全な失言であった。
　オスマン氏は本来は平民と貴族を分け隔て無く見る人格者。自らの失言を恥じて心の中で素直に反省をした。

　だが、この場は決闘をした二人を罰する場。教育者としての凛とした表情は保ったままだ。

「ミスタ・グラモンは懲罰室で反省文。ミス・ヴァリエールはそうじゃな。使い魔の監督不届きと、先日の竜鱗強奪の罰として、一週間の寮内謹慎としよう」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　そのオスマン氏の処断に、服を草汁で緑に染めた才人が食い下がった。

「この喧嘩、ルイズは全く関係ありません！　なんでルイズに罰が与えられるんですか！　罰するならルイズではなく俺に罰を与えてください！」

　その才人の言葉に、オスマン氏はふむ、と髭に触りながら考えた。
　ミス・ヴァリエールめ。なかなか主思いな使い魔を召喚しよったようじゃ。

「異国の民ミスタ・ヒラガよ。この国では使い魔の罪はその主の罪となるのじゃ。凶暴な魔獣が使い魔となる可能性がある以上、それを完全に御するのがメイジの義務。学院の立場として決闘に対する罰を与える以上、そこは譲れぬ線なんじゃ。すまんが納得してくれ……」

「そうですか……」

　才人はその言葉を聞いてがっくりと項垂れた。

「ごめん、ルイズ……」

「僕からも謝罪の言葉を述べさせてもらうよ、ルイズ。今回の件は完全に僕が悪いのだから」

「いえ、良いわよ。このくらい慣れっこよ。それに、サイトにはもう十分主として罰を与えたしね」

　その三人の姿に、オスマン氏は髭に覆われた口に笑みを作った。
　良きかな良きかな。これが素直な若人の姿というものじゃ。

「さて、ミス・ロングビル。ミスタ・グラモンを懲罰室へ」

「はい、解りました」

「何、ちゃんと真面目に反省文を書けば、夕食までには解放してやるわい」

「はい……とと、うお、足がしびれる！　これが正座の力か！」

　オスマン氏に促され立ち上がろうとしたギーシュだが、思わぬ正座の威力に彼は足をとられてカーペットの上を転げ回った。

　ミス・ロングビルに介抱されながら、ギーシュは足を引きずり学院長室を後にした。
　そして正座のまま床の上に取り残される才人とルイズの二人。
　そんな二人に、オスマン氏はずっと険しくしていた表情を緩めて話しかけた。

「さて、いつまでもそんな格好で座っていては辛いじゃろう。応接用のソファーにでも座りなさい。少し二人に大事な話があるんじゃ」

　オスマン氏はそう言いながら机に水パイプを置き、代わりに一冊の本を机の引き出しの中から出してソファーまで歩いていった。
　それを追うように、ずっと無言で待機していたコルベールもソファーへと向かう。

　才人とルイズは、なんのこっちゃと正座のまま二人で顔を見合わせた。





「さて、話というのは、何じゃ。ミス・ヴァリエールの使い魔についての話での」

　そう言って、オスマン氏は携えた古書の表紙をルイズに向けて見せた。

　表題は、『始祖ブリミルの使い魔たち』だ。

　それを見て、ルイズはオスマン氏達が何を言いたいのかおおよそ理解した。

「ガンダールヴですわね」

「ふむ、流石はトリステインの『賢者』。すでに解っておったか」

「自分の使い魔のことを調べるのは結構なことですが、授業には出ていただきたいものですな」

　今日の二年生の午前授業担当であったコルベールはそうルイズに釘を刺した。
　ちなみにこのコルベール、自分の研究のために授業を放棄することがしばしばある。他人のことは全く言えなかった。

「で、ガンダールヴが何か？」

「何か、じゃないわい。これはこの魔法学院の使い魔召喚の儀始まって以来の大事件じゃ」

　オスマン氏の呆れるような言葉。
　そして、次にコルベールが鼻の上の眼鏡の縁を人差し指で軽く持ち上げながら話し始めた。

「すまないがミス・ヴァリエール。広場での一部始終は全て私が見させてもらった。止めることも出来たんだがね、どうしてもミスタ・ヒラガが剣を使って戦うところを見たかったんだ」

「いつでも止められたのにわたしに一週間の謹慎って、酷くありません？」

「ほっほっほ、反省文で済んだところが謹慎にまでなったのは、普段のおぬしの行いによるところじゃよ、トリステインの『魔女』」

　ルイズの言葉にオスマン氏がそう答えた。
　教育者として何度もルイズに頭を悩まされてきたオスマン氏。年甲斐もなくしてやったりという顔をしていた。

「ともかくじゃ、薪割り鉈で青銅のゴーレムを真っ二つにしたというその力、間違いなくガンダールヴのものじゃろう」

　オスマン氏はソファーの前に古書を置くと、本めくって使い魔のルーンが書かれたページを開いた。
　ルイズは隣に座る才人の左手をとると、本の横へ彼の左手を引いて並べた。

　本のルーンと、手の甲のルーンの形は完全に一致していた。

「始祖ブリミルの使い魔ガンダールヴ。二つ名を『神の左手』。剣と槍を自在に操り、始祖ブリミルの盾となったといわれているの」

　オスマン氏は本を閉じると、再び空いた手の平で髭を弄び始めた。

「メイジとしてはこれ以上の使い魔はおらんじゃろう。じゃが、それを皆に広めるのは自重して欲しい」

「どうしてですの？」

　ルイズはオスマン氏が何を言いたいのかおおよそ推測が付いていたが、あえてオスマン氏に何故かと訊ねた。

「『ガンダールヴ』の力は始祖の力。それを利用しようとする者は多いじゃろう。特に、ブリミルの血族を名乗る王室は顕著であろう。今、アルビオンが戦火に見舞われているのは知っておろう？」

　ルイズはその言葉に小さく頷いた。

「始祖の力などを得た王室のボンクラどもが、その戦にどう介入するかなど解ったものじゃないわい。いつの時代も奴らは戦が大好きだからのう。お主も自分の使い魔を他人に好き勝手使われるのは望まないじゃろうて」

　そうオスマン氏は言葉を締める。

　さてどう返答してくるか、とオスマン氏がルイズの顔を覗きこむと、唇の端を釣り上げた笑みが返ってきた。
　そしてルイズはその唇をゆっくりと開くと、オスマン氏に向けて話し始めた。

「わたし、使い魔召喚の魔法についての論文を王室直属のアカデミーに送ろうと思っていましたの」

「ほう、論文とな」

「魔法を使えないわたしがなぜサーヴァントの魔法だけ成功したのか、二つの使い魔召喚の魔法は本当にコモン・スペルなのか、始祖ブリミルの使い魔とは一体なんだったのか」

　そこまで言って、ルイズはソファーの上で脚を組み、膝の腕で両手の指を組み合わせた。

「その論文、魔法を戦争利用することばかり考えているアカデミーの方にお見せするより、トリステインの魔法の権威たる『オールド・オスマン』にお見せした方が有意義かしら？」

「……何が望みじゃ、『魔女』よ」

　苦々しい顔で、オスマン氏がルイズに訊ねる。

「何てことはありませんわ。……わたし、明日の虚無の休日に使い魔の身のまわりを整えてあげようと、城下町へ行こうと思っていましたの。でも困りましたわ。寮から出られないのでは、予定が狂ってしまいました」

「…………」

「ああ、それと、わたしの部屋には寝具が一人分しか無いのです。ですからこの二日、わたしの使い魔は床の上で寝ていましたの。始祖の使い魔を床の上で眠らせるなんてこんなに失礼な話はありませんわね。そんなことが教会に知れたら、この学院はどうなってしまうかしら。困りましたわ」

　全く困った様子のない笑顔でルイズは一人語った。
　してやられた、とオスマン氏は思った。折角この問題児を一週間押さえつけることが出来る機会であったのに。

「解った、解ったわい。決闘の罰は今ここで反省文を一枚書くだけで良いとする。それと、寮に一室を用意する。それでよいな？」

「寮の部屋はいりませんわ。ガンダールヴの力を調べるにも、異国の話を聞くのにも彼と同じ部屋にいた方が都合が良いですもの。上質で、それでいて部屋を専有しない大きさのベッドを一つ、わたしの部屋に今日中にご用意いただければ、と」

「はあ、仕方がないのう……」

　こうして学院の長と魔女との交渉が締結した。

　それを横目でずっと見ていた才人。
　彼は、もしかしてとんでもないやつが自分の主になったんじゃないか、と今更になって気付いた。



―
あとがき：年末なので閑話として重曹を使った食堂大掃除短編を書こうと思ったら、才人の知識レベルでは重曹を作れないことに気付いた！

そしてガンダールヴの能力を考察するため原作一巻を見直していて気付きました。ただの風竜も使い魔になれば、『サモン・サーバント』と『コントラクト・サーバント』の恩恵で人間の言葉を喋るようになる可能性があることを。まあ言わなければ読者の人も気付かないのでばれなければいいですか。

□がんだーるう゛その４～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　夕食を終え部屋に戻ったルイズと才人。
　部屋の隅には、すでに下段に収納棚が据え付けられた新しいベッドが用意されていた。

　二人は机の傍らの椅子に座り、机の上に載せられた刃物を前にして『ガンダールヴ』についての考察をする。

「今のところの仮定では、『ガンダールヴ』の力は二つ」

　ペン先を引っ込ませた四色ボールペンの先端で、ルイズはノートとして使っていた茶色い紙を叩く。

「一般的な武器、及び『サイトが武器と認識した道具』の使い方が頭に流れ込んでくること」

　机の上に並べられているのは、短剣、ナイフ、ペーパーナイフ、布に石を詰め込んだ即席のブラックジャック、木の串、食堂から持ち込んだ食事用のナイフとフォークだ。
　初めフォークでは発動しなかったガンダールヴのルーンだが、ルイズがフォーク一本で看守を殺し脱走したこそ泥の話をすると、食事用のナイフとフォークでも左手のルーンが輝くようになった。

　一方木の串は、串どころか割り箸ですら事故で人が死ぬことを才人は知っていたため、ガンダールヴの力を引き出すのにさほど時間はいらなかった。

　必要なのは手に持つものを武器と思い込むための想像力だ。

「そして、それらの武器を持つと身体能力が向上すること」

　これは鉈で丸太を切ったときや、広場での決闘で実践済みだ。
　さらに才人は先ほど、ペーパーナイフを持ちながらその場で宙返りもしてみせたりもした。

「でも、この身体能力というのはすごい限定的ね。さっき昼の広場を担当した衛兵さんに確認を取ったんだけどね、サイトの動き、凄い変だったらしいの」

「変？」

「ええと、動きはまるで野獣のように素早い。でも、構えとか剣の振り方は素人そのものだ、って」

　才人はその言葉に、母がレンタル店から借りてきた古代文明の戦争映画を思い出した。
　映画の中の筋骨隆々な戦士達はどのようにして武器を振るっていたか。

「えーと、つまりあれか。向上した腕力だけで無理矢理戦っていたと」

「それは少し違うと思うわ。腕力だけでは、銅の塊を鉈で綺麗に真っ二つなんてできないわよ。あなたは武器の正しい扱い方、刃物をどう動かせばものを切れるかについては理解している。けど、人が長い年月を培って積み重ねてきた技術、『武術』については専門外なのよ、おそらく」

　刃物の正しい扱い方と、武術。
　近いようでいてその実かなり遠い理念だ。

「あー……確かに言われてみればそうだ。鉈を持っていたとき、なんつーか、スポーツをやるときみたいな正しいフォームの取り方とか、効率の良いゴーレムの倒し方とかは思い浮かばなかった」

「六千年前の使い魔だものね。その時代に剣術や槍術がなくても納得できるわ」

　そう結論づけ、ルイズは机の上の刃物を片付け始める。
　その最中、ルイズはふと気付いたように才人に話しかけた。

「武術に興味があるなら衛兵さんに教えてもらいなさい。今度紹介するわ」

「そうだなー……こんな力があるならそっちも身につけた方が良いか」

「その理由以外にも、身体を動かす趣味を持った方が何かと楽しいわよ。わざわざわたしと一緒に使えもしない魔法の授業を聞くよりかはずっと良いんじゃないかしら。ちなみにわたしも武器を使わない武術ならちょっとだけ知ってるの」

　両手に短剣を抱えながら、ルイズは腰をひねり右の回し蹴りを虚空へとはなった。
　空気を切り裂く軽快な音が室内に響く。

　残念ながら才人の位置からは脚を上げたルイズのスカートの中身は見えなかった。

「魔法使いに格闘技が必要なのか？」

「口を塞がれたり杖を奪われたりしたら、結局頼りになるのは自分の身体よ」

「ルイズは他の皆と違って杖を持っていないじゃないか」

「わたしは両腕が杖だから。ああ、腕を折られたら魔法が使えなくなるかもしれないわね。ちょっと考えておきましょう」

　クローゼットの奥に刃物をしまいながらルイズはそう答えた。

　机の上には食事用の道具と木の串だけが残り、メモを取っていた紙も戸棚の奥にしまわれた。

　片付けを終えたルイズは再び椅子の上に座り、才人に向けて人差し指を突きつけた。

「さて、キュルケ達がまた来る前に、キャラ設定について決めておきましょうか。たまには自分の使い魔も構ってあげなさいとって言っておいたから今日は来ないかもしれないけれど」

「キャラ設定て……」

　キャラ設定という用語がハルケギニアの言葉に存在することに才人は呆れた。
　いや、自分になじみが深い言葉だったせいでそう訳されてしまったのか。パソコンのバッテリーに限りもあるし、もうゲームが出来ないんだなと才人は残念に思った。
　ちなみに才人がおぼろげながらも世界地図をちゃんとした形で書けたのも、インターネット専用機であったノートパソコンについでにいれてみたシヴィライゼーションなどのシミュレーションゲームのおかげであった。

「まず、異世界から来たという話だけど、これは私とキュルケ、タバサの三人だけの秘密。他の人には地図にも載っていない遠い異国の地から召喚された賢人と説明する」

「ああ、まあ異世界なんてばれたとしても誰も信じないだろうけどな」

「だからこそ、漏れる経路が増えるのを恐れずタバサにも教えたのよ。まあ一応、あの二人にはもう口止めをしてあるけど」

　ルイズは四色ボールペンを手の中でいじりながらそう答えた。
　四色のペン先を一色ずつ交互に出していく。さらに同時に二色を出そうとしても出てこないことを確かめたり、ペン先を出し切らずにスイッチ部がバネで戻る様子を観察したりしていた。
　ルイズはすっかりこのボールペンの構造を気に入ってしまったようだ。

　四色ボールペンに興味を奪われつつも、ルイズは言葉を続ける。

「そして、ここからはキュルケ達も含めた皆への説明。あなたは学問を学びつつ、武器の鑑定人をしていた」

「ああ、武器の使い方が解るって言うのは隠さないのか」

「真実に嘘を混ぜるのが正しい人のだまし方よ」

　ボールペンの先を才人に突きつけ、ルイズは断言した。

「で、武器好きが高じて趣味でそれを振るってはいたけど、特に誰からも学ばなかったので剣技は身につかなかった。そんな設定でどうかしら？」

「なるほどなー。でも、身体能力の向上についてはどうするんだ？　剣持ったときだけ素早くなるんじゃどう見ても違和感あるだろ」

「そっちは一応考えがあるわ。まあ設定上は物を壊すと困るので普段は力を抑えているという感じにしましょう」

「種族が違うってことにすればいいか」

「種族？」

「ほら、俺ルイズ達と違って肌の色黄色いだろ。だから小型犬と大型犬の違いみたいに、ハルケギニア人とは種族が違うってことにすればおっけーだと思う」

「そうね、確かにそうね」

　ルイズと才人はノリノリでキャラ設定を作っていく。
　才人は普段からゲームや漫画に触れていたためかこういう設定を考えるのが好きな若者であったし、ルイズは友人に演劇好きの幼なじみと読書好きの同級生がいるためこういう人物設定の話をすることがわりと多かった。

　やや暴走気味であったが、それでも何とか整合性の取れた嘘を考える。

「問題は、この左手だよなぁ。理由もないのにずっと包帯を巻き続けるなんてわけにはいかないだろう。怪我ならずっと治らないのも変だし」

　才人は、ガンダールヴのルーンを隠すための包帯が巻かれた左手をランプに向けて透かした。

「それは大丈夫。昼の決闘で鉈を落とすためにあなたの手を爆破したでしょう。あれで酷い火傷を負ったということにすれば良いのよ」

「あれは右手だったぞ？」

「どっちの手だったかなんて誰も覚えてなんかいやしないわよ」

「でもそうなるとルイズが俺に人に見せられないような火傷を負わせたってことになるだろ？　いいのかそれで」

「サイトはギーシュを切るつもりはなかった。でも横で見ていたわたしは自分の使い魔が貴族を傷つけるとあせり魔法を使った。これならどちらにも非がないように聞こえるでしょう」

「うーん、そうかなぁ」

　才人は右手で包帯の表面を撫でながらルイズの言葉に首を傾げた。
　彼にはまだメイジと使い魔の関係がどのようなものであるかほとんど理解していなかった。ルイズの話を使い魔と主ではなく、人と人としての間の出来事としてとらえていたのだ。

「ま、これで悪い評判が立ったとしても今更気になんてしないわ。それより、包帯だと動かしづらいでしょう。水のメイジに頼んで皮膚手袋を用意してもらうわ」

「皮膚手袋？」

「火のメイジが自分の手を焼いてしまうということは良くあるの。そういった人が火傷を隠すために使う、はめても違和感を感じないマジックアイテムの手袋よ。色は白で良いかしら？」

「色は何でもいいや。でも、魔法でも火傷の痕は消せないんだな。地球でも皮膚移植とかしないと消せないらしいし」

「重度の火傷の痕は水のトライアングルメイジでもないと治しきれないし、それに手袋と比べて治療用の秘薬はすごい高級品なのよ。平民が何年も遊んで暮らせるくらいにはね」

　なるほど、と才人は頷く。
　だが、ルイズの言葉を少し反芻して考えてみると、おかしなところがあると気付く。

「ルイズには火傷を消せる魔法使いの知り合いはいない？　治療の薬を買うほどのお金はない？」

「……どっちも答えは否、ね。でも傷を治さない理由はどうとでも作れるわ」

「じゃあこういうのはどうだ。ルイズの命令を聞かず決闘を続けようとした俺は、自分を恥じて火傷の痕を自らの戒めとして……」

「クドい！　というかクサい！　没ね」

「い、今更それを言うかお前は……」

　得意げに設定語りをしていたところに入った思わぬ突っ込みに、才人は顔を赤くして反論した。

「この設定はわたしも関わることなんだから、真面目に考えてよね」

「てめぇ！」

　二人は左手の火傷の理由をどうするか、討論を交わし始める。
　その討論は、キュルケがフレイムを連れて部屋にやってくるまで続いた。

「あれ、なんで机の上に串とナイフとフォーク？」

　ルイズは、才人に地球の食器について聞こうと思っていたのと誤魔化した。

　ルイズ、キュルケ、タバサ達三人は、虚無の曜日に一緒に街へ繰り出すことが多い。

　これは、放っておけば自室に籠もって出てこないルイズとタバサを週に一度くらいは太陽の下に連れ出そうとキュルケが努力を続けた結果である。

　虚無の休日にトリステインの中でも一番の都市である王城の城下町にいくには、学院から馬を借りるか、朝食後に学院から出る乗り合いの馬車を利用するかである。
　だが今日城下町へ繰り出そうとするルイズ達はそのどちらも選ばなかった。

　ルイズ達は先日決闘が行われたヴェストリの広場に集まり、一匹の風竜を目の前にしていた。

「人が三人、火トカゲが一匹。帰りは荷物も増えるわ。シルフィード、いけるかしら」

「きゅい！」

　竜の大きな頭を撫でながら言うルイズに、シルフィードは強く肯定するようにひと鳴きした。
　その鳴き声を聞いてにっこりと笑ったルイズは傍らのタバサへと向き直る。

「はい、これ。道中で読むと良いわ」

　ルイズは背に負ったリュックの中から、５枚ほどの紙を取りだした。才人が地球から持ち込んだ鞄は、いつの間にかルイズの物として扱われていた。

「何？」

「使い魔に人語を喋らせるための方法についての草稿案よ。はい」

　紙をタバサに手渡すルイズ。その横では、シルフィードとフレイムがきゅいきゅいきゅるきゅるとはじめましての挨拶を交わしていた。

「人語……？」

「そ。タバサなら『緑の街の黒猫達』を読んだことがあるわよね？」

「うん」

　緑の街の黒猫達。魔法を使える平民メイジの使い魔達が、人語を話して街中を大冒険するという、最近人気の児童小説だ。

「使い魔のルーンの恩恵で、あの黒猫みたいな使い魔が人の言葉を話すようになると言うことはまれにあるの。それも、使い魔になったときにいきなり話せるようになるのだけじゃなくて、使い魔になって十年も経ってから話せるようになった例もあるわ」

　タバサは、ルイズの話を聞きながら紙の一枚目を眺める。

　草稿とはいうものの、文字で紙がびっちりと埋め尽くされていた。
　筆跡はインクとペンを用いたものではなく、才人が地球から持ち込んだボールペンの文字。
　つまり、これはこの四日間のうちに書かれたと言うことだ。

「使い魔が人語を話すのに必要なのは、初めからそれが備わっているかの運と、知能。運はともかく知能は訓練で上げられるから、その紙に書かれている方法を試すと良いわ。シルフィードは大きいから、昼にでもこの広場で訓練すると良いわね」

　昼、と言う言葉と、広場、という言葉を特に強調してルイズは言った。

「読み終わったらその紙他の人にも貸してあげて。自分もやってみたいって人、きっといると思うから。ああ、学院だけじゃなくてガリアの知り合いにも見せてあげて良いわよ」

「…………」

「あれ、ルイズ、タバサ何を話しているの？」

　いつまでもシルフィードの上に乗らずに話し込んでいるルイズ達に、フレイムとシルフィードのやり取りを眺めていたキュルケが割ってはいってくる。

「使い魔が人の言葉を話すための方法よ。キュルケ、あなたのフレイムももしかしたら喋れるようになるかもしれない」

「本当！？」

「ええ。タバサも。その子、子供の竜みたいだから、頭が良くなればもしかすると数年後には言葉を喋れるようになっているかもしれないわね？」

　ルイズはそう言ってタバサに向けてウィンクをし、シルフィードに乗り込むためにタバサの元から離れていった。

「……ありがとう」

　タバサはルイズの背に向けて、小さく感謝の言葉を言った。





□がんだーるう゛その５～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　トリステインの城下町は馬の行き交う大都市であったが、その衛生環境は非常に優れていた。
　水を象徴とするトリステイン王国。その名の通り優れた水のメイジを多く抱える魔法王国であった。

　水は汚れを洗い流す。汚れとは毒であると、水のメイジ達の研究によって広く知られており、王宮の傍らに広がる城下町は日々清掃が行われ、さらに水道や治水も長い時間をかけて整えられていた。

　虚無の曜日は人も多数行き交うため、町のあちらこちらに清掃を担当する平民や水のメイジの姿が多く見受けられた。

　その城下町の大通りに面したブルドンネ街をルイズ達は歩いていく。
　四人の他に、フレイムも巨体を揺すって人の波を割りながら前へと進む。

　シルフィードは流石に町中に入れるわけには行かないので町の外に離している。今彼女は一人置いていかれたことに拗ねて、草原でふて寝をしていた。

「とりあえずルイズ、今日はサイトの買い物をするんでしょう？　どこからいくの？　やっぱり服？」

「武具店」

「は？　武具？」

「剣をサイトに持たせるの。サイトは、武器の鑑定士だって説明したでしょう」

「おう、その通りだ」

「はあ……。でも一日歩き回るのにいきなりそんな重たい物買うの？」

「さすがに持って歩かないわよ。学院まで送ってもらうの。たくさん買うつもりだしね」

　ルイズはそう言って、マントの上に背負った背中のリュックを右手で叩いた。
　中には、金貨や銀貨がぎっしりと詰まっている。
　一目でこの鞄の構造を見極められるものはいないだろうと、スリ対策に持ってきていたのだ。

「さすが公爵家の三女は言うことが違うわねぇ」

「別に親からもらったお金ばかりじゃないわ。自分で稼いだお金もあるわよ。ちょっと盗賊の返り血がかかってるかもしれないけどね」

　ルイズはそんなことをさらりと言って、大通りをそれて路地裏へと入っていく。
　貴族の行き交う大通りとは違い、ごろつきのたまり場となっている裏道は清掃員が足を運ぶこともない。
　ゴミや汚物が道端に転がり悪臭を放っていた。

「きゅるきゅる」

「ああフレイムごめんね。ここを這って歩くのは辛いわよね。……はい、『レビテーション』」

　ゴミを前に足を止めていたフレイムに、キュルケはルーンを唱え浮遊の魔法をかけて浮かび上がらせた。

　ルイズ達は汚物を避けて前へと歩いていく。

「きたねえなあ……」

　東京のアスファルトの風景を見慣れていたサイトは、汚い裏道に素直な意見を述べた。

「こんな場所まで清掃の手を行き届かせるほど、国の財政に余裕はないのでしょう。……雨が降ったら表にも汚れが流れるから、わたしはここも綺麗にした方が良いと思うのだけれどね」

「そもそも道にこんなゴミを放り投げてるってことが俺には良く解らん」

　そんな言葉を交わしながら彼女達は歩き、剣の形をした看板の店の前で足を止めた。

　石段を上がり、羽扉を開ける。少女達が一列に並んでぞろぞろと薄暗い店の中に入っていった。

「おやおや、貴族の奥様方。そんな集団でこんな店に何用ですかね。ピエモンの秘薬屋は一本道が違いますぜ」

　その様子を店の奥のカウンターから見ていた五十歳ほどの中年店主が呆れたような声で言った。

「客よ。武器を見せて頂戴」

「はは、おったまげた！　貴族様が刃物をご入り用ですかい！」

「貴族が剣を振らないなんて常識に凝り固まるくらいなら、杖を仕込んだ剣を一本でも多く貴族の軍人に売りつけることを考えなさいな、おじさま」

「はは、ははははは、なかなか言うじゃないですか若奥様」

　ルイズの言葉に、店主はくわえていたパイプを唇から離し、口から煙を吹き出しながら笑いこけた。
　今日は休日だというのに客が来なくて困っていたところだ。丁度良い、この小生意気な貴族から金を巻き上げてやろう。店主はそう考えルイズをぼったくりの標的として見据えた。

「この店の剣の質が知りたいわ。『ごく普通の』大剣をまず見せて」

「おうよ」

　普通のと言われて、店主はどれほどの質の剣を出したものかと悩んだ。
　相手は貴族。そこそこ立派な剣を用意した方が良いだろうか。
　いや、質の悪い剣を見せてこれが平民の中では普通なのだと言って高く売りつけるか？

　三十秒ほど店の奥で悩んだ店主は、素直に店で一番多く扱っている『普通の』大剣をカウンターへと運んだ。

「いかがですかね、奥様」

「サイト、見て」

　ルイズに促されて才人は両手で目の前の大剣を両手で握った。

「すげぇ！　本物の剣だ！」

「良いから、心を落ち着かせて『鑑定』してみせて。得意なんでしょう？」

　ルイズの言葉に、そうだ、自分は武器の鑑定士だったんだと才人は真面目そうな表情をつくろってみせた。

「……鋼でできた大剣。重心が先端に寄りすぎているから、振る際は剣の勢いに身体を引っ張られないように気を付ける必要があるな。切れ味は悪いから、引くよりも叩きつけるようにして重さで相手を潰す感じで使う」

「ほう」

　才人の評価に、店主は素直に感嘆の声を上げた。
　若く見えるが、この金髪の貴族に使えている護衛だろうか。

「なるほどね。おじさま、この剣おいくらかしら」

「はあ、ごく普通の大剣ですからね。新金貨で二百ってところですぜ」

　店主のその言葉に、ルイズは無言でカウンターを全力で蹴りつけた。

「ひっ！」

　小さな体から放たれた蹴りは床にくくりつけられたカウンターを傾けさせ、店内を揺さぶった。

「馬鹿にしているのかしら？　わたしは別に板金鎧を買いに来たのではないのだけれど」

　新金貨で二百。それは、平民の一年の生活費に匹敵する。
　いくら命を売る高給取りの傭兵とはいえ、その価格で平凡な剣を買おうとするものはいない。

「貴族が皆、物の価値を解らない愚者ばかりと思わないことね。お金の価値を知らなければ、領民に正しい税もかけられないのよ？」

「へ、へへ、これはとんだご無礼を。その剣は新金貨で八十でさあ」

　へこへこと頭を下げながら店主は平謝りする。どうやら目の前の貴族にはぼったくりは通用しないようだ。
　貴族相手にぼったくりをするのは、ばれた場合非常に危険なことになる。店主は素直に剣の正しい値段を言った。

　一方のルイズはこの店主が初めからまともな値段を提示しないであろうと予想していた。
　店に並べられた武具には、どれも値札がつけられていない。ようするに、そういう店なのだ。

「とりあえず一通り目を通すから、順に持ってきて。大丈夫、冷やかしのつもりで来たわけじゃないから何本か買っていくわよ」

　この貴族は自分より一枚上手だ、そう長年培った直感で悟った店主は、それなら良い剣をたくさん買っていってもらおうと一品物の武器を取りに店の奥へと引っ込んでいった。





「なに、タバサ剣に興味あるの？」

　ルイズと店主のやり取りを横目に、キュルケとタバサは店の棚に飾られた剣や鎧を眺めていた。

　金物に興味はなかったキュルケだが、意外と真面目に剣を眺めているタバサに驚いて横から声をかけた。

「昨日メイジ殺しの技を初めて見た。鉈でゴーレムを討ち取る。興味深い」

「ああ、昨日のサイトの決闘ね。確かに凄かったわね」

　キュルケは昨日サイトが振るっていた鉈に似た曲刀を手に取りながらタバサの答えに声を返した。

「でも、メイジなら剣なんかじゃなくて『ブレイド』の魔法とか『エア・ニードル』の魔法とかを使えば良いじゃない？」

「魔法を二つ同時には使えない。片手に剣。片手に杖。それが理想」

「タバサみたいな身体のちっちゃい子が二杖なんてできるわけないわよ。軍人の使う杖剣にしておきなさい」

「……そう」

「こんな場末の武具店にそんなもの置いてあると思わないけどね」

　とそこまでキュルケは言ったところで、ふと数日前に見たルイズの論文を思い出した。

「タバサ、小さなあなたでも剣を持ちながら杖を持てるわよ」

「？」

　キュルケの言葉に、タバサは首を傾げた。
　まさか細身の杖と剣を一緒に握れとでも言うつもりなのだろうか。そんなことをすれば、握力の弱いタバサでは握りが甘くて手から剣がすっぽぬけてしまう。

「ルイズよ、ルイズ。あの子、杖を持たずに魔法使っているでしょう」

　キュルケの言葉を聞いて、タバサは心底嫌そうな顔をキュルケに向けた。
　ルイズが杖を持たずに魔法を使えているのは、腕の中に魔法の杖の素材を水のメイジの外科手術で埋め込んでいるからだ。
　確かにあれはすごいと思うタバサだが、実際自分の腕に仕込みたいかというと、否だ。

「悪趣味」

「あはは、まあそうよね。でもね、ルイズはあれの他に、指輪型の杖とかも作っているのよ。それなら両手で剣を握りながら魔法を使えるでしょう？」

「それ、本当？」

「本当よ。確認してみましょうか。ねえ、ルイズ……って、それ！」

　カウンターのルイズの方へと顔を向けたキュルケだが、目に飛び込んできたものを見て驚きの声をあげた。
　宝石がはめ込まれ金の細工が施された、豪奢な大剣がカウンターの上に載っている。

「す、すごい剣じゃない」

　キュルケは剣やメイスといった金物に興味はないが、貴金属や宝石には興味が大ありだ。
　剣に施された見事な装飾に釣られるように、ふらふらとカウンターへと近づいていく。

「おや、若奥様お目が高い。これはかの高名なゲルマニアの錬金魔術師シュペー卿が鍛えた大剣でさあ」

「シュペー卿！　偽物じゃないの！？　いえ、この銘は確かに……よくこんなもの仕入れられたわね」

「へへへ、まあ長年武具屋をやっていればこういうのを手に入れられる機会がございましてね」

　店主は、この大剣をまるで自分が作った物だと言わんばかりに胸を反らして誇った。
　キュルケは剣を両手に持って散りばめられた宝石を眺めている。

　だがルイズは興味なさそうな顔で、ただ一言、「サイト」と鑑定士の名前を呼んだだけだった。

「キュルケ、ちょっとそれ貸してくれ……うん、ありがとう。よし……」

　大剣の柄を握り、才人は薄目できらびやかな諸刃の刀身を眺めた。
　二十秒ほどそうしてから、才人はゆっくりシュペー卿の大剣をカウンターに広げられた柔布の上に置いた。

「これ、なまくらだ。丁寧に扱わないと簡単に折れちまう」

　その才人の声を聞いて、胸を反らしていた店主は慌て始めた。

「そ、そんなはずが……！　刀身には魔法もかけられていて鉄すら一刀両断のはずですぜ旦那」

「キュルケ、『ディテクトマジック』」

「あ、うん、解ったわ」

　店主と一緒に驚きの顔を浮かべていたキュルケは、淡々と放たれたルイズの言葉に促され腰に差した杖を引き抜いてルーンを唱えた。
　杖の先から光る魔法の粉が金細工の施された刀身に降り注ぐ

「ええと……、『固定化』ね。でも、強度を増すというよりは装飾を守るために経年劣化を防いでいる感じ。切れ味はほとんど上がっていないでしょうね」

「そ、そんな……」

　才人とキュルケの鑑定結果に、店主はがっくり肩を落としカウンターの上に突っ伏した。





―
原作では今後も触れられないだろうという予想で独自設定ラッシュ。
しかし、自動操縦の人形型マジックアイテムとインテリジェンスアイテムが組み合わさったら、SFなAIロボットが完成するんですね。魔法って凄い！

□がんだーるう゛その６～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　店主の落胆の様子を眺めていたルイズは、彼の肩を叩いて話しかける。

「おじさま、普通の剣を扱っていては知る機会がないでしょうけど、こういうのは儀式剣っていうの。人を斬るための剣じゃなくて、式典や魔法の儀式の場に用いられるものよ。初めから強度なんて何も考えられずに作られているの」

　ルイズの話を聞いても、店主は動かない。それほどこの大剣に剣としての価値が無かったショックが大きかったのだろう。
　ルイズは頬をかきながらさらに言葉を続けた。

「キュルケ、この剣を装飾品や工芸品として見た場合、いくらの値をつけるかしら？」

「そうね、この細工、この宝石の数、そしてシュペー卿の名前を考えるなら……三千エキューはくだらないと思うわ」

「本当ですかい！」

　キュルケの鑑定に、店主が歳に見合わぬ勢いで身を起こした。

「え、ええ……」

　その勢いにキュルケは気圧されながら肯定の意思を伝える。
　さらに、ルイズが剣についての補足を語る。

「名剣だと言って貴族に売りつけて、さあ折れたとなったら面倒なことになるわよ。素直にブルドンネ街にある貴族御用達の宝石店にでも卸した方がいいわ」

「へえ、そうしやす。ありがてえ、ありがてえ……」

　へこへことルイズとキュルケに頭を下げる店主。

　そんな彼に、店の入り口の方から声がかかった。

「がはははは、だから言ったじゃねえか！　宝石で人は切れねえってよ！　何が儀式剣だ。剣の風上にもおけねーやつだ！」

　品のない大声に、ルイズは振り向く。
　だが、そこには誰もいない。
　タバサが近くで細身のレイピアを手に取っているが、彼女がこんな声をあげるはずもないだろう。

「こら！　デル公！　貴族のお客様の前で下品な口を開くんじゃねえ！」

「うるせえな、俺が何を喋ろうが剣の勝手だ！」

「……どういうこと？」

　虚空から聞こえる声に、ルイズは店主へと疑問の声を投げかけた。

「いや、実はですね、あそこにインテリジェンスソードが置いてあるんで」

「なんですって！？」

「意思を持つ魔剣なんて、そんな悪趣味な物どこの魔術師が始めたんでしょうかねぇ……。剣が喋ったところで何の役に立つのかってもんでして」

　その店主の説明も最後まで聞かずに、ルイズは入り口の方へと歩いていく。

「どこ？」

「おう、なんかよーか娘っ子」

　乱雑に積まれた数打ちの剣の束。その中から声が聞こえた。
　ルイズはその中なら、１．５メイルほどもある一本の長剣を取り上げた。

　薄い錆にまみれの刀身の古くさい長剣だ。

「あなた、インテリジェンスソードね？」

「おう、それがどーかしたか」

「おじさま、これ買いますわ。おいくらかしら？」

「っておい！？」

　長剣の話を黙殺し、ルイズは剣を握ったままカウンターへと戻っていく。

「へえ、そんな包丁にもなりやしない鉄屑なら、十エキューもいただければ十分でさ。むしろ処分に困っていたくらいなもんで」

「そう」

　ルイズは長剣をカウンターに置き、背中のリュックの肩紐から腕を抜いてカウンターの上にリュックを落とした。
　鈍い音、そして小さな金属が大量にこすれる音が店内に響いた

「ル、ルイズいったいどれだけお金持ってきてるのよ。小切手で良いじゃない」

「言ったでしょう、返り血を浴びたお金だって。さっさと処分してしまいたいのよね。……さ、おじさま、代金はこれで良いかしら？」

「へえ、まいど」

　ルイズはリュックの中から取りだした新金貨十四枚を店主に渡すと、釣り銭を受け取らずカウンターに置いた長剣を手に取った。

「名前は」

「……デルフリンガーだ」

「そう。今日からあなたはわたしの所有物。インテリジェンスソードの仕組みを調べるための実験に使わせて貰うわ」

「おいおいおい、そりゃねーよ」

「恨むなら、剣の身に生まれた自分を恨むのね。さ、サイト」

「ん、ああ」

　喋る剣を物珍しそうに眺める才人にルイズは声をかけ、デルフリンガーを手渡した。

「はっ、鑑定士か何かしらねーが、こんな坊主に俺の素晴らしさが……って、おでれーた。てめ、『使い手』か」

「使い手？」

　デルフリンガーのいきなりの言葉に才人は首を傾げる。
　使い手って何だ、そう聞き返そうとした才人の手に、突然痛みが走った。衝撃に手から柄がすっぽ抜け、剣は床の上をすべっていく。
　何事かと才人が顔をあげると、そこには脚を高く振り上げたルイズの姿が見えた。
　今のは蹴りか。そして中身は紫か。

　ルイズは脚を下ろすと、床をすべっていったデルフリンガーの元へと歩いていく。
　床に落ちた剣を拾い、ルイズは顔を刀身へと近づけた。
　そして、小さな声で剣に語りかける。

「それ以上その『使い手』のことをわたし以外の誰かに喋ってみなさい……。土の中に埋めて丸ごと鋼に錬金してしまうわよ」

「は、はい、解りました……」

　ルイズはデルフリンガーの返答によろしい、と頷きカウンターの元へと戻る。

「はい、改めて、この剣を『鑑定』して隅々までね」

「お、おう」

　デルフリンガーを再び手渡された才人は、両の手でその柄を握りしめる。

　――すげえな、喋る剣って。一体中身はどうなっているんだ。

　才人の好奇心が、武器の力を引き出すガンダールヴの力を高めていく。
　目を閉じ、心を剣に寄せ、知識を引き出す。

　そして。

「サイト！？」

　才人は倒れた。





　才人は、頭の後ろに感じる柔らかい感触と共に目を覚ました。
　誰かが自分の頬を手の平で叩いている。

　才人が目を開けると、逆さまになったルイズの可愛らしい顔が目に映った。

「あ、起きた。大丈夫？」

「えー、あー？」

「急に倒れたのよ、あなた」

　横からキュルケの声が聞こえた。

　背中から固い床の感触を感じる。
　何でこんなことになっているのか。

　そうだ、喋る剣の使い方をガンダールヴの力で見ようとしたのだ。

　才人は身を起こして周りを見渡す。
　ランプに照らされた薄暗い武具店の室内。カウンターの向こうからは店主が何事かとこちらを覗きこんでいる。
　横には心配そうな顔でこちらを見るキュルケと、三日月刀を抱え無表情でこちらを見るタバサが立っていた。
　そして、後ろを振り返ると、ルイズが正座の姿勢で座っている。

　どうやら自分は膝枕をされていたらしい。そのことに気付いた才人は、すぐに身を起こしてしまったことを後悔した。

「なんで急に倒れたのかしら？」

　膝を立てて立ち上がろうとしながら、ルイズは傍らに落ちたデルフリンガーに訊ねてみた。
　才人を『使い手』と呼ぶこの剣、もしかして何かいろいろ知っているのではないだろうか。

「あー、この坊主、慣らしもしないで俺の中身をいきなり覗きこもうとしやがったからなぁー」

「どういうこと？」

「俺っち、こうみえても歴史の長い凄い魔剣なのよ。それを一度に全部見ようとしたから頭がそれを拒否してぶっ倒れたんだろ」

　錆だらけの刀身でランプの光を反射させながら、デルフリンガーがそう言った。

「歴史が長い……あんた、どれくらい前に作られたの？」

「さあー覚えてねえなぁ。千年以上前なのは覚えてんだけどなー。長生きしすぎていろいろ忘れてしまってんのよ俺」

「…………」

　ルイズはデルフリンガーの言葉を聞いて、無言で立ち上がる。
　そして床からデルフリンガーを拾うと、こちらを覗きこむ店主の下へと歩く。

「おじさま、この剣買いますわ」

「へえ？　お代はもういただきやしたが……」

　店主の返答を聞かず、ルイズはカウンター上のリュックに両手を突っ込む。
　そして中から口の閉じられた大きな革袋を取り出すと、店主の目の前にその革袋を置いた。
　鈍重な音が響き、カウンターがわずかに揺れる。

「新金貨で八百。足りない分は今後もこの店をひいきにすると言うことで」

「は、はっぴゃく！？」

　突然告げられた想像外の金額に、店主は驚きの声を上げる。

「それほどの価値があの剣にはあるのよ。少なくともわたしにはね」

「はあ……わかりやした」

　店主は革袋を掴むと、中身を確認することなく店の奥にそれを仕舞いに行った。
　調べるまでもない。中身にはきっとちゃんとした新金貨がつまっている。そう確信して店主は金庫の中に革袋を詰めた。

　そして店主は店の奥に置かれたひいきの客にしか譲っていない業物をいくつか見繕い、カウンターへと運ぶ。

「さて、若奥様、次はこんな剣はどうでしょう」

　鑑定士を傍らに置いた金髪の貴族に、店主は話しかけた。





「ねえタバサ」

「なに」

「ルイズ、わたし達に隠し事しているわよね」

「してる」

　次々と剣や槍などを鑑定していく才人を見ながら、キュルケは腕を組んだ。

「隠し事をされた友人として、わたしはどうすれば良いのかしら」

「話してくれるまで待つ。隠し事は誰にでもある」

「隠し事だらけだったあなたがいうとそれっぽいわねぇ……」

　ため息をつきながら、キュルケは武器をいじるタバサを見る。
　剣は飽きたのか、先端にとげのついた鉄製の棍棒の柄を両手で握っている。

　さすがに貴族としてその棍棒はどうなのよ、と頭の中で考えながらキュルケはタバサに言葉を投げかけた。

「ねえ、どれを買うか決めたの？」

「ん」

　タバサは首を左右に振って否定すると、カウンターの前で槍を両手に構える才人の方を向く。

「彼に決めてもらう」

「ああ、『鑑定士さん』にね」

　キュルケはタバサと同じように才人を眺める。
　肌の黄色い素朴な少年。
　だがどうやら異世界から来たという以外にも色々な事情がありそうであった。

　そんな才人は、店主を前にしてルイズとどの武器を買うのかを話し合っていた。

「やっぱり槍は必要だと思うんだよなー」

「右手に槍、左手に剣って？　いくら伝説の勇者がそうだからって、すぐにそれを真似しようとするのは安直だわ」

「じゃあお前はどうするのが良いって言うんだ？」

「右手に長剣、左手にはさっきのソードブレーカーかマインゴーシュかしら。学院で『固定化』をかけてもらえばかなり頑丈になるわよ」

「それならいっそのこと盾を持った方が良いんじゃねーかな」

「あら、才人に盾を扱いきれるかしら？」

　武器の使い手であるガンダールヴが盾を使えるのかとルイズは才人を笑った。

　才人はむう、とうなって少し考え、ソードブレーカーを選んだ。形状が格好良かったからだ。

　才人の返答に満足したルイズは、リュックからさらに金貨を取り出して店主に渡す。
　他にもいくつか買っていこうか、とカウンターに広げられた武器を眺めていたルイズはふとひらめいた。

「ねえサイト、地球の代表的な武器ってどんなものがあるのかしら？」

「あー、地球か？　そうだなここにある剣とかもあるけど……今はほとんど銃だな」

「銃、銃ね。ねえおじさま、銃は置いてあるかしら？」

「へえ、ゲルマニア産のを少し置いてますぜ」

　そう言って店主は店内の一角を指さす。
　木で出来た棚、そこに長身の銃が飾られていた。

「どう、サイト？」

「んー……確かに銃だけどなぁ、駄目だ、これじゃ使うのが大変だよ」

　才人は片手で銃を握りながら首を振った。

「地球で個人所有するようなメジャーな銃と言えばこう、手の平より少し大きいくらいの大きさで、持ち運びも楽なんだ」

　才人は実際に地球の銃に触れたことは無かったが、テレビやゲームの中で拳銃を何度も見たことがあった。
　才人の中では、銃とはハンドガンのイメージが強い。狙撃銃や猟銃といった長銃はどうしても使いにくそうな印象が大きかった。

「ふうん、そう。まあ、火薬の取り扱いとかも難しいだろうし、遠くを狙うには弓の方が便利かもね」

　そう言いながらルイズは銃の横の壁に立てかけられた弓を眺める。
　だが、今日はそこまでは良いだろうとカウンターの前に向き直った。

「そうだ、おじさま、寸鉄とかの暗器も用意してくれる？」

「はあ、まあありますけどね。でも若奥様、それ全部この旦那に使わせる気で？」

「ええ、ちまたは土くれのフーケで騒がれているでしょう？　メイジ以外も身を守るすべは必要よ」

「そんなものですかね」

　そう言いながら店主はカウンターの上に寸鉄やふくみ針、ナックルダスターなどを並べていく。
　裏町の住人が好んで買っていく安価な武器だ。

　その中からルイズは先端にとがりのないブラスナックルを選び、才人に持たせた。

「はい。最近巷では盗賊が暴れているの。だから、それは常にポケットにでも忍ばせて、いつでも身につけられるようにね？」

　才人はルイズのその言葉を聞いて、その裏の意図に気付いた。
　これは身体能力強化を誤魔化すために使うのだ。いつでも身につけられるようにする。すなわち、いつでも身体強化を出来るようにして、普段は力をおさえているがいつでも本領を発揮できるという設定の裏付けにするのだ。

　こうして、ルイズの『ガンダールヴ』研究のための道具調達は、何事もなく終わった。

　どさくさにまぎれてタバサが自分のための剣を購入品に混ぜルイズに代金を支払わせたが、ルイズがそれに気付くことはなかった。



□がんだーるう゛　完□

―
補足説明：武器の操作手順を脳内に送り込むある程度の鑑定能力が『ガンダールヴ』にないと、ゼロ戦操縦や戦車砲撃やロケットランチャー発射なんてできないだろうなぁ、という考察結果。

□好きな焼気持ちその１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　アルヴィーズの食堂、その奥にある厨房。
　学院内にいる貴族達全員分の料理を一度に作れるこの厨房は、とても広い。

「そう、軽く黄色い色が付くくらいで良い。焦げる前に止めるように」

　その厨房で何故か、才人が料理人達に指示を出していた。
　さらに、才人の指示に従いフライパンを振るう料理人はルイズとキュルケである。

「あらキュルケ、以外とフライパン捌きがさまになってるじゃない」

「わたしは火のメイジよ、ルイズ。火の扱いはお手の物ね。そういうあなたこそ慣れた手つきじゃない」

「料理が出来ないと野営もできないわ」

　言葉を交わしながら二人はフライパンの表面を木のヘラでかき混ぜる。
　フライパンの上には、細かく刻まれた玉葱が載せられていた。

　炒めた玉葱の香ばしい香りがキュルケ達の周りに広がっていく。

　こちらは大丈夫だろう、とサイトは彼女達から視線を外し、後ろの調理台へと振り返る。

　そこではタバサ、そしてモンモランシーが台に置かれた二つの小振りの鍋にそれぞれ手を突っ込み、何かをこねていた。

「タバサ、あなたちょっと握力弱すぎるんじゃない？」

「お肉が潰れたら大変」

「大変、じゃなくて潰してこねるのよ。こう、こう」

　タバサに見せつけるようにしてモンモランシーは腰を入れて鍋の中の物をこねる。
　鍋の中に入っているのは、生肉のミンチだ。
　秘薬作りの課程で薬草やキノコをこうして手でいじることの多いモンモランシーは、楽しげな表情で両手を肉まみれにしていた。

　そのモンモランシーに促されるように、タバサも体重を乗せて鍋の中の肉ミンチを強くこね始める。

　その様子に満足したモンモランシーは、手を止めて背後の才人へと振り向く。

「でも、ミスタ・ヒラガ。本当にこんな粗末な肉で美味しい料理ができるのかしら？」

「言っただろ、ハンバーグは庶民の料理だって。高いステーキ肉なんて使う必要ないんだよ」

　そう、彼女達はハンバーグを作っているのだ。

　きっかけは、夕食時の会話。
　異国の民であるという才人に、モンモランシーが日本ではどのような料理が食べられていたのかを質問したのだ。

　そこで才人が頭に思い浮かべた料理が、召喚されたあの日に夕食として食べるはずだったハンバーグだったのだ。
　ハンバーグという言葉はハルケギニア共用語には訳されず、さらにどんな料理かを語っても誰も心当たりがない。
　そこで才人達は食後の厨房に入り、料理長のマルトーにハンバーグのレシピを教え、この料理を知っているかと訊ねた。

　答えは、否だった。

　聞いたことのない異国の料理。それでいてレシピは簡単。
　タバサの一言、「食べたい」で彼女達の食後の行動は決まった。
　夕食の片付けを終えた厨房を借りてハンバーグを作ってみることにしたのだ。

　格式の高い貴族は自分で料理を作ることはない。
　それでもこうやって才人の指示で厨房に立っているのは、異国の文化に触れてみたいという興味と、才人の言った「ハンバーグを食べるときよく料理を作る母を手伝っていた」という言葉によるものだった。

　マルトーの監視の下、貴族の子女達が厨房で慌ただしく動く。
　それを遠巻きに見ていた使用人達も、異国の庶民料理を作ると聞いて彼女達を手伝い始めた。

「なんでわたしがこんなことを……」

　そんな中、一人だけが不満そうな顔で火にかけた鍋をお玉でかき混ぜていた。
　学院長の秘書、ミス・ロングビルだ。

「おうおう、ロングビルの嬢ちゃん。この状況で見てるだけってのはねーんじゃないのか」

　文句を言いながら鍋をかき混ぜるロングビルの横で釜の様子を見ていたマルトーがそう言った。

「いえ、わたしはあくまで学院長にミス・ヴァリエールが何かしでかさないようにと言われて監視をしているだけなのですが……」

「良いじゃねえか。手伝ったらちゃんとハンバーグ食わせてもらえるだろうさ」

「太るので肉料理の夜食はちょっと……」

「かかっ、嬢ちゃんはちょっと痩せすぎだぁ。そんなんじゃ元気な子供産めねーぞ」

　そんなマルトーのセクハラ発言に、ロングビルはこいつも学院長の同類かと眉をひそめた。

　そんなロングビルの横で、ルイズ達は玉葱を炒め続ける。

「サイト、サイト！　色付いてきたけどこれくらいで良いの？」

「ああそれくらいで丁度良い。あとはそれを肉と一緒にこねるから、フライパンの底を水にでもつけて触っても火傷しない温度まで玉葱を冷やしてくれ」

「あら、それなら……はい、『放熱』」

　ルイズと才人のやり取りを聞いたキュルケは、ルーンを唱えてフライパンの熱を魔法で空気中に飛ばした。

「厨房で杖を振るって料理を作る貴族なんて、そんな話聞いたことないわね」

「外を馬で駆け回って野宿するのよりはずっと健全な貴族のありかただと思うわ。さ、サイト冷ましたわよ」

「よし、じゃあ肉と混ぜよう。おーい、タバサ、モンモンモン、フライパンそっちに持っていくからちょっと前あけてくれ」

「誰がモンモンモンよ！」

　才人に引き連れられてキュルケとルイズは作業台へとフライパンを運ぶ。
　そして促されるままフライパンの中身をタバサ達がこねた挽肉の中へと乗せた。

「後はパン粉と鶏の卵を入れて、またこねてこねてこねる」

「卵を入れるのは焼いたときに肉と玉葱をしっかりくっつけるための『つなぎ』。そうだな、坊主？」

「へえ、さすが料理長さんですね。その通りですよ」

　腕を組んで作業台の上を眺めるマルトーの指摘に、才人はそう感心して答えた。

「ねえ、ミスタ・ヒラガ。混ぜるのはいいけど、これ素手でやる必要あるのかしら？」

「満遍なく均等に混ぜるには、やっぱり素手じゃないと無理だよ。均等に混ぜるのがハンバーグのコツなんだ」

　そんなやり取りをするモンモランシーと才人の横で、タバサが肉と玉葱とパン粉と卵まみれになった手を鍋の上に掲げた。

「ぐちゃぐちゃ。気持ち悪い」

「そうか？　粘土遊びみたいで面白くないか？」

「粘土……」

　才人の言葉を聞いて、タバサは再び鍋の中に手を突っ込み肉をこね始める。
　そして。

「猫さん」

「面白いからって食べ物で遊ぶな！　っつーか猫上手いし！」

　肉で作ったリアルな猫のオブジェに、才人は思わず突っ込みを入れた。

　そんなやり取りをしつつ具材の用意は終わる。
　混ぜ終わった鍋を前に、さらに才人とルイズ、キュルケも加わって肉のタネをちぎり、円く形作って皿の上に並べていく。

「普通の円でも楕円でもいいけど、必ずこう、こうやって真ん中をへこませるんだ」

「どうして？」

　タネを両手で弄びながらルイズは才人の説明に疑問を投げる。

「焼くと真ん中が膨らむんだ。だから焼き上がりを平らにするためへこませる」

「隙間だらけだから熱で中の空気が膨張するのかしら」

「料理も秘薬作りと同じくらい奥が深いのね」

　和気藹々と喋る五人の手で大皿の上にハンバーグの素が並べられていく。
　やがて鍋の中が空になる。五人の手の平は具材と肉の脂でべとべとだった。

「さて、あとは焼くだけだ。マルトーさん、お願いします」

「おうよ」

　才人の呼びかけに、マルトーは大きなフライパンをいくつも取り出す。
　貴族達の夕食へ同時に焼きたてのステーキを提供するための業務用料理道具だ。

「表面は焼き色をつけて、中までしっかり火を通すんですけど、ここの厨房の火加減解らないのでマルトーさんお願いできますか？」

「おう、じゃああんたらは手を洗って横で見てな。よしお前ら、料理人としての腕前、貴族の嬢ちゃん達に見せつけてやれ！」

　そのマルトーの言葉に、材料を運んでから一休みしていた調理師やメイド達が返事をして、コンロに火を入れフライパンを手に持った。





　賄い用のテーブルの前に、ルイズ達貴族と使用人達が一緒になって座る。
　そのテーブルの上には、完成したハンバーグの皿が並べられている。

　焼きたてのハンバーグの上に熱々のトマトソースがかけられ、かぐわしい香りと共に湯気を放っていた。
　付け合わせとして夕食の残りのポテトサラダが皿の横に添えられている。

　三度の食事の場ではなくただの夜食であったため、皆はブリミルへの祈りの言葉を告げることなくナイフとフォークを使ってハンバーグを食べ始めた。

　見慣れぬ形をした焼肉団子に、ルイズはおそるおそるナイフを差し込んだ。
　柔らかい。
　ステーキのような抵抗はなく、軽くナイフを引いただけでハンバーグが一口大に切れた。

　ルイズは左手のフォークをそれに刺し、ハンバーグを口へと運んだ。

　そして。

「んんんんーっ！？」

　肉汁が口の中へと広がった。甘く、それでいて肉の旨味が色濃く残っている。
　噛むたびに、口の中はジューシーな肉汁で満たされていく。
　肉は柔らかく、噛まずとも舌を動かすだけで口の中でハンバーグがほぐされていく。

　口の中のそれを飲み込むと、焼きたてのハンバーグの熱で食道がぽかぽかと温かくなった。

　ルイズは余韻に浸るようにしばしたたずむ。
　そして、顔を上げて素直な感想を述べた。

「美味しい！」

　その言葉に、ハンバーグを口に入れた皆が同意だとばかりに頷いた。

「何これ、すごい甘い感じがする。それがトマトソースの酸味とからんで、すごい素敵な味になってる」

「肉汁もすごいわね。あんなにぐちゃぐちゃになるまで混ぜたのに、こんなに汁が出るなんて。美味しいわ」

　ルイズの言葉を引き継ぐように、キュルケもそう言った。

「甘みも肉汁も、玉葱を入れたおかげなんだ。手間がかかるけど炒めてから混ぜるのが美味しさの秘訣らしいよ」

　彼女達の感想に、才人が補足の言葉を入れた。
　才人は笑顔で故郷の味のハンバーグを口にする。まさか異世界の材料でこんなに美味しいハンバーグを作れるとは、想像以上だった。

　モンモランシーとタバサも、初めて味わう旨味に、美味しいと感想を言う。

「赤ワイン、赤ワインは無いかしら？」

「付け合わせにハシバミ草が欲しい」

　舌の肥えた貴族を前にしても、才人の大好物である日本の国民食の一つハンバーグは大人気だった。

　使用人達も口々に美味しいと喜びながら言った。
　賄いとしていつも食べている肉は粗野な端の部位であったため、ハンバーグの思わぬ旨味に頬を落としそうになっていた。

　そんな風にして喜ぶ皆の横、ずっと不機嫌であったロングビルはと言うと。

「う、ううっ……」

　涙を流してハンバーグを咀嚼していた。

「ど、どうしたんですかミス・ロングビル！？」

　その様子に気付いたキュルケは、ロングビルへと声をかける。

「美味しい……あんな粗末な肉がこんなに美味しくなるだなんて……故郷のあの子に食べさせてあげたい……」

「ええ！？　確かに美味しいですけど泣くほどのものですか！？」

　驚くキュルケに、あるメイドがキュルケに言った。

「ミス・ロングビルのご家族はアルビオンに居るとお伺いしたことがありますが……」

「え、アルビオン？　……あー、なるほど」

　キュルケはその言葉に納得して、ロングビルの方へと乗り出していた身を引き、ハンバーグを再び手に付けた。

「アルビオンなら仕方が無いわね」

　その様子を横目で眺めていたルイズも、なるほどと納得する。

「え、何が仕方無いんだ？」

　そう疑問を投げた才人に、ルイズは答える。

「アルビオン王国はね……料理が不味いのよ」

「……なるほどなー」

　簡単な回答に、才人も納得する。そういえば、アルビオンとかいう国は地図上、イギリスに対応した国だったか。それなら、まあ、仕方が無い。

　そんなやり取りをする背後から、不意に声がかかる。

「おう、坊主。言われたとおりに丸パン焼いたぜ」

　一人席を外していたマルトーが、テーブルの上にいくつかの大皿を並べていく。
　皿の一つには、追加で焼かれたハンバーグ、別の皿には焼きたての円く平べったいパン、そしてサラダが積まれていた。

「サイト、これは？」

　先ほど聞いていたレシピには含められていなかった品々を見て、ルイズは才人へと問いかけた。

「おう、これはな……」

　サイトは立ち上がり大皿へと手を伸ばすと、パンを一つ手に掴むと、その上に葉菜、薄く切ったチーズ、ハンバーグを乗せ、さらにチーズと葉菜、パンと順に乗せてハンバーグを挟み込んだ。

「ハンバーガーってな。ほら、食べてみろよ。手づかみで、そのままがぶってかじりつくんだ」

　ハンバーガーと呼ばれたパンを手渡されたルイズは、才人の言葉に従いその小さな口でそれに齧り付いた。

「！？」

　先ほどと同じように、口の中に広がった肉汁。それはすぐに舌の上のパンと絡み、口の中で少しずつ味が変わっていく。
　さらに、チーズ、葉菜が噛むたびに口の中で踊り、葉菜の水気がハンバーグでぎとぎとになった口の中をさわやかに洗い流していった。
　美味。
　ただそれだけの簡単な言葉がルイズの身体を満たした。

「お、お、お、お、おいしいわ……なにこれ、初めての味わう感覚……いろんな味が一度にとろとろしゃきしゃきって……」

　ルイズはハンバーガーを両手に掴んだまま、その身をくねらせる。
　それを眺めていた面々は、我先にと皿の上の具材へと殺到した。

「おいおい、そんな焦らなくても余るってくらいたくさん作ってあるぞ。しかしこれはうめえな。夕食のメインを飾れるぜ」

　席についてハンバーグを食べながら、マルトーはそんな彼らを笑って眺めた。
　マルトーはハンバーグの新しい味を、一口一口料理人としての感覚を研ぎ澄ませながら味わっていく。

　そんなマルトーは、不意に誰かに袖を引かれて横を振り向いた。
　そこにはいつの間に側に来ていたのか、タバサが立っていた。

「どしたー？」

「ハシバミ草。……ハンバーガーにする」

　タバサの左手には、食べかけのハンバーガーが握られていた。

「……ぷっ！　がはははは！　嬢ちゃんは相変わらずあれが好きだな！　よし、今すぐ用意してやる。明日の朝用に仕入れてあるんだ」

　そんなタバサとマルトーのやり取りの横で、使用人の一人が赤ワインの瓶をテーブルの上に運んできた。

　次々と瓶の栓が開けられ、グラスにワインがつがれる。やがて試食会は、酒宴へと変わっていく。

　才人と学院の住人達との初めての異文化交流は、こうして成功を収めたのだった。



―
ルイズ＝姉、タバサ＝妹、キュルケ＝お母さん。そんな三人娘達。

「昨日のハンバーグは美味しかったわね」

「そうね。今度夕食にでも並べて欲しいわ。マルトーさんならきっと素敵な改良もしてくれるでしょう」

「ハシバミバーガーお昼に食べたい」

「ハンバーガーは手づかみで食べられるのが良いわね。ちょっとした遠乗りで食べるのによさそう」

「……ああ、俺の大好物をみんなに認めて貰えて嬉しいよ」

　口々にハンバーグの感想を言う四人娘に、才人は横を振り向きながらそう言った。
　そして、前へと向き直る。

「でも、この状況はどうなんだ！？」

　才人は目の前に広がる光景を見て、絶叫した。





□好きな焼気持ちその２～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　才人の座るテーブルの前には、大量の小皿に載せられたサラダがあった。
　サラダはいずれも、細く千切りにされている。

「仕方が無いじゃない。『キャベツ』がどんな野菜か想像付かなかったんだから」

　そんな才人の愚痴に、ルイズがそう答えた。

　ルイズ、キュルケ、タバサ、モンモランシーの四人はサラダを一人で食べる才人の横で、パンをちぎりながらワインを嗜んでいる。

「翻訳されなかったってことはハルケギニアには無いってことだろ。諦めろよ」

「すぐに諦めたら人間堕落するわ」

　ルイズはそう言うと、才人の前に小皿を持ってくる。
　細かく千切りにされた葉菜がその上に載せられている。

「飯食った後にこの量は辛いんだが……」

「一皿一皿は一口分しか載ってないでしょう？　あなたくらいの男の子なら余裕よ」

　ルイズに促され、才人は仕方なしに小皿に手を付け始める。
　才人が使うのはナイフとフォークではなく、夕食前に木材を削って作った『箸』だった。
　名前も解らない野菜の千切りを才人は口へと運ぶ。

「……違うな。しっとりしすぎだ」

「はい、じゃ次」

　ルイズが新しい皿を才人の前へ持ってくる。
　才人はためいき一つ付きながら、箸をのばしてそれを掴む。

「器用ねぇ」

「ああ、箸か？　日本ではナイフやフォークよりもずっ一般的な食器だよ」

「わたしの分も作って貰ったのは嬉しいんだけど全く動かせないわ」

　ルイズは懐から一組の木箸を取り出すと、才人の真似をしてペンを持つように箸を持つ。
　だが、いくら力を入れても二本の箸の間は開かない。

「日本の子供は文字を覚えるよりまず箸の使い方から学ぶからなー。慣れれば、切る、刺す、掴む、絡める、全部これ一つで出来るようになる」

「スープは飲めないわね」

「スープはお椀にいれて、お椀を左手で持って直接口を付けて飲むんだよ」

　才人は毎朝味噌汁を飲むときにそうしていたように、左手でお椀を掴んですするジェスチャーを取る。
　それを見たルイズは。

「ちょっと原始的ね」

「文化の違いって言ってくれ」

　そう言い返しながら才人は野菜の千切りを口へと運ぶ。
　一噛み二噛みと咀嚼して、これは違うと結論づける。この水気の多さはキャベツというよりはレタスだ。
　才人は次の皿を手元に持ってくる。

「そもそもこの中にキャベツに似た野菜があるかも解らないんだよな」

「他の野菜で代用できないのかしら」

「あの料理にキャベツ以外を使うなんて俺は聞いたこと無いぞ」

　そう言いながら才人は野菜を口にする。
　そして、首を振って皿を横に除ける。どうやらこれも違ったらしい。

　次の皿を目の前へと運ぶ。

「あ、それは……」

　ルイズはその皿の中身を見て、わずかに身を乗り出した。

「んんぎいー！？　にがっ！　にがっ！」

「ハシバミ草……慣れてないとすごい苦いから気を付けてって言おうと思ったんだけど……」

　咳き込みながら横に置かれたコップの水を一気飲みする才人。
　喉をさすりながら一息つくと、急に服の襟を引かれて才人は後ろに仰け反った。

「ハシバミ草、美味しかった？」

　いつの間に後ろに回り込んだのか、タバサが襟を掴みながら才人の顔を覗きこんでいた。

「え、う、いや、苦すぎてちょっと苦手かな……」

　タバサはその才人の感想を聞いて、眉をわずかにひそめ口を固く結んだ。

　彼女との付き合いはまだ浅いが、才人には何となくこの表情の意味するところが解る。『けっこう悲しい』だ。

「あ、でも、そうだな、この野菜、焼き肉とかのときにタレと一緒に焼いて食べたら俺もきっと美味しいと思うよ！　ピーマンみたいな感じで！」

「そう」

　才人の言葉を聞き、タバサは襟を離して才人を解放する。
　そして、皿の上に残ったハシバミ草の千切りを手で掴むとそのまま口へと運び、咀嚼しながらキュルケ達の元へと戻っていった。

「……いまいち良く解らん子だなぁ」

「そこが可愛いのよ」

　自慢の親友を誇るようにルイズはそう言った。

　才人は頭の中でもう一度、ようわからんとつぶやくと、再び千切りサラダの山と格闘し始める。

　そんな才人の横から、ふと小さく声がかかった。

「あのう、ミスタ・ヒラガ、ミス・ヴァリエール」

　メイドの制服に身を包んだ、黒髪黄肌の少女だ。

「あらシエスタ。どうしたの？」

　ルイズがそう返事をした。

　才人は黒髪のメイドを見る。どうやらこの少女はシエスタという名前らしい。
　ルイズ達と行動を共にしていると、なかなか使用人達と知り合う機会がない。貴族と平民の地位の差というものだろうか。日常の行動範囲が違うのだろう。
　ルイズ達はまだ良いのだが、他の貴族達はどうも使用人達への扱いが悪い。
　明らかに下に見ているというのか、言い方は悪いが同じ人として見ている感じがしない。

　そんな貴族と平民の差で、ルイズがこのメイドの名を呼んだと言うことはそれなりに覚えのある仲なのだろうか。
　いや、ルイズならば学院に居る全ての人物の顔と名前を覚えてると言われても今更驚かないのだが。

「その、キャベツという野菜を探しているのですよね？」

「そうよ」

　才人を間において、シエスタとルイズは言葉を交わす。

「あのですね、間違っていたら申し訳ないのですが、わたしの故郷ではヤシェ玉を『ニセキャベツ』と呼ぶんです」

「本当？　でもヤシェ玉なんて煮る野菜であって、生で食べるものではないわよ？」

「いえ、故郷ではよく、こうやって細切りにして塩を振って食べていました」

　シエスタの言葉に、ルイズは才人の方を向いた。

「よし、サイト、ヤシェ玉を食べるのよ」

「いや名前だけ言われてもどれだかわかんねーし」

「あ、はい、これですミスタ・ヒラガ」

　シエスタがまだたくさん残っている小皿の中から一つ選んで才人の前に置いた。

　才人は前に置かれた小皿の中身を両の目で見つめる。

　見た目。
　うん、それっぽい。
　色。
　うん、キャベツと同じ色だ。

　才人はそこまで確認した才人は、右手の箸でヤシェ玉の千切りをはさむと、そのまま口へと運んだ。

「……うん、これ、キャベツだ。キャベツの千切りだ！」

「本当！　よおーっし！」

　ルイズは才人のその言葉を聞いて思わずガッツポーズを取った。ところどころで貴族らしからぬ行動を取る少女だ。
　そうしてルイズは横を振り向くと、ワインを飲んで談笑していたキュルケ達へと声をかける。

「さ、みんな材料が揃ったわよ。動いた動いた」

　ルイズの呼びかけに「はぁーい」とゆるんだ返事をキュルケとモンモランシーは返し、グラスを置いて立ち上がる。
　昨日に引き続いて十人ほど集まっていた使用人達も、洗い終わった調理器具の置いてある台へと向かう。

　皆が動く中、食べ終わった野菜の皿を片付ける才人にルイズは話しかける。

「でも何でヤシェ玉がニセキャベツなのかしら。初めからヤシェ玉って翻訳されていても良さそうなのに」

「だって、キャベツじゃなくてニセキャベツなんだろう？」

「ニセって何よ」

「え、ニセはニセだろう……って、翻訳されてないのか。ニセは日本語で偽物とか似たような物って言う意味だよ。つまり偽物のキャベツ」

「……待って、なんで日本語の名前がシエスタの故郷の方言になってるの？」

「ん……え、あれ？」

　ルイズは芋の入ったカゴを運ぶシエスタを両目で見据える。

「今度、シエスタの故郷について詳しく聞いた方が良いかもしれないわね」





　昨夜のハンバーグの時と同じようにして、貴族と平民が混ざり才人の指示で料理を作っていく。

　まず用意されたのは、パンを焼くのに使う小麦粉だ。
　それを台の上に載せられた鍋の中に入れる。

「そして、小麦粉の半分くらいの量の水を入れる。入れたらダマにならないようによくかき混ぜる」

　才人の指示に従いタバサが鍋の中に水を入れ、モンモランシーがそれをかき混ぜる。
　同じようにルイズとキュルケも二人で仲良く鍋の中をかき混ぜていた。

　その横では、シエスタが袖をまくり、皮をむいたべたべた芋をおろしがねですり下ろしている。

　他の面々、マルトーは自慢の鉈包丁でキャベツを大きくみじん切りにし、深い皿へと載せていく。
　他の使用人は賄い用に余らせた豚肉を氷倉庫の中から取りだして、ナイフで細切れになるよう肉片をそぎ落としていく。

「そして混ざったら……って、ロングビルさんそんなに身を乗り出さなくても全部説明しますよ。また学院長に言われて来たんですか」

「いえ、ちょっと個人的興味が……」

　そんなやり取りをしつつ、小麦粉と水が混ぜおわる。
　シエスタ達メイドもべたべた芋をすりおわったようだ。かゆそうに指先を爪でかいている。

「本当は小麦粉と水の状態で時間をおくといいらしいけど、時間がないので省略しよう。俺も家でそれやったことないし」

　才人は台におかれた鶏卵を手に取り説明を続ける。

「山芋……べたべた芋だっけ？　それと卵を小麦粉水の中に入れてかき混ぜる。鍋一つに卵は一個でいいかな？」

　その才人の指示に従って、鍋の中にすり下ろしたべたべた芋が入れられる。
　べたべた芋はどうやら山芋と似通った芋の一種のようだが、その形は山芋とは違いジャガイモのように丸く小さい。
　これならば入れすぎということは無いだろう。

　芋と卵を入れ終わり、キュルケとモンモランシーはそれを混ぜ始める。小麦粉を水に溶かすのとは違い、それらは綺麗に混ざり鍋の中の色が少しずつ変わっていく。

「次は肉とキャベツを混ぜれば用意は終わり……マルトーさん、そっち終わりました？」

「おう、今持ってく！」

　深皿の中に山盛りになったキャベツと、その半分もない細切れの豚肉が台へと運ばれる。
　そして、鍋の中にキャベツと肉が入れられ、それをまたかき混ぜる。

「む、急に混ぜるのが難しくなったわね」

　お玉を使い鍋をかき混ぜていたモンモランシーが険しい顔でそう言った。

「ああ、そういうときはそこからすくうようにして混ぜるんだ。もう溶かすんじゃなくて均等になるように混ぜるだけだから、そんなに力はいらない」

「ああ、なるほど。こういう感じね」

　才人の言葉を聞いてようやくスムーズに手を動かせるようになるモンモランシー。

　一方隣のキュルケは初めから余裕そうな顔で鍋の中を混ぜていた。キュルケは料理が得意であった。

「それでタネは完成。本当は油を薄く塗った鉄板をみんなで囲んで焼くんだけど……さすがに鉄板なんて無いだろうからフライパンだな」

「焼くからオコノミ焼きなのね」

　鍋の中を混ぜ終えたキュルケが腰から抜いた杖を軽く振り、杖の先に小さな火を灯した。

「でも、『オコノミ』って何かしら？　この鍋の中の物が『オコノミ』？」

　鍋の中を興味深そうに眺めていたルイズがそう才人に質問する。

「オコノミはえーと、お好み。好きな物を入れて焼くって意味かな？」

「『お好み焼き』ね。日本の固有名詞を使うときはもう少し意味を思い浮かべながら言ってね、サイト」

　包帯の巻かれた才人の左手に触れながらそうルイズが言った。
　そしてモンモランシーが鍋を混ぜる様子を横で見ていたタバサも才人に言葉をかける。

「好きなものなら何でも？」

「いや、一応いくつか入れる候補があって、肉の他には……海老とか、チーズとか、餅とかだな」

「モチ？」

「えーあー、そうか、餅は確かにハルケギニアになさそうだな。米はあるよな？」

「ある」

「米の中でも特にべたべたもちもちしたやつを炊いて、熱いうちにそれを叩いて潰してこねるんだ。すると米が固まって餅になる」

　そう会話を続ける横で、モンモランシーもようやく鍋をかき混ぜる手を止めた。

□好きな焼気持ちその３～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





「俺も駆け出しの料理人だった頃は貧乏で、良く水に溶いた小麦粉を焼いてそれを食べてたもんだなぁ」

　マルトーがへらでフライパンの上のお好み焼きをひっくり返しながらそう独りごちた。

「野菜を入れていたらお好み焼きに似たものが出来ていたかもしれませんね」

　その横でそれを見ていた才人がマルトーに声を返す。

「入れていたとしてもこうやって細かく刻んで混ぜるってことは思いつかなかったと思うぜ。あのころは馬鹿だったからな」

「それが今は料理長ですか。頑張ったんですね」

「がはは、そう褒めるな恥ずかしい」

　才人の言葉に笑いを返すマルトー。才人と話しながらもフライパンから目は離さない。

　そのマルトーの横では、同じようにフライパンとへらをもったキュルケが、お好み焼きを華麗にひっくり返していた。

「料理上手いなぁ、キュルケ。ちょっと意外だ」

「そう？　ま、わたしもここまで上達するのにいろいろあったのよ」

　木のへらでお好み焼きの表面を軽く叩きながらキュルケがそう言った。

「……もしかしてルイズ関連だったりする？」

「鋭いわね。子供の頃にちょっとあの子と一悶着あったのよ」

「何やってんだかなぁ、俺のご主人様は」

「ま、結果的に趣味が一つ増えてわたしは良かったと思っているけどね」

　そう言葉を交わすキュルケと才人を横目に、マルトーはさらにお好み焼きをひっくり返した。

「あ、マルトーさんそれくらいで良いです」

「おう、そうか。火通るの早ぇなあ」

「本来はお店でお客が自分で焼きながら作って食べるものですからね。大火力でさっと焼いても中の肉までしっかり火が通ります」

　マルトーは大皿に焼き上がったお好み焼きを載せる。
　そして油の付いた布でフライパンの上をこすると、お好み焼きのタネをお玉でフライパンへと再び流す。

　才人は大皿に盛られたお好み焼きに、ケーキを切り分けるために使うナイフで切れ目をいれ、小皿に小分けにしていく。

　キュルケもお好み焼きを焼き終わり、へらで直接お好み焼きを切り分けると、そのまま小皿へと載せていった。

　その小皿をメイド達がテーブルへと運んでいく。
　いつの間にか様子を見に来た使用人の数が増えていた。





　テーブルを囲むようにお好み焼きが載せられた小皿が並び、テーブルの中心にはお好み焼きが積まれた大皿。
　量は多いが、容積のほとんどは小麦粉と水とヤシェ玉。
　夜の戯れとして作るにはほどよい価格の食材群であった。

　テーブルの前に座った貴族の少女達と使用人達。
　彼女達に促されるように、才人は胸の前で手を合わせ。

「いただきます」

　と言った。

「サイトのそれ、面白いわよねぇ。誰に言っているの？　ニッポンの神様？」

　そうルイズがナイフで小皿のお好み焼きを切りながら才人に尋ねた。

「俺は無宗教だよ。そうだな、多分、料理を作ってくれた人と料理の材料を作ってくれた農家の人に言っているんだ」

「ニッポン人は道徳心が高いのかしら」

　そうルイズは言いながら、フォークでお好み焼きを口へと運ぶ。

　できたての熱さにはふはふと息を吐きながら咀嚼する。

　美味しい。熱々の生地のほのかな甘みに、とろけるような肉の味。美味しい、美味しいのだが。

「何か物足りないわね」

　そうルイズは言った。

「休日の町の屋台で売っていそうな味ね」

　とキュルケも続く。

「野菜入りのミートパイみたいね。品のない舌触りだけど」

　とモンモランシー。

「薄味」

　とタバサ。

「そうですか？　美味しいと思いますけど」

　とロングビル。

　その微妙な評価に、才人はしまった、と叫んだ。

「大切なのを忘れてた！　この上に、ソースとマヨネーズと鰹節と青のりをかけるんだよ」

　思わぬ失態に、才人は頭を抱えた。
　そして、その才人の叫びに聞き慣れぬ単語を耳にしたキュルケは疑問を投げかける。

「マヨネーズ？　鰹節？　アオノリ？　それもニッポンの料理？」

「マヨネーズはハルケギニアにもあるわよ、キュルケ」

　そう才人ではなくルイズが答えた。

「あらそうなの？　聞いたことがないけれど」

「ガリアの地方のソース」

　そうガリア出身のタバサが追加で答えた。

「トリステインには輸入されていないわね。マルトーおじさまなら知っていそうな物だけれど……あれ、マルトーおじさまは？」

　マルトーに話を振ろうとしたルイズだが、テーブルに彼がいないことに気付き辺りを見渡した。
　すると。

「おーう、嬢ちゃん達、食うのはまだはえーぞ！　このソースを使いな！」

　マルトーが鍋を両手で抱えて厨房の奥から歩いてきた。

「賄い用に作ってるソースだ。きっとそれに合うぜ」

「よくソースが必要って解りましたね」

　マルトーの準備の良さに、才人は驚いて彼に訊ねた。
　まさか料理人の勘というやつだろうか。

「いや、焼いている途中にちょっと食べてみて、これはソースがいるだろうってな」

「つまみ食いはずるいっすよ料理長ー」

「そうですよー」

　マルトーの告白に、使用人達が口々に文句を言い出す。

「がはははは、良いじゃねーか。こうしてソースを用意できたんだ、どうせお前達も物足りなかっただろう」

　そう言いながらマルトーはお玉でソースをすくい、皆の小皿のお好み焼きの上にソースを薄くたらしていった。
　ルイズはお好み焼きの上に載せられたソースをナイフの先につけると、それをなめてみた。
　甘みと酸味の混じった独特の味がする。食べた覚えのない味だった。

「おじさま、このソースはどうやって作ったの？」

「おう、料理に使わない野菜や果物の切れ端を煮込んで、塩と酢と砂糖を混ぜたものだな。嬢ちゃん達の食事に出したことはないぜ。昔、これ作って上司に見せてみたら、客に残飯から作った料理を食わせる気かって怒られてなぁ。自信作だから賄いには出してるけどな」

「美味しいですよねー、マルトーソース」

　マルトーの言葉に、シエスタがナイフでお好み焼きを切りながらそうソースの感想を述べた。
　シエスタに追従するように、使用人達もうんうんと頷く。学院の平民達には人気のソースなのだろう。

　ソースを配り終えたマルトーに、ルイズはさらに訊ねる。

「マルトーおじさま、マヨネーズの作り方は知っているかしら？　お好み焼きにかけると良いそうだけど」

「おー、マヨネーズか。作れるぜ。でも、今から作り始めたんじゃ料理が冷めちまうな」

「鰹節とアオノリは知ってます？」

「そっちは聞いたことねえなぁ。鰹ってあの魚の鰹か？」

「どうなの、サイト？」

　マルトーの言葉を受けて、ルイズは才人へと話題を振る。
　才人は記憶を巡らせて、鰹節はどんなものだったかと記憶を巡らせる。

「ええと……魚の鰹をカチカチになるまで干して、紙みたいに薄く削った物、かな？　ごめんあまり知らない。でも、出汁とかが一杯出るスーパー調味料だ」

「ほう、面白そうだな。今度鰹が入ったら試してみるか」

　マルトーは才人の言葉に、目を輝かせた。

　ソースがかけられたお好み焼きを前に、改めてルイズ達はナイフとフォークを握る。
　そして冷めないうちにと、皆お好み焼きを口にする。
　すると。

「あら？」

「……一気に美味しくなったわね」

「うん」

　先ほどとはうってかわって、皆美味しいと絶賛する。

「ソースで味を引き立たせる類の料理だったのね」

「ソースを足しただけでこれだけ美味しいなら、マヨネーズと鰹節が追加されたらどれだけ美味しいのかしら？」

「もごもご……」

　三人娘達は小皿の上のお好み焼きをぺろりとたいあげ、さらに大皿に積まれたお好み焼きを小皿へと仲良く取り分ける。
　ちなみにロングビルはまた感涙極まった様子で一口一口噛みしめながら食べていた。

「確かに美味しいけれど、見た目が汚いから貴族の食卓に並べるのはちょっと無いわね」

　一方、モンモランシーはそう感想を述べた。

「そうだなぁ。これを奇麗に焼き上げるのは俺でもさすがに無理そうだ。材料も安いから賄い行きだな」

「ひぃふふぃ」

「タバサ、口の中に物を入れながら喋るのはやめなさい。行儀悪いわよ」

　キュルケが苦笑しながらお好み焼きを口いっぱいに入れながら話そうとするタバサを注意する。
　しかられたタバサはしばし咀嚼を続け、口の中のものを飲み込むと、改めて言葉を放った。

「ずるい。平民だけこれ食べるの」

「がはははは、残念だったなぁ。実は賄には食卓には出してない俺の創作料理を一杯出してるのよ。貴族は料理の材料だけで文句を言うやつらが多いからな、端材を美味しく処理してるんだよ俺らは」

「ずるい」

　そうして料理長特製マルトーソースの力により、大皿のお好み焼きはあっさりと無くなったのであった。





　食事を終えたルイズ達は、食器を片付けると才人を囲んで日本の料理についての話を聞く。

「日本の料理に欠かせないのは、やっぱり醤油と味噌だな。大豆から作る調味料なんだ」

「大豆から調味料ねぇ……」

「やっぱりハルケギニアにはないのかー。はあ、味噌汁が恋しい……」

　そう言って遠くを眺める才人。
　そんな中、使用人の一人が控えめに手を上げた。

「あの、わたしの故郷のタルブ村に、大豆から作るショユとミソがあるんですけれど……」

「ええっ！？　すげえ！　タルブすげえ！　どうなってんの！？」

「本気でシエスタには話を聞かないといけなさそうね……」

　両手を上げて喜ぶ才人に、頭を抱えて考え込むルイズ。
　そんな二人の様子を何のことやらと思いながら、モンモランシーが才人に尋ねた。

「ミスタ・ヒラガは他にどんな料理を知っているのかしら？　ハンバーグやお好み焼きのような実際に作れそうなもので」

「俺、そんなに料理とかしないからなぁ……あんまり母さんの手伝いもしてなかったし」

　才人は腕を組みながらどんな料理を作れただろうと記憶を掘り返す。

　目玉焼き、卵焼き。いや、卵があるならそれくらいハルケギニアにもあるだろう。
　カレー。いや、カレールーなんてどうやって手に入れるんだ。
　昔体験学習で打った蕎麦。いやいや蕎麦の実なんてこんなところに存在するのか。

　そうして悩み続けた後、ふと才人はある料理を思い出した。

「コロッケって料理の作り方を歌詞にした歌があるんだ。実際に作ったことはないんだけど」

「へえ、どんなの？　歌ってみて」

　ルイズに促され、才人は使用人達の前で一人歌い始めた。
　ハルケギニア共用語に訳されたその歌は、おおよそ次のようにルイズ達に聞こえてきた。


　厨房に入りじゃがいもを用意する。

　じゃがいもをゆでたら皮をむき、押し潰す。

　玉葱を包丁でみじん切りにする。なお涙目になっても我慢すること。

　塩と胡椒と振ったミンチをフライパンで炒める。

　じゃがいも、玉葱、炒めたミンチを混ぜそれらを握って丸くする。

　それの表面に小麦粉、溶き卵、パン粉を順につけていく。

　熱した油でそれを揚げれば『コロッケ』の完成。

　キテレツ外人。


「……誰？」

「ああ、しまった！　マサルさんが混じった！」

　才人が最後に言った言葉。
　それは才人が良く読んでいた漫画雑誌のギャグ漫画『すごいよ!!マサルさん』に出てきた替え歌ネタだった。

　ちなみに才人が歌った歌、キテレツ大百科のオープニング曲『お料理行進曲』の第一番は、ハルケギニアの言葉に訳され全く韻を踏んでいなかったため、才人は厨房にいる皆に音痴と思われたのであった。



□好きな焼気持ち　完□

―
タイトルでラブコメ展開を期待した人はごめんなさい。

　魔女二人は薄暗い室内で釜をかき混ぜる。

　魔女とは学院に名だたる『魔女』のルイズ。そして数多くの禁制の秘薬の作り方を知る『香水』のモンモランシーであった。

　二人はやがて完成した魔女の秘薬を前に、笑みを浮かべた。

「これが精霊の涙を使った幻の薬……」

「ええ、文献を調べに調べてようやく見つけた、先住の力を得た禁断の秘薬よ」

「ばれたら大事ね」

「ばれなければいいのよ。でも、水の精霊の加護を得た秘薬。効果は保証付きよ」

　三角フラスコへと入れられた空色に輝く薬。それをモンモランシーとルイズはうっとりとした目で見つめた。
　そして、ルイズは棚からコップを一つ取り出し、水差しでそこに水をそそぐ。
　モンモランシーはそのコップへとフラスコの中身を傾ける。

「少しだけね。一度に全てを使う必要は無いわ。少しずつ使えば良いのよ」

「解ってるわ」

　ルイズとモンモランシーはそう言葉を交わし、淡い水色となったコップの水を前に黙り込む。
　夜の沈黙が二人を包む。

　やがて、二人の魔女のうちの一人がぽつりと呟いた。

「どっちが先に飲む？」

　そして二人同時に顔を上げ、視線をかわした。

「チェスで決めるのはどうかしら？」

「ルイズにわたしが勝てるわけ無いでしょう！　くじで決めましょう」

「くじね。紙くじでいいかしら」

「もうちょっとおしゃれなのはないの？」

「この部屋を見渡してからそれを言って欲しいわ」

　そう言いながらルイズは紙を用意しようと席を立とうとする。
　そのとき、突然部屋の扉が開いた。

「ふぃー、良い湯だった。異世界に来てまで風呂に入れるとは思わなかったなー」

　はたして誰に言っているのか、そんなことを呟きながら才人が入ってくる。
　ここは寮のルイズの自室。そしてそこに住む才人は、ノックをするというデリカシーが無かった。

　突然の来訪者に、二人は心臓が跳ね上がりそうになる。
　だがそれがトリステインの秘薬法など知らない才人だと解り、ほっと胸をなでおろす。

「あ、モンランシー来てたのか」

　誰がモンランシーよ、と言おうとしたモンモランシーだが、言葉が詰まり声を出せなかった。
　才人が机の上の秘薬が入った水を手に取ったからだ。


「ちょっと汗かいたから水もらうなー」

　才人は手に掴んだコップを一気にあおった。





□正しき少年の日々その１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　モンモランシーは、目の前の光景に絶句してしまった。
　なぜだ。なぜこんなことに。

「なんで……」

　身体の底から振り絞るようにして、彼女は声をなんとかあげた。

「なんで豊胸剤で身体がちっちゃくなるのよ！」

　秘薬を飲み込んだ才人は、モンモランシーの腰ほどの大きさの幼子に変わっていた。

　なぜこんなことになったのだろう。
　始まりは、家のつてで最高級の秘薬の素材、『精霊の涙』を手に入れたことだった。
　秘薬作りを生業とするものにとっては、究極の調合材料。
　これをいかなる用途に使うか。モンモランシーは『賢者』のルイズを頼った。
　珍しい材料を見て目を輝かせるルイズ。そして導き出した答えは、水の精霊の力を借りた『豊胸剤』であった。
　毎日少しずつ飲むことで、誰にも悟られることなく胸を大きくする。そのはずだった。
　それが、どういうことか、一人の少年を幼児へと変えてしまった。

「って、何で服まで小っちゃくなってるのよ！」

　モンモランシーは絶叫する。

「それは……その、精霊の力じゃないかしら」

　そう曖昧にルイズは答える。

「何でもかんでも精霊の力って、小説じゃないんだから！」

「でも、先住魔法には『変身』なんて凄いものがあるし、人体も服も結局は土に帰る似たようなものだし、それに服の素材は動物の毛に綿花に虫の糸よ？」

「う、まあ、それは良いとして、豊胸剤がこんなことに……」

　モンモランシーはフラスコにまだ大量に残った秘薬を眺める。
　これは胸を大きくするための薬。間違っても美貌を保つための若返りの薬ではないのだ。

「ほら、男の人の胸が大きくなるのっておかしいでしょう。文献には女性が飲んだ場合の効果しか書かれていなかったし。だから効果が反転して、身体が小さくなったとかじゃないかしら」

「そんな無茶苦茶な……」

　あまりの事態にめまいのする頭を抑えながら、モンモランシーは小さくなった才人を見る。
　少年の才人と同じような、つんつんした黒髪。
　独特の黄色い肌は日焼けがなくなりわずかに薄くなっている。
　そして、大きな瞳をくりくり動かしながら、周囲を見渡している。
　彼も状況を掴めていないのだろうか。

　とりあえず話しかけてみよう。そう思った瞬間、部屋にノックの音が響いた。

「ミス・ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール！　麗しきミス・ルイズ・フランソワーズ・ル・ブラン・ド・ラ・ヴァリエール！」

　続けて風邪を引いたようながらがら声が部屋に響く。
　ルイズの愛の奴隷、マリコルヌである。

　突然の来訪者に、モンモランシーは慌てふためく。

「ど、どうしましょうルイズ！」

「……慌てないでモンモランシー。部屋の外で話を聞いてくるわ。大丈夫、部屋には一歩もいれさせないから」

　そう言ってルイズは部屋の扉へと歩いていく。
　そして扉を開けると、入り口を塞ぐようにして立つ。

「なんの用？」

「おお、ルルララヴァリエール今日も霜降りのガリア牛の様に美しい」

「な・ん・の・よ・う？」

「うむ、それなんだがね」

　マリコルヌはポケットから布きれを取り出した。

「サイトが浴場に手袋を忘れていってね」

　サイトのやつ、外すなって言ったのに。そうルイズは心の中で舌打ちをした。

「だから僕がはるばるこうやって君の部屋まで訪れたということさ」

　手袋を用があったのは本来サイトに対してなのだが、そこでルイズを呼ぶのがマリコルヌのマリコルヌたるゆえんであった。

「そう、ありがとう。帰って良いわよ。というか帰りなさい」

「そうしよう。……おや、ルイズ。その子は一体」

「その子って、え、あ、こら！」

　ルイズの後ろにはいつの間にか小さくなった才人が来ており、ルイズの身体の隙間から部屋の外へ頭を出していた。
　才人はきょろきょろ頭を動かし廊下を眺める。

「ど、どうしたんだい。その子は。どことなくサイトに似ているけれど……は、まさかサイトと種付けして子供を！」

「んなわけあるか！」

　ルイズはマリコルヌの言葉に、全力で足払いをかけた。

　廊下の上に豪快にマリコルヌが倒れ落ちた。

　だが彼はその傷みにも負けずにさらに言葉を続ける。

「じゃ、じゃあもしや麗しきミス・フォンティーヌが妊娠出産した子供を預かって……」

「それも違う！　というかこの前までちいねえさま学院にいたでしょ！」

　ルイズが倒れるマリコルヌの頭の上で腕を大きく振るうと、マリコルヌの背後で爆発が起き、彼は廊下の上を二転三転と転がる。
　その様子を眺めていた小さな才人。
　マリコルヌの必死な表情を見て、才人は笑い出した。

「あははははは、るいずおねーちゃんあのぶたさんおもしろーい」

「おねっ……！」

「ああ少年そんな可愛い顔で罵声を浴びせるのはやめて！　僕そっちのケはないから！　目覚めちゃう！」

「ってあほか！」

　さらにルイズはマリコルヌに爆発の魔法を浴びせた。
　床板が衝撃でわずかにはがれ、埃が廊下にまき散らされる。
　背の小さな才人は、その舞い上がった埃をまともに顔に浴びてしまった。

「えっくち！」

　埃を鼻に吸い込んでしまい、可愛らしい仕草で才人はくしゃみをする。

　その次の瞬間、マリコルヌは小さくなった。





　部屋へと戻ったルイズ。
　いつの間にやら子供は一人から二人へと増えていた。

「……これ、マリコルヌかしら。風上の」

　部屋の奥で一人待っていたモンモランシーは、ルイズが入り口から連れてきた金髪青目の幼児を見てそう言った。

「感染った……」

　先ほどモンモランシーがそうしていたように、ルイズは頭を抱えてうめいた。
　風上のマリコルヌ。良く言うとぽっちゃり、悪く言うとデブの彼は、水の精霊の加護か何かか、余計な脂肪が取り払われた状態で幼児へと変わっていた。

　顔の脂肪で薄目がちになっていた目はぱっちりと開き、柔らかそうなもちもちの肌はそのままにぱわわんとした顔をルイズに向けていた。

「マリコルヌって痩せたらこんなに可愛かったのね……」

　そんなマリコルヌの幼い顔を見て、モンモランシーは素直な意見を述べた。

「あのね、わたし昔何回かマリコルヌに会ったことあるの。家の付き合いでね」

　マリコルヌの頬を突っつきながらルイズは言った。

「その頃のマリコルヌはちゃんと痩せていて……ああ、これよりは少し大きな歳の頃よ。普通に美形で使用人達の人気も高かったの」

「それが何であんな豚に」

　本人を前にしてマリコルヌを豚と呼ぶモンモランシー。ルイズに感化されていた。

「そこまでは知らないわよ。まあ下手に美形なのよりは太っていた方が殴りやすくて良いんだけど」

　そう虐待前途で話すルイズ。
　彼女は既にマリコルヌに対し悪い意味で遠慮というものがなかった。

　秘薬の被害者がまた増えたか、と改めて頭を悩ませる二人だったが、またもや部屋にノックの音が響いた。

「ああもう！　今度は何！？」

　先ほどとは違いルイズを待たずして部屋の扉が開く。
　あまりの事態に動転して鍵を閉め忘れたのだ。

　部屋の主の歓迎を待たずに部屋へ足を踏み入れたのは、大きな杖を片手に抱えたタバサであった。

「薬。もう出来てると思って」

　共犯者の一人の登場である。
　実はタバサも秘薬作りに一枚かんでおり、入手が困難な高所の薬草を使い魔のシルフィードに乗って調達を行っていた。
　調合は今夜実行。それを聞いていたタバサは、こうやってルイズの部屋までやってきたのだ。

　だが、タバサは、部屋に見知らぬ二人の子供がいるのを見て警戒を深めた。
　この場にはルイズとモンモランシーの二人しかいないはずだ。才人も調合の間は外に追い出すと言っていた。

　タバサは杖を構えたままルイズ達の元へと歩いていく。
　そして、ルイズのマントを掴んできょろきょろと辺りを見渡している金髪の男の子の顔を覗きこんだ。

「……可愛い」

　タバサの反応は、素直なものだった。
　タバサは杖を脇へと抱え、金髪の男の子の肩を両手で抱きかかえる。

「持ち帰っていい？」

「駄目だから！　それマリコルヌだから！」

　マリコルヌ、と聞いた瞬間タバサは腕の中の男の子を全力で突き飛ばした。
　軽い幼児の身体は力の弱いタバサの突き飛ばしすらもこらえることが出来ず、部屋の床板の上を転がっていった。

　マリコルヌは一瞬何が起きたか理解できず仰向けになりながらぽかんとした表情を浮かべる。
　そして。

「びぃえええええええええぇぇぇぇん！」

　肩と背中の痛みに、泣き出してしまう。

「あ……」

　タバサは咄嗟にとってしまった行動に、しまったと眉をひそめた。
　いくらマリコルヌでも子供相手にやりすぎた。

　泣き続けるマリコルヌに、同じくらい小さな才人がかけよっていき、よしよしと頭を撫でた。
　腹の底から鳴き声を上げていたマリコルヌは、才人の介抱の手にやがて泣き声を止めるマリコルヌ。
　そして、むっくりと上半身を起こすと、涙目でタバサの方を見つめる。

「ひどいやたばさおねえちゃん……」

　目を潤ませながら涙声でマリコルヌはそう言った。
　それを聞いたタバサは、ルイズとモンモランシーの方へと振り返る。

「……持ち帰っていい？」

「いや駄目だから！」

「さて、どうしたものか」

　幼児へと変わった男の子二人を眺めながらルイズはそう言った。
　秘薬の力により幼くなった二人は、床に寝転がり炭で紙に絵を描いて遊んでいる。

「わたしは無関係」

　窓の外を眺めながらタバサはそう言った。

「そうは行かないわよ。わたしたちは同罪よ。ミスタ・ヒラガにだってわざと飲ませたんじゃないんだから」

「無関係」

　頑固に意見を曲げないタバサの姿勢に、少しでも多く共犯者を増やし気を軽くしようとしていたモンモランシーはため息をつき引き下がった。
　ことがばれたら無関係などきっと突き通せない、そういう考えを秘めながらだが。

　とりあえずルイズと二人だけでも今後どうするか考えよう。そうモンモランシーが思ったときのことだ。

「おねーちゃーん」

　床の上の小さなマリコリヌが、ルイズ達の方を向いて呼びかけた。
　名前を呼ばずお姉ちゃんとだけ呼んだため、三人の少女達は一斉に振り向いた。

「おしっこー」

「んまっ！」

　あけすけのないマリコルヌの言葉に、モンモランシーは思わず声をあげた。
　貴族がそんなはしたない。
　そう思って口に手を当てていると、横にいたタバサが動いた。

「連れてく」

「まちなさーい、タバサ！」

　ルイズが立ち上がってタバサへと詰め寄り両手で肩を押さえる。

「ねえタバサ、まさかよこしまな考えはないわよね？　純粋にトイレに連れて行ってあげようと思っただけよね？　ね？　ね？」

　真っ直ぐタバサの眼鏡の奥の瞳を見つめながら言うルイズ。

　そんなルイズの視線に、タバサはわずかに眉をひそめながら横へと向く。

「あ、タバサ、今舌打ちしたわね？　小さく聞こえたわよチッって！」

「…………」

　そんな視線のやり取りをするルイズとタバサの横。

「おしっこー……」

　マリコルヌが身体をもじもじさせていた。
　そんな様子を見ていた小さな才人は、立ち上がってマリコルヌの手を握った。

「よし、おれがいっしょについていってやるよ！」

　幼い才人は面倒見の良いガキ大将だった。





□正しき少年の日々その２～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　トイレの前で貧乳三人娘が立ち言葉を交わす。

「本当にどうするのよ、ルイズ。あなたの使い魔はともかく、マリコルヌはあれでも貴族なんだから、隠しきれないわよ」

　そうルイズにすがるように詰め寄るモンモランシー。
　対するルイズは、腕を組んだままずっと頭を巡らしていた。

「……そうね、隠すのは無理ね。素直に学院長のところに行きましょうか」

「ええっ！？」

　やがて出たルイズの答えに、モンモランシーは驚きの声をあげた。

「い、いつも見たいに誤魔化すとか丸め込むとかうやむやにするとかしないの……？」

「被害者が居る以上、無理ね。でもわたし達は罪には問われない。無罪」

「そうなの？」

　無罪と聞いて、タバサもルイズへと問いかける。

「トリステインでは豊胸の秘薬は作るのが禁止されている訳じゃなくて、飲むのが禁止されているのよ。偽乳などけしからんって暴走した王室の馬鹿が昔制定した国法なの。で、わたし達は飲んでいない。そして飲んだサイトはそもそも豊胸効果が現れていない。どこにも罪はない」

「マリコルヌの生家への説明はどうするのよ。秘薬の効果を考えるなら、時間切れなんてありえないわよ」

「おたくのお子さんが痩せました。すごいでしょう。育て直してみませんか……じゃだめ？」

「だめに決まってるじゃない！」

　適当に言うルイズに、モンモランシーが突っ込みを入れる。
　それを受けて、ルイズは真面目に考え始める。

「それなりに素直に答えてみましょう。わたし達は珍しい秘薬の材料を見つけて実験をしていた。そこへ、夜の女性の部屋にマリコルヌが訊ねてきた。驚いたわたし達は調合に失敗。そうしたらあら不思議」

「あら不思議、が本当に不思議すぎるわね」

「まあ本気でやばくなったらアカデミーの知り合い総動員してどうにかするわよ」

　そう話し合っていると、トイレの中からマリコルヌと才人が出てきた。

「すっきりー」

「ちゃんとてあらったよーえらいー？」

「はいはいえらいえらい」

　ルイズは才人の頭を撫でてあげると、学院長室へ向かうため寮を後にした。





　寮を出て本塔へと向かう間の広場。
　ルイズが先頭を歩いていると、ふと広場の片隅に大きな穴が空いているのが見えた。

　何だろうとそれを覗きこむルイズ。

「……何やってるのよギーシュ」

「おやルイズ、孤独なモグラさんに何か用かい？」

「ウザい。キモい。で、そんな穴ぐらで何やってるのよギーシュ」

　ギーシュの返答を切り捨て、さらにルイズは穴の中でマントを土まみれに汚すギーシュへと問いかけた。
　それに対しギーシュは、ぎゅっと膝を抱えて縮こまると、自らに語りかけるように話し始めた。

「僕はモールだからね。情けない、しがない、惨めなモールだからね」

「だ、か、ら、何やってるのよギーシュ」

　ルイズの三度目の問いかけ。
　ギーシュはようやく身を起こした。

「うむ、それなんだがね、ルイズ。僕は恥ずかしいんだ、この前しでかしてしまったことが。だからこうして一人でモールのように反省しているんだ」

「反省？　この前の決闘のこと？」

「いや、違うよ。そっちじゃない。その前、二人のレディに失礼なことをしてしまった。それが恥ずかしいんだ」

「……あー、あの二股」

「二股、そうか、やはり二股に見えるかい。でもね、僕はそんなつもりじゃなかったんだ。ケティを遠乗りに誘ったのは紳士として彼女を楽しませてあげようとしただけ。僕はずっとモンモランシーのことを愛していたんだよ」

「それ、本当？」

「そうさ！　ずっと僕は彼女を愛していた！　香水を渡された時なんて、まるで駆け出したい気分だったよ！　それがなんだ？　見栄を張るためだけにその香水は僕のじゃない？　ああ恥ずかしい！　恥ずかしい！」

　そういって再び穴の中で丸まるギーシュ。
　ルイズは、それを見下ろしながら言った。

「そう、良かったわねモンモランシー」

「へ？」

　急に振り返ったルイズ。その向こう。
　小さな男の子の手を握った愛しき人、モンモランシーの姿があった。

「ももももももももんもらんしぃー！？」

「ギーシュ……」

　突然の来訪者に驚くギーシュ。
　そして、モンモランシーは目を潤ませてギーシュと向かい合う。

「ギーシュ、あなた……」

「モンモランシー……」

「わたしの誤解だったのね。こんなにもわたしのことを思ってくれていただなんて。わたし、わたし――」

「えっくち」

　小さな才人は夜風に当たり湯冷めをしていた。





　子供が、三人に増えた。

「どうするのよこれー！　ルイズー！」

「どうやらくしゃみをすると男の人に感染するようね……」

　二人で同時に頭を抱えるモンモランシーとルイズ。
　その横では新たに増えた幼児を前にタバサは氷の魔法を見せて遊んでいた。

　もしかしてこれは本格的に危ない感染症なのではないか。
　そう考え始めたルイズの後ろから、突然声がかかった。

「ミス・ヴァリエール！　また広間に大穴なんてあけて何をしようというのですか！」

　風呂上がりのほてった赤い顔で、学院長秘書のロングビルが怒声を上げた。
　元貴族の平民であるロングビルだが、彼女は特別に貴族用の風呂に入ることを許されていた。学院長の秘書として貴族に接することの多いロングビル。身だしなみは貴族と同等に整える必要があったのだ。

　彼女は風呂上がりに職員用の寮へと戻ろうと思った矢先、少女の叫び声を聞いて広場へとやってきたのだ。
　そして見えたのは、謎の大穴とルイズの姿。
　また面倒事かと風呂上がりの頭に血を上らせた。

　沸騰しかけた頭。だが、ルイズの傍らに見慣れぬ子供がいるのを見て、一気に頭は冷めていった。

「ミス・ヴァリエール……」

「は、はい。これから学院長室に説明しに行こうかと思っていたところです」

「ミス・ヴァリエール、この子達……故郷のアルビオンに連れて帰って育ててもいいですか？」

「駄目ー！　駄目ですよそれー！？」

　膝をつき三人の幼児達を両手で抱えてルイズを見上げるロングビルに、全力の突っ込みを入れるルイズ。
　もう何が何だか、と混乱してきたルイズ達に、さらなる訪問者が現れる。

「ルイズ、どうしたんだいこんなところで騒いで。また変なことたくらんでいるのか？」

　風呂上がりの貴族達。
　眼鏡のメイジ、レイナールを先頭にした五人組の少年達だ。

「えっくち！」

　だが、彼らが近くに寄った瞬間、ロングビルの髪の毛に鼻をくすぐられたマリコルヌがくしゃみをした。

　少年達は一瞬で十ばかり幼く変わってしまった。

「やや、これはどういうことですかな！？」

　さらにそこに、ハゲ頭の教師がやってくる。

「えっくち」

「わわわ！」

　ギーシュのくしゃみに教師も秘薬の力にさらされる。
　教師の頭から急に髪の毛が伸び始め、まばたきする間に年の頃十五ばかりの長髪の美少年へと変わった。

「だ、誰ー！？」

「し、失礼な、あなた達も私の名前をお忘れか！　私はコルベールですぞ！」

　整った顔にかけられた眼鏡を指先で動かしながら、長髪の少年は叫ぶ。

「なんじゃなんじゃ騒がしい」

「えっくち！」

「オールド・オスマンー！　って、変わって無いー！？」

「ふぉ！？」

　くしゃみの連鎖は続き、やがて秘薬の力は学院を支配する。
　数日経つ頃には水の精霊が怒りで洪水を起こすかのようにトリステイン中に秘薬の力が広まり、空路を経てアルビオンへと到達し反乱軍の兵士達を無力な子供へと変える。
　大陸を侵食していく精霊の秘薬はやがてガリアの王城へと辿り着き、ガリア王ジョセフを純粋な少年に変えた。
　こうして、ハルケギニアに平和が訪れたのであった。





「って、なんじゃそりゃーっ！？」

　毛布をはねのけてルイズは上半身を勢いよく起こした。

「……あれ？」

　広場にいたはずのルイズ。だが、彼女はいつの間にかベッドの中にいた。
　夜中であったはずの窓の向こうの空は、明朝独特の薄暗い水色をしている。

　――えーと、夢？

　ルイズは頭を振って今までの記憶を振り返る。
　夢。そう、夢だ。なんだ、精霊の力で若返りって。長寿の秘薬なら聞いたことがあるが、若返りなど聞いたこともない。
　いや、そもそも豊胸剤という時点で何かがおかしい。そんなものがあったならモンモランシーのつてなど頼らずとっくの昔に入手している。

「ふにゃ……」

　そんな思考の波に飲まれているルイズに、ふと声が届く。
　聞こえてきたのは部屋の反対側にあるベッド。才人の眠る場所だ。

　そこでルイズは思い至る。
　そうだ、先ほどのが夢ならば才人の姿は小さくはなっていないはず。

　そう寝ぼけた頭で考えたルイズは、裸足のまま才人のベッドへと歩いていく。
　才人は頭から毛布を被っているようで、身体が縮まっているかどうか解らない。

　ルイズはこっそりと毛布をはぐ。

　毛布の中にいたのは、いつもと変わらぬ少年の才人の姿だった。

　ほっと胸をなで下ろすルイズ。
　勘違いだ。ただの夢だ。そう結論づけて二度寝しようと自分のベッドへと足を向けたそのときだ。

「ふゃ、るいずおねーちゃーん」

　突然聞こえてきた寝言に、ルイズは反射的に魔法を放った。












「あー、嫌な夢見た」

　ルイズは目の下にくまを作りながら、そうつぶやき朝食のテーブルの前にすわった。
　あの後、ルイズは二度寝できなかった。夢の内容が頭にフラッシュバックして眠るに眠れなかったのだ。

「夢見が悪いからって魔法を使うな魔法を」

　その隣で、ぼろぼろになった才人が手櫛で髪を整える。
　主と同じく不機嫌だが、こちらは夢見の悪さではなく物理的な暴力によるものが原因であった。

「ねえサイト、あなたは夢とか見なかったの？」

「見てたとしてもあんな起こされかたじゃ覚えてねえっつーの」

　ぶつくさと文句を言う才人。
　ルイズは眠気で支配される目をこすりながら、なんとか才人をなだめていった。

　そして、ルイズの才人とは逆の隣の席、そこにこれまた眠たそうなモンモランシーが着席する。

「ねえ、ルイズ……」

「モンモランシーも変な夢見たの？」

「は？　夢？　何それ？」

　モンモランシーは眠たげな目を見開いてルイズを見つめた。

「あら、違うの？」

「違うわよ。あのね、ルイズ。ちょっと悩んでいることがあるの。それで昨夜はずっと眠れなくて……。魔女さん、ちょっと相談に乗ってくれないかしら？」

「どうしたの？」

　改めてかしこまるモンモランシーに、ルイズは問いを返す。
　それを受けて、モンモランシーはルイズにこう語った。

「手に入れたものの使い道が思いつかなくて……精霊の涙」

「ひいっ！？」



□正しき少年の日々　完□

―
明けましておめでとうございます。
一年に一度夢落ちが許される正月。良い初夢の夜をお過ごしください。なお正しい初夢は二日の夜に寝て三日の朝に起きる間に見る夢だそうです。

　ルイズと才人は部屋の床に山積みになった荷物を慌ただしく片付けていた。

　先日の虚無の曜日に城下町で買った品々だ。
　始めに訪れた武具店の品だけでなく、持ちきれなかった服や日用品も多い。

　才人は制服を着る生徒や使用人達と違い、毎日私服だ。
　仮にもヴァリエール家の客人という立場であるので、服は平民が着るようなものではなく貴族用の物を買っている。勿論、貴族の証であるマントは含まれていないのだが。

「普段着る服はベッドの下のタンスへ。礼服はクローゼットにかけておきましょう」

「おう、礼服はこれかな。……おいルイズ、ちょっとクローゼットに服に関係ない物入れすぎじゃねえ？」

「それ大きいから便利なのよ」

「革製のものとかあるし……臭い移るだろ」

「香水で誤魔化せば……駄目？」

「駄目です。いや俺もそこまで身なりとかうるさくないけど、これはないわ」

「ううー、剣とかも買ったし別に棚か何か用意すべきかしら」

「鉄臭い服は着たくねえなぁ」

　そんな会話を交わしながら二人は服と日用品を片付け終わり、残った武器に手を付ける。
　とはいってもしまう場所がないので、壁に立てかけたり床に置いて埃を被らないよう布をかぶせたりする程度だ。

「地震来たら危ないな」

「トリステインは来ないわよ」

　そうなのか、と返事をしながら才人は壁に立てかけられた古剣を一つ掴むと、鞘からわずかに刀身を出す。

「――ぷはぁ！　ようやく解放されたぁ！　おい坊主に娘っこ、買っていきなり置いていくのは酷いんじゃねーの？」

「まあそう言うなよ」

「わざわざ錆落とししてもらったんだからありがたく思いなさい」

「そんなことしてもらわなくても俺は自分で……えーと、なんだっけ？」

　何かを言いかけて止まるデルフリンガーだが、ルイズはそれを気にしない。
　どうもこのボロ剣はあまりに長く生きすぎて記憶が曖昧になっているらしいのだ。
　齢三百と言われるあのオールド・オスマンですらときどき魔法の知識が危ういときがあるのだ。千年以上生きた剣ならどれだけのものだろうか。

　金具に気を付けながら荷物から武器を取り出していくルイズ。
　その中に、見覚えのない細身の短剣が入っているのに気付いた。

「ねえサイト、こんなの買った？　短剣なら持っているから今更必要ないと思うのだけれど」

「あ、それは、えーと、タバサが……」

　と、才人が説明をしようとした時、扉からノックの音が響いた。

「あー、はいはいちょっと待ってー」

　ルイズは荷物を包んでいた厚布に汚れた手をこすりつけて拭き取ると、扉まで小走りで向かう。
　そして鍵を開け扉を開くと、そこにはタバサが立っていた。
　いつもの大きな杖は持っていない。代わりにルイズが昨日貸した指輪型の杖を右手の人差し指にはめている。

「あら、タバサ。ごめんね、今ちょっと荷物の整理をしているの」

「荷物に用事。入って良い？」

「へ？　どうぞ」

　才人の服に何かあるのかと首をひねりながらルイズはタバサを部屋へと招き入れる。

　部屋へと入ったタバサは部屋の真ん中できょろきょろと周りを見渡す。
　やがて開封しかけの荷物の中にある物に気付き、厚布の袋に手を入れた。

「その短剣がどうかしたのタバサ？」

「わたしの」

「は？」

「あ、いやー、ほら、この前武器屋にいったときさ、タバサも一緒に剣を選んだんだよ」

　才人がルイズに説明しようと手を振りながら説明する。

「でも何でわたしの荷物にそれが入ってるわけ？」

「え、そのー、それは……」

「…………」

　言いよどむ才人に、無言のタバサ。
　それでルイズは思い至った。

「ちょっとタバサ、もしかしてわたしの支払いにそれ混ぜたんじゃないでしょうね」

「…………」

「タバサ？」

「プレゼント」

「は？」

「ルイズからわたしへ、プレゼント」

「……いや、別にあなたへ贈り物をするのは構わないけどね、それがそんな飾り気もないもので、しかもわたしの知らないところでとかちょっとないんじゃないかしら」

　そのルイズの言葉に、タバサは首をひねって考え込んだ。

「運賃」

「なんのよ」

「シルフィード」

「町まで往復乗るだけで金貨十枚以上取るとか、もうシルフィードに乗るなっていいたいのかしら」

「……じゃあ、口止め料」

「なんのよ」

　ルイズの問いに、タバサは二人を見守る才人へと視線を投げる。

「彼についての隠し事。それを追求しない口止め料」

「んなっ」

　彼とは才人、隠し事とは『ガンダールヴ』についてだ。
　ルイズの驚愕を横に、タバサは短剣を大事そうに抱えて部屋を後にした。





□雪風さんちのタバサさん～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　さて、剣を手に入れたもののこれからどうしたものか。
　部屋で鞘から短剣を抜いて刀身を眺めながらタバサはそう考えた。

　剣の使い方に関する本は読んだ。この前城下町にルイズ達と行ったときに、指南書を一緒に買ってきたのだ。

　だが戦いの技能は本では身につかない。そのことを騎士であるタバサは身をもって知っていた。

　タバサは一通り思考を巡らすと、そして剣を買ったときのように才人に頼ることにした。

　今ルイズの元へ行っても機嫌が悪いままのはずだと考え、夕食の場でタバサは才人に剣を教えてくれないかと頼んだ。

　だが、才人の返答は思ってもいないものだった。

「え、いや俺剣の使い方とか全然知らないし」

　ではあの青銅のゴーレムを真っ二つにしたのはなんだったのかと訊ねると、「馬鹿力」とだけ返ってきた。

　才人の言うには、日本には『気』という魔法とは違う人の力を引き出す技術があり、それを使って一時的に腕力を高めたということだ。
　疑いの目で見るタバサだが、では実際に『気』を見せてやる、と食後に広場に連れられていった。

　また決闘かと貴族達が見守る中、タバサは才人に言われるままに風の魔法を放った。
　人一人なら簡単に吹き飛ばしてしまう強烈な暴風魔法。

　だが、才人はそれをポケットに手を入れたまま足を踏ん張って耐えてみせた。

　タバサは『気』の持つ潜在能力に魅せられた。

　是非教えて欲しい、そう才人に詰め寄る。だが。

「魔法をメイジしか使えないように、『気』は日本人にしか使えないんだ。教えても絶対に使えない」

　タバサはわずかに落胆しながら素直に引き下がった。
　彼が無理というなら無理なのだろう。きっと地球では『気』も科学の力で解析され、日本人にしか使えないということがはっきりと解っている可能性が高い。

　彼が剣に関して素人だと言うことは解った。
　しかしそうなると誰に剣を教わればいいのか。
　悩むタバサに、才人は提案をした。

「剣を使うなら、俺と一緒にやらないか？」

　才人はタバサを連れてルイズの元へ行くと、剣の修練について都合して欲しいと言った。
　するとルイズは、彼らの元に一人の衛兵を連れてきた。

「彼はこの学院の衛兵長。この人が剣を教えてくれるわ」

「よろしくお願いします！　平賀才人です！」

「おう、よろしくなぁ。わしは衛兵長だ」

「……この人、わたしの母の元部下で、母に変な影響受けてときどき言動が変だけど気にしないであげてね」

　こうしてタバサは剣を正式に学ぶことになった。





　剣術、とはいっても技術よりもまず体力と筋力が基本となる。

　タバサと才人がまず命じられたのは、毎朝の走り込みだ。
　厳しい騎士の任務を経て体力だけは豊富なタバサ。運動不足がちの現代人である才人を置いて、一人学院の内壁を走っていく。

　空からはいつの間に学院の外の寝床から起きてきたのか、シルフィードが見下ろしていた。

　朝の走り込みが終わると、タバサは自室に戻って汗を拭き、いつもどおりに朝食を食べてから授業へと向かう。

　教室には才人の姿がない。
　なんでも、ルイズの部屋で一人文字の勉強をしているらしい。

　剣の練習を抜け駆けされたのではないかと心配していたタバサはそれを聞いて安心した。
　二人同時に学び初めて、いきなり差を付けられるわけにはいかない。タバサは微妙に負けず嫌いであった。

　昼食を経て午後の授業が始まると、才人は教室で文字の勉強をしていた。
　彼曰く、日中に一人で部屋に籠もっているのは気が滅入る、とのことだ。
　本があれば一日中部屋から動かずにいられるタバサにはその気持ちは良く解らなかった。

　そして授業が終わって夕食が始まるまでの間、タバサと才人は衛兵長の指導で剣術を学ぶ。

　型も出来上がっていないのにいきなり刃物を振り回すのは危ない、と木剣を渡された。
　膝の高さほどしかない短い木剣だが、それでも手に感じる感触はずっしりと重かった。タバサが以前使っていたような中抜きされた魔法の杖とは違う。練習用とは言え、立派な人を殴り殺すための武器だ。

　衛兵長の指示の元、木剣を構え、そして素振りを繰り返す。
　剣術は遊戯などとは違い実戦の武術。ただ剣を振ると言うだけでも無数に型が存在する。彼女達が最初に学んだのは、剣を右肩の後ろに振りかぶり、左下へと振り下ろすという原始的なもの。

　それでも剣の重みは手の平を痛め、翌日の朝には手の平にマメが出来る寸前になっていた。秘薬を使わぬ水の魔法で簡単に治してしまったのだが。

　こうした生活が数日続いたある日のこと。
　ルイズからシルフィード用の首輪を譲り受けたタバサは、昼食後に広場の目立つ位置でシルフィードに『使い魔の頭が良くなる方法』を試していた。
　シルフィードが言葉を喋れるようになっても問題なく見せるための行動なのだが、どうも自分の使い魔は頭が足りていないようなのでタバサはわりと真面目に指導を行っていた。

　真面目にやり過ぎたのか、いつの間にか昼の休憩時間は終わり、周りから人がいなくなっていた。

　人のいない広場。
　そこでタバサは腰にさしていた短剣を抜いた。

　練習を開始してから数日経過したが、未だにこの剣を振ったことはない。

　貴族としてメイジとして騎士として魔法を学び続けてきたタバサだが、本当はずっと前から剣に興味はあった。

　それはある物語を読んだのがきっかけ。竜殺しの物語、『イーヴァルディの勇者』だ。

　幼い日に読んだこの物語は、ずっとタバサの心の奥底に残り続けていた。
　いつか自分だけの勇者がやってきて、手を握って闇の底から救い出してくれるのだと、何度も妄想した。
　だが勇者は現れなかった。当然だ。物語は現実とは違う。

　それでも、とタバサは思う。
　自分だけの勇者が居なくとも、自分が勇者になって剣を取ることは出来る。

　わたしは勇者になる。そう思いをはせていると、ふと『イーヴァルディの勇者』の一節が口からこぼれ出た。

「ルーを返せ」

　それは、竜と対峙した少年が、剣を構えて村娘を攫った竜へと叫んだ言葉だ。
　今、タバサの手には陽光に輝く短剣が握られている。
　そして、目の前にはドラゴンとは違うが、一匹の風韻竜が座っている。

　まるで物語の場面のような風景だとタバサは思った。

　ルーを返せ。その次に続く台詞はなんだったろうか。

　――あの娘はお前の妻なのか？

「違う」

　幼い頃何度も読み返したガリア版の『イーヴァルディの勇者』の台詞が、タバサの頭の中へと甦ってくる。

　――お前とどのような関係があるのだ？

「なんの関係もない。ただ、立ち寄った村で、パンを食べさせてくれただけだ」

　――それでお前は命を捨てるのか。

「それでぼくは命を賭けるんだ」

　タバサはそこまで台詞を言うと、剣を振りかぶり、木剣で何度もそうしたように虚空に向けて剣を振り下ろした。

　そして、短剣を腰の鞘へと収める。

「もう大丈夫だよ」

　そう言いながら振り返り、先ほどまで剣を握っていた右手を差し伸べる。

「竜はやっつけた。きみは自由だ」

　手を差し伸べた先。
　そこには、キュルケが立っていた。

　沈黙が広場を支配する。
　やがて、気まずそうな顔で、キュルケは呟いた。

「あ、あのね、タバサ。授業にこないから呼びに来たんだけど……」

　キュルケはそこまで言うと目をそらし、さらに言葉を続ける。

「その、あなた、意外と演技派なのね」

　タバサの白い肌は羞恥で真っ赤に染まった。

　才人はベッドへ倒れ込んだ。

「うふぃぃぃぃ疲れたー」

　柔らかな毛布に身体を投げ出す才人。彼は今、黒い礼服を着ていた。
　つい先ほどまでアルヴィーズの食堂で行われていたフリッグの舞踏会、それに参加していたのだ。

「もう踊りたくねー。もー無理。腰痛い」

「ダンスを習い始めてたった五日であれだけ踊れれば上出来ね」

　きらびやかなドレスに身を包んだルイズが、部屋の真ん中を区切るように設置された厚手のカーテンを引きながらそう言った。

　部屋に設置されたカーテン。これは、若い男女が一緒に住むのならこれくらい用意しなさいとキュルケに言われて先日設置したもの。フォン・ツェルプストーのあの娘は性に奔放に見えて意外と考えているのだ。
　ルイズはこのカーテンを主に着替えをするときに用いる。
　使用人相手なら着替えを隠すどころかむしろ着替えさせるくらいのものだが、才人は使用人ではなく客人。どこの貴族が客人の前で服を着替えるのかというのがキュルケの弁だ。目の前で服を着替えるのが駄目で、目の前で服を脱いで誘うのは良いと言うキュルケをルイズは理解できなかったが、確かにカーテンは必要だ。

　カーテンを引き終わったルイズは、一人でドレスを脱いでいく。学院の使用人を呼んで手伝わせることも出来るのだが、舞踏会が終わったばかりで使用人の手が足りておらず順番待ちになっているので、ルイズはそれを待たずに一人で脱ぐことにしたのだ。

　才人とカーテン一枚を隔てて、ドレスを脱ぎ下着姿になるルイズ。
　隣で美少女が着替えているという年頃の少年には生唾ものの状況だが、才人はそれに対し特に気にする様子はなかった。
　ルイズはあまりにも平然としすぎているのだ。会って数日しか経っていない少年と一緒の部屋に住んでいるというのに、自分のペースを崩さず生活するルイズ。それがあまりにも自然すぎて、才人にはよこしまな気持ちがほとんど浮かんでこないのだ。

　自分に姉か妹が居て、同じ部屋で生活していたらこんな感じなのかな、と才人は思う。

　さて自分も着替えるか、と服を脱ぎ始める才人。
　黒ズボンを脱ごうとしたところで、黒く輝く革製の靴が目に入る。

「いろんな人の足ふんじまったなぁ。怒ってないかな」

「ちゃんと始めにサイトは踊れないと説明したから大丈夫でしょう。ふふふ、それなのに皆にもてもてだったじゃない、サイト」

「それはお前が開始早々皆の前で大演説なんてし始めるからだろ。なんだよあの紹介の仕方」

「見知らぬ国の偉大なる賢人だなんて紹介されたら、わたしも一度は踊ってみたくなるわね」

　言葉を交わしながら二人は着替えを続ける。

　ルイズは寝間着に。才人は絹製の服へと着替える。才人の服は自己主張を抑えつつもどれもしっかりとした素材で作られていた。ルイズ曰くヴァリエール家の客人を演出するためのものらしい。ちなみに始めに着ていたパーカーやスラックスや靴は、貴重な資料と言うことでルイズに奪われている。

「着替え終わった？」

「ああ、もういいよ。しかしまー、こんなのはあまり無しにして欲しいな。普段通りが一番。異世界初心者平賀さんの答えです」

「しかし、そんなミスタ・ヒラガに残念なお知らせがあります」

　カーテンを開けながらルイズはそう才人に言った。

「一週間後、虚無の休日が明けた翌日。使い魔品評会があります。それに向けて頑張りましょう」

　何かと忙しい使い魔生活である。





□天才達その１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　いつもの夜の風景。
　ルイズと才人はテーブルの前に座り、軽く一杯ワインを飲みながら話をする。

「その、使い魔品評会ってのはなんだ？」

「二年生が召喚したばかりの使い魔を学院の皆の前で見せ合う行事よ」

「あー、なるほど。幻獣博覧会か。品評会ってことは使い魔ＭＶＰを決めたりするのか」

「そんな卑しいことしないわよ。喚び出して一月じゃ使い魔の調教なんて終わってないから、順位を決めたりするなら自然と喚び出した種族の順列ってことになるわ。使い魔の種族で過度に誇ったりするのは貴族として恥ずかしいことなのよ」

　ルイズは才人を召喚したときに「人間を喚び出したのだ」と儀式の場で皆に自慢をしていたことをすっかり忘れ、そんなことを言った。

「特にこの学院では学院長のオールド・オスマンが小さなネズミを使い魔にしていることを皆が知っているから。モートソグニルは優れた使い魔だけど、品評会みたいな場ではそのすごさは解らないわ」

　才人はオスマン氏の使い魔を見たことがなかったので、そうか、と軽く生返事をした。

「でも順位をつけないまでも、学院の皆に見られるのは気位の高い貴族には十分な刺激になるの。結果としては皆やる気になって自分の使い魔との交流が進むって寸法ね」

「ルイズはどうなんだよ、やる気」

「わたし？　凄いあるわよ。だからこうやって一週間前に言っているのよ」

「意外だなぁ」

「あのね、サイトはわたしが生まれて初めて成功した魔法の成果と言っていいの。それを皆に自慢したい気持ちくらい、わたしにだってあるわ」

「そんなもんか。しかし皆の前でじろじろ見られるだけじゃなくて何か芸を見せるんだろ？　おーい、デルフ、一緒に漫才でもするか？」

　サイトは部屋の片隅に向けて声を投げかけた。
　すると、壁に立てかけられた古剣の刀身から声が響く。

「おいおい、相棒ぉ。俺は大道芸の道具じゃねーぞ。使うなら人か野獣をぶった切るだけにしてくれ」

「む、駄目か」

「それに使い魔を見せる場で俺なんか出したら、おめーより俺っちのほうが目立って品評会の意味なくなっちまうぞ」

「それはないな」

　そんな話をする才人とデルフリンガーを横目に、いつの間にか席を立っていたルイズはタンスの中を漁り始める。
　そして、中から一つの服を取りだした。
　才人が召喚時に着ていた服。青いパーカーだ。

「あのねサイト。わたしは別にあなたに話芸をさせるつもりはないわよ？　他に喋ることのできる使い魔だっているわけだし。人が喋るのは当たり前だけど、犬が喋るのは衝撃的だわ。それより……」

　話しながら、ルイズは畳んであったパーカーを両手で掴んで胸の前で広げてみせる。

「異国の賢人として、その知識を披露して欲しいと思ってるの」

「俺に何か講釈でもしろと？　無理無理」

「そうじゃないわ」

　ルイズは椅子へと戻り座ると、才人の前へとパーカーを突きつけた。

「知識と言っても、言葉じゃなくて現物を見せるのよ。例えば、この服と同じ素材の大きな布を作って皆に触ってもらうとか。ねえ、これ何で出来てるの？」

「何って……ナイロン？」

「ナイロンね……ちょっと待って」

　ルイズはワイングラスをひっかけないようにパーカーを机の上に置くと立ち上がり、棚から紙と四色ボールペンを取り出す。
　四色ボールペンはいつのまにかルイズの所有物になってしまっていた。

「なあルイズ、ボールペン使うのは良いけど、そんなに使っていたらインクなくなるぞ？」

「そうなったら仕組みを調べて複製してみせるわ。さ、それよりナイロンって何？」

　ルイズはボールペンを右手に持ち、きらきらと輝いた瞳で才人へと顔を向ける。

「えーと、ナイロンは石油から作るんだ」

「石油《いしのあぶら》？」

「海の底にプランクトン……埃みたいな小さな生き物の死骸が溜まって、それが長年かけて油になるんだ。ナイロンはその油を加工して作る」

「なるほど、石は化石って意味ね。海の底なら確かにスクウェアクラスの水のメイジでもそう簡単に発掘できないわ」

「海の底まで行かなくても、大昔に海の底だった場所を深くまで掘れば見つかるぞ」

「大昔に海の底だった場所？」

「化石が解るなら、魚の化石とかも見つかってんだろ？　陸で海の生き物の化石が見つかったなら、人が生まれるよりずっとずっと大昔はそこに海があったってことだ」

「へえ……あ、ごめんなさい話がずれたわね。この服はその石油から作られているのね？」

「そう。地球ではいろんなものを石油から作っていたんだ。柔らかい鼻紙とか、馬のいらない車の燃料とか。ルイズの持ってるボールペンの外側だって石油から出来てるんだぞ」

　才人はそう言いながらルイズの手元を指さす。

「これ？　この固いのが油から？」

「そう、プラスチックって言うんだ。固くて軽いから、木材とか金属の代わりに色んなところで使われていた」

「なるほどねぇ……。服も油から、ね。じゃあ石油があればサイトはナイロンを作れる？」

「おいおい、何度も言ったけど俺は職人や学者じゃなくてただの学生だっつーの。無理無理」

　才人の返答に、ルイズはむうと唸って名残惜しそうな目でパーカーを眺めた。
　未知の材料。未知の精製法。
　自分が生きている間にこれ以外のナイロンの服を着ることはきっと出来ないだろう。

「じゃあサイトが実現できそうでハルケギニアになさそうな物。何か考えてよ」

「何か、っていきなり言われてもなぁ……」

　急な指令に才人は腕を組んで考え始める。
　一分ほど椅子の上で唸っていた才人は、膝を叩いて立ち上がると自分のベッドの前へと進み、ベッド下段の引き出しを開けて中から黒ボールペンを取り出す。
　そしてテーブルへと戻ると、ルイズから紙を一枚借りてそこに文字を書き始めた。

　思いついた物を箇条書きにしていっているのだろう。ルイズは才人が書く複雑で多様な日本の文字に興味をそそられたが、邪魔をするわけにはいかないと無言でワイングラスに口を付けた。

　紙の半分ほどを文字で埋め尽くした頃。

「あ」

　ふと才人は何かを思いついたように声をあげた。

「自転車だ」

「自転車？」

　才人は思い出していた。学校の授業で使っていた国語の教科書を。

　その教科書には、単元の一つとして自転車について書かれた解説文章が載っていたのだ。
　自転車のおおよその仕組みから始まり、自転車が生まれ現代の形になるまでの歴史について書かれた教養単元。

　車輪が開発され馬車の存在するハルケギニアならば、初歩的な自転車ならば作れるのではないか。そう才人は思ったのだ。

「あ、いや、でも一週間か……」

「サイト、詳しく教えて」

　期限の短さに考えを取り下げようとする才人に、ルイズは詰め寄った。
　ルイズはこの短い間に才人という人物を理解していた。彼は記憶力が悪い。思い出したときに知識を搾り取らなければ、いつそれを忘れてしまうか解ったものではない。

　ルイズに迫られた才人は、とりあえず話してみるだけ話してみようと説明を開始した。

「ええと、そうだな。馬とかを使わず人力で動かす車だ。人力と言っても馬車みたいに人が地面を直接走る訳じゃなくて……」

　身振り手振りと下手な絵を交えて才人はルイズに自転車のおおよその仕組みを話す。
　車輪を人力で動かす仕組み。それを聞いたルイズはぽつりと呟いた。

「クランク構造ね」

「ハルケギニアにもクランクがあるのか？」

「ええ、こういう車輪を動かすためのものじゃなくて、平民の間で何かを回転させる道具として使われているのだけれど」

　ルイズはそう言いながら、才人の書いた絵を眺める。

「でもこれ、二輪で倒れないの？」

「進み続けている間は倒れないよ。ちょっとコイン貸してみ」

　そう言われたルイズは、棚の中をあさって才人に新金貨を渡す。

「コインを立てようとしても、普通は倒れる」

　才人は金貨をテーブルの上で縦に置こうとする。
　だが、金貨は倒れ甲高い音を立てる。

「だけど、動いている間、コインは倒れない」

　才人は再びコインを持ち、指でコインに縦回転をかけるとテーブルの上にコインを離した。
　すると、コインは倒れることなくよたよたとテーブルに置かれた紙の上を走っていく。

　コインはやがて失速していき、再び音を立ててテーブルの上で倒れる。

　ルイズは両目を開いて、その様子をじっと眺めていた。

「……凄いわサイトあなた天才よ！」

　――凄いのは俺じゃなくて国語の教科書なんだけどなぁ。

　才人はそう思いつつもそれを口に出すことはなかった。褒められるのは悪い気がしない。無理にそれを放棄することもないだろう。
　ルイズはコインを掴み才人と同じように机の上でそれを走らせると、「よし」とつぶやきボールペンを手にとって何も書かれていない紙に絵を描き始めた。

「何かいてんだ？」

「設計図」

「え、自転車のか」

「そうよ。チェーンは難しくてまだ理解しきれてないから、直接車輪を回す方のやつね」

　そしてルイズは才人へ質問を投げながら、紙にペンを走らせる。
　いつの間にかテーブルの上には定規などの製図道具が置かれており、ルイズは紙の上に正確な線を引いていった。

　才人の書いた絵と口頭の説明からルイズは確実に自転車を紙の上で構築していく。
　先ほどルイズが才人にそう言ったのとは逆に、才人はルイズを天才なのではないかと思った。

　やがて、ルイズのペンを動かす手を止める。
　タイヤを直接クランクペダルで回して走る、原始的な自転車の簡略図が紙の上に出来上がっていた。

　細かく文字と寸法が書込まれ、素材の指定までされている。
　最近文字を習い始めた才人はそれを見て、ふと現実に引き戻された。

「絶対一週間じゃそれ作れねえって。骨組みを木材から切り出すだけで終わっちまう」

「魔法があるわ」

「いや、魔法じゃ細かい物を加工するのは難しいって太ったおばさん先生が言ってただろ。魔法を使った工事も、最後は平民の職人達の技術力が物を言うって」

　意外と授業の内容を聞いている才人。
　だが、ルイズは才人の言葉に全く動じた様子を見せない。

「大丈夫よ」

　口の端に笑みを浮かべながらルイズは自信たっぷりに言った。

「この学院には天才が居るの」



―
あとがき：なんだかもうルイズ様と才人の掛け合いを書くだけでストーリーは進めなくていい気がしてきました。いやそれじゃあかっこいいるいずさまとしての出番が無いんですけどね。
とりあえず正月休みの中にアルビオン編直前まで思いつきの短編連作で書いてそこからペースダウンする予定です。ネタを出し切らないと眠る直前まで頭の中が書きたいネタで埋まってしまって……。

今回の参考資料：学生時代に読んだ国語の教科書。何年か前に見た新製陸舟車復刻のテレビ番組。

「この学院の教師はね」

　紙を片手に夜空の下を歩くルイズが才人に語る。

「優秀なメイジが多いの」

　すっかり陽が沈んだ後だというのに、すれ違う人の数は多い。いずれも使用人。
　舞踏会の後片付けに追われているのだろう。

「土のミセス・シュヴルーズはトライアングル、風のミスタ・ギトーはスクウェア。いえ、そもそも教師は全員トライアングル以上ね。メイジの区分についてはもう知っているでしょう？」

「ああ、ドット、ライン、トライアングル、スクウェアだっけ？　確か重ねられる魔法の数で決まるとか何とか」

「属性の数、ね。魔法というのは生まれつきの才能の締める割合が大きくてね。どれだけ努力してもライン止まりなんていう人もざら。トライアングルのメイジというのは魔法の盛んなトリステインでもそうごろごろ転がっているようなものじゃないの」

　才人はルイズの周りにいる貴族達を思い出す。爆発の魔法しか使えないルイズは置いておくとして、キュルケ、タバサがトライアングル。そしてギーシュはドットで、ルイズの周りをよくうろうろしているマリコルヌとかいうメイジもドットだ。
　同じ二年生で、トライアングルとドットという大きな差が出来ている。

「でも、この学院はそんなトライアングル以上のメイジをたくさん教師として抱えている。当然ね。ハルケギニア中の貴族の子女を教育する場ですもの。生徒に少しでも多くの魔法を見せる必要がある」

「ふうん。で、それが自転車と何が関係が？」

「優秀な教師陣。元軍人や元魔法職人、元研究員もいるわ。そんな中でもね、やっぱり居るの。突出した才能を持つ人、天才というのが」

　ルイズはそう語りながら本塔の脇を進む。
　そして本塔と火の塔の中間、そこに何故か建っていたボロ小屋の前で足を止めた。

　ルイズは塗装のはげかかった木の扉をノックする。

「ミスタ、いらっしゃいます？」

　数秒の時間をおいた後、中から扉が開かれた。

「やや、これはミス・ヴァリエール、それにミスタ・ヒラガ。私に何かご用ですかな？」

　そう良いながらハゲ頭の中年メイジが中から姿を現した。





□天才達その２～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　才人はこのメイジを知っていた。
　学院の教師。ルイズ達には火の魔法を教え、皆からはミスタ・コルベールと呼ばれている。
　そして自分が召喚されたあの日、ルイズの傍らに立っており、さらには才人の正体が『ガンダールヴ』であると知る数少ない人物である。

　ルイズは彼に一言、研究の種を持ってきたと言いボロ小屋の中へと入っていった。

　才人も「お邪魔します」と呟いてからその中へと入っていった。ちなみにトリステインには靴を脱ぐ玄関という概念がない。

　足を踏み入れたコルベールの部屋。
　それは、一言で言い表すならば「混沌」そのものであった。

　壁は全て棚で埋め尽くされており、書物や瓶が置かれている。
　机の上にはどの惑星を模したのか天体儀が置かれており、その下にはペンで書き込みのされた紙がばらまかれている。
　そして、床の上には様々な動物を入れたケージ。足下の篭で大きな蛇が動き、才人は思わずびくついてしまった。

「ミスタ・コルベール。ちょっと見ない間にまた散らかってるじゃないですか！」

「いやはや研究に没頭するとどうしてもこうなってしまいましてね」

「またキュルケが怒りますよ。あ、言っておきますけどあれでも彼女、ミスタに関しては本気ですよ？　最近他の男性といちゃいちゃしているのを見たことがありません」

「いや、そう言われましても教師が生徒に手を出すというのは……」

「ミセス・シュヴルーズの夫は彼女の元生徒らしいです」

　ルイズはそう言いながら小さな机の前へと行き、椅子を引いて座った。
　そして、手に持った紙をコルベールに向けて突きつける。

「ミスタ・コルベール。話というのはこれについてですの」

「む、何かの設計図ですかな。む、むむむ、これは……！」

　コルベールは差し出された紙を受け取ると、眼鏡のかけられた瞳を見開いてそれを眺め始めた。
　目がぎょろぎょろと動き、なめ回すように紙の表面を視線でさらっていく。

「ミ、ミス・ヴァリエール、これは一体！？」

「わたしの使い魔が異国から来た賢人だと言うことは何度もお教えしましたよね？　彼の国にあるという乗り物の話を聞いて、設計図を起こしてみましたの。名前は自転車」

「ふむ、自ら転がる車ですか。面白い、これは面白いですな」

「これを一週間後の使い魔品評会に披露しようと思いますの。間に合いますか？」

「一週間ですか。なかなか厳しいですな。しかし、これは実に面白い。む、ここについて少し質問してよろしいかな？」

　設計図の一部を指さしながらコルベールはルイズに訊ねる。
　それを受けて、ルイズは横を振り向く。

「サイト、ちょっとここに来て一緒に見て」

「あ、うん、解った」

　檻の中の角ウサギを物珍しそうに見ていた才人はルイズに呼ばれルイズの横に着席した。

　それと同時に、コルベールは質問を開始する。
　ペダルをスムーズに回すにはどのような構造が良いのか。初心者は加速がつけられず倒れてしまわないのか。
　才人は自分が乗っていた自転車を思い出しながらそれらの質問に何とか答えていった。

　質問が終わりやがて会話はコルベールとルイズの二人の議論へと変わる。
　素材はどうするだの強度はどうだの道の平坦さがどうだの骨組みをどう加工するだの、話が理解の範疇を超えた才人は、一人席を立って部屋の中を眺め始めた。

　分野を問わない様々な道具が部屋の中に乱雑に散らばっている。才人の知らないハルケギニア独特のオブジェもあり、才人にはこの小屋がおもちゃ箱のように思えた。

　床を見ると、物の散らかりように反して意外と汚れが無いことに気付く。
　先ほどルイズはキュルケがどうこうと言っていた。言われてみればキュルケは確かに面倒見の良い性格をしている。案外この部屋も彼女が片付けていたりするのかも知れない。
　料理も上手で掃除も出来るとなると、何とも家庭的だ。才人は貴族に対し抱いていた偏見を少し和らげた。

　そして顔を上げると、そこには立派な柱時計が置かれていた。才人にはそれが機械式なのか魔法の産物なのか理解は出来なかったが、秒針は正確に動いていた。
　才人はそこに刻まれた時刻を確認すると、ポケットの中に手を入れ中から懐中時計を取りだした。
　ルイズからもらったその時計を覗きこんだ後、才人は設計図を前に未だ議論を続ける二人の方へと向く。

「ルイズ、コルベール先生、もう夜遅いんで帰っても良いですか？」

「え、ああ、こんな遅くまで引き留めて申し訳ない。戻っても構いませんぞ」

「鍵は持っているわよね？　帰って良いわよ」

　そう言いながら二人は机の前から一歩も動こうとはしなかった。
　才人はそんな二人を置いて小屋の中から出て行く。
　品評会はデルフと漫才をする案でいくか。そんなことを考えながら部屋へと戻った。











　ある日の午後。才人はルイズのいない授業には出ず、広場で一人剣を持ち素振りをしていた。
　いや、正確には一人ではない。

「どうした！　なんだそのへっぴりごしは！　じじいのファックの方がまだ気合いが入っている！　返事はどうした！」

「サー、イエス、サー」

「ふざけるな！　聞こえんぞ！　大声出せ！　タマ落としたか！」

「サー！　イエス！　サー！」

　一人で剣を振るのに飽きた才人は、手に握るデルフリンガーとフルメタルジャケットごっこをしながら素振りを行っていた。
　レンタルビデオで映画を見るのが好きな才人の母。
　それに影響されてか才人もそれなりに映画に詳しかった。

　罵倒の声に気合いを入れて叫び返し、才人は剣を振る。
　数千年剣をやってきたデルフリンガーはそれなりに剣技に覚えがあった。

「よし！　良いぞ！　家に来て妹をファックしていいぞ」

「サー！　……って、デルフの妹ってどんなのだ。レイピアか何かか」

「あー？　いや、何となく言っただけだ。なんか槍とか居た気もするが……」

　ひとしきり剣を振り終えた才人は、首にかけた柔布で顔の汗をぬぐう。
　ハルケギニアにやってきてまだ二十日も経っていない才人だが、身体は少しずつ武人のそれに作り替えられつつあった。
　ガンダールヴのルーンで過度に酷使された肉体は超回復を経て確かな筋力へと変わる。夜は筋肉痛に蝕まれながらベッドに身体を投げ出し深い眠りについている。

　インターネットやアクションゲームが趣味だった才人がここまで運動に熱中しているのも、ひとえにガンダールヴの力のおかげであった。まるで漫画の中の主人公のように素早く動く自分の身体。彼がタバサに語った『気』という説明も、漫画の影響であった。

　デルフリンガーを鞘に収め、次はジョギングでもしようかとする才人。
　学院の内壁へと足を踏み出したその時だ。

「サーイートー！」

　遠くから、何かが土煙を上げながら迫ってきた。

「出来たわよー！　サイトー！」

「ええっ！？」

　それは、自転車にまたがったルイズの姿だった。
　ゴムの巻かれた前輪に付けられたペダルを踏み込み、立ちこぎで進むルイズ。
　後輪には、自転車初心者向けの追加オプション、補助輪が備え付けられていた。

　ちなみに立ちこぎをしているルイズ。前から吹く風にスカートが舞い上がっていた。水色だ。才人は思わず前屈みになった。

「眼福……って、違う違う！　ルイズ！　何でたったの二日で完成しているんだよ！　おかしいだろ！」

「何でって、出来た物は出来たんだから仕方が無いじゃない！」

　初めての走行にテンションが上がりっぱなしのルイズ。
　目の下には大きなクマができていた。徹夜で作業をしていたのだろう。

　ルイズは才人に近づくとペダルから足の裏を離して速度を緩める。
　ちなみにブレーキは付いていない。危なくて仕方が無かった。

　日本で使われる自転車がアスファルトの上を走るのとは違い、草の生えた地面の上を進む手製自転車。
　見えない位置にあったぬかるみに前輪を取られ、ルイズは地面へと投げ出された。

「あいたぁ……」

「あー、ルイちゃん大丈夫ですかー」

「誰がルイちゃんよ！」

「は、しまった、その背丈で補助輪なんて付けてるからつい」

　一人で起き上がったルイズは、服に付いた草を払って倒れた自転車を起こす。

「やっぱりまだまだね。車輪が固いからがたがたして腰が痛いし、止まれないし、何より石畳の上じゃないとまともに進めない。もし完璧になったとしても馬や馬車で荒らされた街道は走れそうにもないわ」

「でも二日でそこまでできれば十分だろ。いや、十分と言うかありえねぇ……。あれだ、さてはお前ら馬鹿だろう」

「誰が馬鹿よ！　……まあでもこれで品評会まで安心して改造し続けられるわ。さあ、サイト行くわよ」

「は？　行く？」

「ミスタ・コルベールのところによ。チェーンとブレーキと空気タイヤについて詳しく話しなさい」

　有無を言わさずルイズは才人を引きずっていく。
　こうして才人はまた夜が更けるまで質問攻めにされるのであった。












　虚無の休日。コルベールの研究室に籠もるルイズと、それに付いていったキュルケ。
　自然と才人はタバサと二人きりになった。

　剣の練習でもするかということになり、衛兵長からそろそろ組み手も含めて練習しようと提案される。

　才人達が使っているのは木でできた木剣。
　練習用の物と言えど、頭を強打すれば死の危険性もある。才人はそれを小さなタバサに振るうのは抵抗があった。
　そこで才人は、タバサと二人で組み手用の剣を作ることにした。

「いや、でも竹が無いとは思わなかったな。竹刀にしようと思ったのに」

　そう言いながら才人はナイフで木を削っていく。

　鉈で丸太を八分割にもできる才人。ルーンの恩恵で器用度も向上している彼は伸縮性の高い木材を軽々と加工する。
　その横でタバサは才人の削りだした部品を組み合わせて剣の形を整えていく。いびつだが、竹刀っぽい何かが少しずつ完成していった。

　朝食後から始めた作業はもう少しで夕食という時間で終わり、二本のしなやかな竹刀型木剣が完成した。

「よし、打ち合わせてみるか。タバサ、ここに目がけて思いっきり振り下ろしてくれ」

　木剣を横に構える才人。
　そこに向けてタバサは言われたとおり体重を乗せて木剣を振り下ろした。

　次の瞬間、タバサの木剣は半ばから見事に折れた。

「ありゃ？」

　想定外の結果に、才人は首をひねる。
　何が駄目だったのだろう。組み立て方か、それともやはり竹を使っていないせいか。

「乾燥が足りない」

　折れた木剣を眺めながらタバサはそう呟いた。

「乾燥かー。確かになんかそれっぽいなー。くそ、物を作るのってこんなに難しいのか」

　才人は地面に散らばった木片を集めながら、ルイズにでも相談しようかと考えた。

　そんな時のことだ。

「サーイートー！」

　遠くから、何かが土煙を上げながら迫ってきた。

「出来たわよー！　サイトー！」

「ええっ！？」

　それは、補助輪付きの自転車にまたがったルイズの姿だった。

　踏み込むペダルの位置は前輪ではない。前輪と後輪の間に設置されたペダルはその回転を歯車に伝え、さらに後輪へと繋がれたチャーンへと力を伝える。チェーン式の自転車。この数日で時代は数十年スキップしていた。

「って、ありえねえだろおおおおおおおお！」

「うっさい！」

　才人の叫びにルイズは怒声を返し、ハンドルに据え付けられたブレーキを握りこむ。
　ゴムがこすれる音を立てて、自転車は華麗に停止した。

　そしてルイズは右手を才人へと付きだし、サムズアップをした。

「どうかしら、サイト？」

「どうかしら、じゃねぇーっ！　もっと考えろよ、文明レベルとか！　ここは中世ファンタジー世界じゃなかったのかよ！」

「うっさいわねぇ。ほら、品評会は明日なんだから補助輪無しで走れるようになりなさい才人」

　そう言うルイズの言葉も聞かず頭を抱える才人。
　そんな才人の袖をタバサは軽く引いた。

「あ？　どした？」

「……乗りたい」

　そういってルイズから自転車を借りるタバサ。
　補助輪付きの自転車に乗る１４２サントの小柄な少女の姿は、どう見ても自転車を覚えたての小学生のそれであった。


　翌日、使い魔品評会は滞りなく行われた。

　ルイズは観客の皆に才人の知識と氷の魔法で作ったカキ氷を使用人達に配らせ、自転車に乗った才人を皆に紹介する。

　ブラスナックルを持ち身体能力を上げた才人は、仮面ノリダーのテーマを口ずさみながら自転車で爆走した。

　才人の見せるウィリーなどの未知の自転車トリックに生徒達は魅せられ、その日以降コルベール式自転車二型は魔法で空を飛べるメイジ達の人気の遊具になったのであった。



□天才達　完□

―
あとがき：コルベール先生の部屋にある天体儀って何の天体なんでしょうね。まさかハルケギニア？

　ミス・ロングビルは考える。
　自分は今幸せなのではないだろうかと。

　ふとしたきっかけでなった秘書という職。
　嫌いな貴族達が集まる場所。
　嫌々始めた仕事だが、何と言うことか連日引き起こされる魔女の事件の処理に追われるうち、ふと充実した気持ちになっていることに気がついた。
　まるで、自分がごく普通の人間にでもなったかのような錯覚。
　このままでいいかもしれない。そんな思いが沸いてしまい思わず首を振った。


　土くれのフーケは考える。
　自分はいつまでこんなことをし続けるのだろうと。

　憎い貴族達への復讐のために始めた盗賊。
　馬鹿な貴族の慌てふためく様を見られればいい。そう思っていた。
　だがいつからかこの仕事は故郷の国にいる妹分や孤児達を養うための手段へと変わり、引くに引けない状況になっていることに気がついた。
　いつの日か自分は捕まり処刑台に立たされるだろう。自分の魔法に絶対的な自信は持っていなかった。すでに貴族達は警戒の色を強めている。
　このままではいけない。そう思うが金のためにやめるわけにはいかなかった。


　マチルダ・オブ・サウスゴータは考える。
　自分ははたしてどのように生きるのが正しいのかと。

　秘書の仕事も学院の宝を盗むために始めたもの。
　偽りの生き方だ。そこに未来はない。
　盗賊としての仕事も、ただの八つ当たりであることを自覚している。自分と妹分をこんな地の底まで引きずり下ろしたのはあの憎きアルビオン王だ。
　トリステインの貴族は何も関係がない。こんなことをしても父の誇りは取り戻せない。
　このままどうなってしまうのだろうか。彼女は決断を迫られていた。





□最強の証明～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　土くれのフーケは本塔の外壁へ垂直に降り立つ。
　巷を騒がせる貴族専門の盗賊。フーケが次に狙うのは、一年間調査を続けていたこのトリステイン魔法学院の宝物庫であった。

　魔法を学ぶために貴族の子供達が集まるこの学院はまさにこの国の貴族の象徴だ。
　そこを狙うのは、土くれのフーケとして最重要課題であると彼女は思っていた。

　壁を歩き、宝物庫のある位置へと移動する。
　熟練の土のメイジであるフーケは、素足で壁や床を踏みしめるだけでその性質を感じ取ることができる。
　そして、宝物庫の壁で足を止めた彼女は肩を落とした。

　壁の強度が高すぎるのだ。
　このままでは自分の力ではどうやってもここを破ることができない。

　この魔法学院の宝物庫は、大陸有数の難攻不落の守りを誇ると言われている。
　そうなったのは、ごく最近の話。
　一年前のことだ。

　一年前の宝物庫。その時点でもこの壁はスクウェアクラスの『固定化』がかけられており、容易に中に突破できるようなものではなかった。
　学院の教師はそれを自らの成果のように生徒達へと語っていた。
　その話は、やがて一人の魔女の耳へと入ることとなった。

「それなら、ただの一生徒の魔法などに破られることなどないのでしょうね」

　その魔女は笑いながらそう言い、学院長と秘書に扮したフーケの目の前で宝物庫の壁を爆破した。
　壁は、まるで『固定化』などかけられていなかったかのように粉々に粉砕された。

　それを見た学院長は憤った。
　魔女に対してではない。小さな少女の魔法の力に耐えられなかった宝物庫の守りに対してだ。
　偉大なる魔法の権威である学院長は、その知識と魔法の全てを総動員し、宝物庫の造りをより強固な物に変え警備を強化した。

　狙い始めたばかりの宝物庫がみるみるうちに強化されるのを見て、フーケは歯がみした。
　そして、やがて宝物庫はフーケでは、いや、熟練のスクウェアクラスのメイジの集団ですら突破できないであろう領域にまで強化された。
　本塔が根本から破壊されたとしても、宝物庫はその四角い密室を保ったまま瓦礫の中でたたずむだろう。

　フーケは考える。
　この宝物庫を破るにはどうすればいいのか。扉を開ける瞬間を狙えばいいのか？
　いや、駄目だ。トライアングルやスクウェアのメイジ達の見守る中を突破するなど不可能だ。
　宝物庫の開閉は学院長、教師五人以上及び衛兵五人以上の同伴が学院の規則で取り決められている。

　フーケは決断する。今踏みしめているこの壁を破って中の物を盗み出そうと。

　方法は考えている。

　魔女の雷を使うのだ。












　使い魔品評会を数日後に控えたある日の夜。
　才人とルイズは月夜の下、二人で広場に居た。

　才人は先日ルイズが開発したばかりのコルベール式自転車一型にまたがり、前輪につけられたペダルをこいでいた。
　そして、足をとめるとハンドルにすえつけられたブレーキ用の棒を勢いよく引く。
　ゴムの摩擦が木でできた車輪の回転を止め、自転車は急停止した。

「どう、ブレーキは？」

「んー、悪くはないんだろうけどなぁ。なんつーか、ちゃっちい」

　才人は自転車に新しくつけられたブレーキを眺めながらそう言った。

「ブレーキは自転車の中でも特に重要な部分なんだ。頑丈で強固で確実な作りにしないと、いざというとき大変なことになる」

「馬車は急には止まれないって言うわよ？」

「それは馬車の抱えている欠陥だろー。急停止さえできていれば轢かれず助かった人がきっとたくさんいたはずだ」

「……まあね。馬車で命を落とす人は毎年多くいるわ」

　才人は補助輪の外された自転車を降り、ルイズへと引き渡す。

　ルイズは既にブレーキをどう改造しようかと思考の波の中で揺られていた。

　そんな時、才人はふと感じた巨大な気配に背後を振り返った。

「んなっ！？　ちょちょちょちょちょちょ」

「うるさいわね。考え中よ邪魔しないで」

「そんなことしてる場合じゃねー！　ルイズ！　後ろ！　後ろ！」

「あによ……」

　振り返って、ルイズは驚愕した。
　三十メイルはある巨大な土のゴーレムが、巨体をゆらして歩いていたのだ。

　才人はそれを指さしてルイズに向かって叫ぶ。

「るるるるるいず、あれなんだ！？」

「ゴーレムよ。あの大きさ、戦略級のスクウェアゴーレムじゃない。何でこんな場所に……」

　巨人は真っ直ぐにある方向へと歩いていく。

　その先にあるのは、学院の本塔だ。

　ルイズは驚きを思考の奥底に押し込め、状況を把握しようと考えを巡らせる。

「スクウェアレベルの土魔法、本塔……学院長室、いえ、宝物庫。まさか土くれのフーケ！」

「土くれって……前言っていた盗賊か？」

「ええ、可能性は高いわ。あの先には、貴重なマジックアイテムとかが収められた宝物庫があるの」

「おいおいおいそれってやばくね？」

「いえ、今の宝物庫はすごい頑丈だからあの大きさのゴーレムでも……」

　ルイズがそう言った矢先、巨大なゴーレムは本塔へと辿り着き人を模した腕を広げ、本塔に抱きついた。

　ゴーレムは宝物庫のある壁へ腕と胸を押しつけると、その身を土から鋼に変え始めた。

　それを見たルイズは、ゴーレムを操るメイジの狙いに思い至った。

「その方法があったか……！　まずいわ、あのゴーレム、本塔を壊して『宝物庫ごと』宝を持ち去るつもりよ」

「なんじゃそりゃあ！」

　その大胆な発想に、才人は目を白黒させた。
　まるでニュースで見た、重機を使ってお金をATMの筐体ごと奪う手法のようだと才人は思った。

　ゴーレムの上半身は徐々に鋼に変わっていく。
　才人は腰のデルフリンガーを抜いた。

「デルフ、行くぞ！」

「おいおいおい相棒、あんなでかいのぶった切るつもりか」

　駆け出そうとする才人に、デルフリンガーは困惑の声を上げた。
　当然だ。
　あんな巨大なゴーレムに剣一本で立ち向かおうとするなど前代未聞だ。

「下がりなさい、サイト」

　そんな才人に、ルイズは冷たく指示を出す。

「いや、でも放っておくわけには……」

「良いから下がりなさい。そんな短い剣でどうあの巨大なゴーレムを斬ろうというの。何事にも相性というのがあるのよ。そう、この場合は剣ではなく魔法よ」

　そう言いながらルイズは才人の肩を引いて下がらせ、逆に自らが前に出た。

　その端麗な顔に鋭い表情を浮かび上がらせ、ルイズは本塔にしがみつくゴーレムを真っ直ぐ見据える。

「サイト、あなたにはまだ魔法の持つ本当の『力』というものを見せていなかったわね」

　振り返らずに、ルイズは背後の才人へと語り始めた。

「ああいう大きなゴーレムを打ち倒す方法は三つ。ゴーレムを操るメイジを直接狙う、同じかそれ以上のゴーレムをぶつける、そしてもう一つ……。ゴーレムを形作っている素材により強力なゴーレム操作の魔法をかけて支配し、自分の物にしてしまう方法よ」

　そう言うとルイズは、両の腕を伸ばしゴーレムへと向けた。
　この腕こそ、ルイズの持つ魔女の杖だ。

「見せてあげる。わたしの持つ『力』を」

　ルーンを唱える。
　長く、唄うかのような詠唱。
　そしてルイズは腕を横へ払った。

「弾けろ。『ゴーレム生成』！」

　破壊の力がゴーレムを支配する。
　土でできた太い足の透き間から光が漏れ、鋼でできた上半身に亀裂が入る。
　ゴーレムは身を仰け反らせ大きく震え始める。
　そして一瞬止まったかと思うと、大きな衝撃とともにその身を四散させた。
　轟音が学院を包む。

　土煙が広場を覆い、月の光を遮る。
　やがて土煙が消え光を取り戻すと、本塔に寄り添っていたゴーレムは跡形もなく消えていた。
　あれほどの魔法だったというのに本塔の壁には傷一つ無い。

　ルイズは服の埃を払い後ろへと振り向くと、才人に向けてウィンクを飛ばした。


　土くれのフーケは、その一部始終を遠くから眺めていた。

　想定外の事態。
　本来ならば、宝物庫の壁はあのゴーレムごと崩壊していたはずなのだ。
　それがなんだ。爆発など無かったかのように本塔は立派にそびえ立っている。

　ルイズの魔法が弱すぎたと言うことはないだろう。巨大な鋼のゴーレムを粉塵になるまで破壊し尽くすその力。これで破れぬはずがないのだ。
　おそらく彼女の使う魔法は、フーケが想像するよりも遙かに繊細で奥が深い物なのだろう。

　ルイズの操る魔法は、自分の盗賊としての格を遙かに超えた代物だ。そう直感したフーケは、歯ぎしりをしながら夜の闇へと姿を消す。

「おのれ、ヴァリエール。あの化け物め！」












　使い魔品評会が終わって数日後の夜、ルイズは部屋で一枚の手紙を読んでいた。

「あれ、それ手紙？　知り合いから？」

　そこに、風呂上がりの才人が部屋に戻って来、ルイズの眺める便せんに注目した。

「ええ、屋敷にいる姉から。去年までこの学院で一緒に居たんだけれど、卒業してね。手紙でやり取りをしているのよ」

「へえ、姉貴が居るのか。いいなぁそういうの」

　才人はそう言いながら、自分のベッドに腰を下ろす。
　ルイズはそんな才人を見ながら、手の中にある便せんをひらひらと揺らしてみせた。

「それでね、面白いことが書いてあって……」

「へえ、どんなの？」

「土くれのフーケ、母さまが捕まえたんですって」

「へえ、なるほど……って、ええ！？」

「どうもフーケはわたしがゴーレムを破壊したのをお気に召さなかったみたいで、ヴァリエールの屋敷に忍び込もうとしたみたい。そこを母さまに見つかって、そのまま母さまに直接叩き潰された、と」

「おいおいあんなでかい土の巨人作るやつが一人に負けたって？」

「わたしの母なのよ、あの人は。そう言えば解るでしょう？」

　こうして世間を騒がせた土くれのフーケは捕まり姿を消す。
　フーケは世の中にルイズ以上の化け物がいることを知らなかったのだ。



―
一巻終了。次からはアルビオン編です。

□風雲ニューカッスル城その１～わたしのかんがえたかっこいいるいずさま～□





　ルイズは自らのメイジとしての力量をライン相当であると考える。

　四大魔法のメイジにはドット、ライン、トライアングル、スクウェアの四つの段階が存在するが、それは魔法に掛け合わせる属性を重ねられる数によって区分けされている。

　では、段階の違うメイジの差とは何か。

　戦闘活劇を好むメイジの少年達はそれを戦いにおける強さの差だと思っているのだが、それは違う。
　属性の相性や得意とする魔法によっては、それは簡単に覆される。ドットがトライアングルを打ち負かした逸話など歴史上にいくつも存在する。
　魔法研究者ならば、戦争用の魔法を使ったこともないのにトライアングルの力量を持つなどということもざらにある。

　ルイズはメイジの階級を魔法の「真理」にどれだけ近づけたかを測るものであると考える。

　熟練したメイジが多くの属性を重ねられるようになるのは、始祖ブリミルがもたらした四大魔法の「真理」に近づき魔法という技術を理解しているからである、と。

　そして、ルイズは自らの爆発の魔法について、ライン相当の「真理」を得ているだろうと感覚的に捉えている。
　トライアングル、そしてスクウェアの高みに届くには、さらなる研鑽が必要だ。そして、その真理の探究には爆発の魔法だけそのものではなく万物の知識や四大魔法の真理を知ることが必要である。そう思い続けている。


　ルイズが魔法学院の授業に出るのはその真理の追究の一環だ。本来、学院で学ぶような内容など五年以上前に全て学習済みだ。
　それでもなおこうして教室の最前列で授業を受けるのは、熟練のメイジである教師達の教科書には載っていない知識と経験則の披露を直接目で見るためだ。

　今ルイズは教室で『風』の授業を受けていた。
　教鞭を振るのは風のスクウェアメイジ、ギトーだ。

「最強の系統は知っているかね？　ミス・ツェルプストー」

　最強の系統、という言葉を聞いてルイズは吹き出しそうになった。
　自分の魔法はどの系統だからお前より俺の方が強い、などという話は属性の魔法を覚え始めた少年達が言うような言葉だ。
　だがルイズはそれも仕方が無いと思う。

　まだ三十路にもなっていないこの若い教師は、元軍人だ。
　若くしてスクウェアの領域へと辿り着き、将来の隊長候補とまで言われたほどであるらしい。
　こうして魔法学院で教鞭を振るっているのは、軍の同僚といざこざを起こしたためだ。軍の規律は厳しい。退役となった彼は、その魔法の腕を学院に売り込んだのだ。

　そんなことをルイズは考えていると、ふと隣に座っていたはずのキュルケが居ないことに気付いた。
　教室を見渡すと、教室の階段の中程にキュルケが立っているのが見えた。

「何があったの？」

　そうルイズは隣の才人に尋ねる。

「ああ、なんだかあの先生がキュルケに、自分に火の魔法をぶつけてこいって……」

　才人がそう言うやいなや、キュルケの前方に直径一メイルもある巨大な火の玉が浮かび上がった。
　直撃すれば即死してもおかしくはない。キュルケは殺る満々だった。

　轟音と共に撃ち出される火の魔法。
　それを前にして、ギトーは慌てる様子もなく短くルーンを唱え杖を振るう。
　ギトーの背後から強風が吹き荒れた。

　キュルケの放った火球はその強風の前に霧散し、熱をまとった風がキュルケへと迫る。

　それを見ていたルイズは咄嗟に腕を上げ指を弾いた。

　教室に響く轟音。

　煙がはれたそのとき、キュルケは呆然とした表情で棒立ちになっていた。

「ミスタ・ギトー！」

　ルイズはキュルケの無事を確認すると、振り返ってギトーに叫んだ。
　全身に響くような声に、ギトーは軍の上官を思い出して思わずびくりと身体を震わせ背筋を伸ばした。

「戦闘の実技訓練は教室内でやるものではありません。オールド・オスマンの耳に入っては事ですよ」

「う、うむ。反省しよう。ミス・ツェルプストー、着席してよろしい」

　ギトーはルイズから目を逸らしながらキュルケに指示を出す。
　キュルケは自分の魔法が通用しなかったのが気にくわなかったのか、むすっとした表情で席へと戻った。

　そしてギトーは再び講釈を開始する。

「さて、このように『風』はすべてを薙ぎ払う。『火』も、『水』も、『土』も、『風』の前では立つことすらできない」

　ドットの鉄ゴーレムをドットのエア・ハンマーで吹き飛ばすことはできないのだが、ルイズはそれを口にすることはなかった。無駄に授業を妨害する必要もないだろう。論破するのは授業が終わりに近づいてからで良い。

「残念ながら試したことはないが、『虚無』さえ吹き飛ばすだろう。それが『風』だ」

「あら、でもルイズの『爆発』は吹き飛ばすことができなかったようですね」

　ギトーの講釈にキュルケがそんな合いの手を入れる。
　キュルケの言葉に教室中から小さな笑いがあがった。

　ギトーは鋭い眼光で生徒達をにらみつけ、その笑いを止める。

「……ゆえに、『風』は最強の属性たり得るのだ。目に見えぬ『風』は、見えずとも諸君らを守る盾となり、必要とあれば敵を吹き飛ばす矛となるだろう。そしてもう一つ、『風』が最強たる所以は……」

　ギトーは杖を胸の前に構えた。
　そしてルーンを唱え始める。

「ユビキタス・デル・ウィンデ……」

　ルイズはそのルーンに聞き覚えがあった。昔、母から見せてもらった風の魔法。
　机から身を乗り出してその魔法の完成を待つ。
　だが、突如教室の扉が開き、集中を乱されたギトーは魔法の詠唱中断する。

　何事か、と教室中の皆が扉を振り向くと、そこには全身にチェーンを巻き付け油まみれになったコルベールが居た。

「ミスタ、何事ですか。授業中です」

「ミスタ・ギトー。申し訳ない。本日の授業は全て中止となりました？」

「中止とな？」

「はい、そうです。教室の皆さんにも大切なお知らせがあります。背筋を正して聞くように」

　背筋を正す前にまず自分の格好をどうにかしたらどうか、と教室の皆は思ったが、口に出す者はいない。

「皆さん、本日のトリステイン魔法学院にとって、よき日であります。始祖ブリミルの降臨祭に並ぶ、めでたい日であります」

　コルベールは後ろ手に手を組み言葉を続ける。全身に巻き付けられたチェーンが鈍い音を立てた。

「恐れ多くも、先の陛下の忘れ形見、我がトリステインがハルケギニアに誇る可憐な一輪の花、アンリエッタ姫殿下が、本日ゲルマニアご訪問からのお帰りに、この魔法学院に行幸なされます」

　教室中がざわめき立つ。
　そんな様子を一人眺めていた才人は、あのコルベール先生がこんな真面目な顔をすることもあるんだなぁ、と一人思っていた。ブリミルの降臨祭に並ぶなどと言われても彼にはそのすごさが理解できていなかった。コルベールの言葉にも、お姫様がいるなんてますますファンタジーっぽいなー、と思っただけだ。

「したがって、粗相があってはいけません。急なことですが、今から全力を挙げて、歓迎式典の準備を行います。そのために本日の授業は中止。生徒諸君は正装し、門に整列すること」

　生徒達は皆顔に緊張した表情を浮かべる。姫殿下といえば王妃と並ぶ現在の国のトップだ。
　そんな生徒達の中、一人、立ち上がる者がいた。ルイズだ。

「ミスタ・コルベール。申し訳ないですけど少々お待ちいただけますか？　……ミスタ・ギトー！」

「む、なんだね？」

　生徒達と同じように真面目な顔を浮かべていたギトーは突然呼ばれた名前に困惑を返す。

「先ほど使おうとしていた魔法、是非続きをお見せいただきたく思いますわ」

「こ、これ、ミス・ヴァリエール！？　話を聞いていたのかね！？」

　そんなルイズに、コルベールが驚きの声を向ける。

「聞いていましたわ。でも、魔法一つ見るだけの時間はあるでしょう。ミスタ・ギトーが使おうとしていたのはスクウェアスペルの中でも秘術と呼ばれるもの。時間を割いてでも見る価値は皆にとってもありますわ」

「ふむ……」

　その言葉を聞いてギトーは頷きあごをさすった。
　確かに自分が使おうとしていたのは軍の隊長格に伝わる強力な魔法。それをルーンを聞いただけでこの少女は見破ったというのだ。
　ギトーはこのトリステインの『賢者』に自分の魔法を披露したくなった。

「あいわかった。ミスタ・コルベール。すぐに終わるのでお待ちいただきたい」

「むう、仕方ありません。私は次の教室に行きますので、早急に切り上げるようお願いいたしますぞ」

　そう言ってコルベールは教室を後にする。
　残されたギトーは、先ほどと同じように胸の前に杖を構えた。

「一度しかやらぬので見逃さないように。ユビキタス・デル・ウィンデ！」

　詠唱を終えた瞬間、ギトーの横が霞み、やがてそこにもう一人のギトーが現れた。

「風は遍在する。これが風のスクウェアスペル。『遍在』だ」

　教室がざわめく。
　分身下もう一人のギトー。顔や体格だけではない。服や手に持った杖すらも完全な形で二人に分かれていた。

「驚くのはまだはやい。どれ……」

　二人のギトーは同時に小さくルーンを呟き、杖を前へと振るう。
　二人の杖の先から、『ライト』の魔法の光がともった。

「『遍在』はもう一人の自分を生み出す魔法。遍在を唱えた時点でこの魔法は終わり、他の魔法を使うことができる。そして、遍在ももう一人の自分として魔法を唱えることができるのだ。これが『風』が最強であることの証明だ」

　教室の皆がその魔法に魅せられていた。
　コルベールが教室にやってきてからずっと一人で本を眺めていたタバサも、本を閉じてその魔法に注目していた。

「す、すばらしいですわミスタ・ギトー」

　ずっと不機嫌だったキュルケもその光景に見とれ、驚きの声を上げた。

「いや、私もまだまだ未熟。軍のころの同僚ワルドは、三つの『遍在』を作り出して見せたものだよ。……いかがだったかね、ミス・ヴァリエール」

「ええ、素晴らしい魔法でしたわ。ありがとうございます」

　ルイズはそう言うと、腕を胸の前へと上げて指を弾いた。
　遍在で生み出されたギトーが爆発し、風となってかき消える。

「むう！？」

「さあ、皆さん、姫殿下が参りますゆえ、急ぎましょう。御覚えがよろしくなるようしっかりと杖を磨きましょう」

　ルイズはそう言って才人の手を引き教室を後にする。
　ルイズにとって『遍在』の魔法そのものはどうでもいいものだった。ただ、どのように分身が生まれどのように消え去るのか、それを見たかっただけなのだ。












　その日の夜。ルイズの部屋にはいつものように三人の魔女と、一人と一匹の使い魔が集まっていた。

「お姫様、綺麗だったなぁ……」

　ワイングラスを片手に、才人はそんなことをぼんやりと呟く。

「意外とサイトって面食いなのね」

　そんな才人にキュルケは笑いながら言う。

「ただのエロ犬なだけよ」

　ルイズは手に持った紙を眺めながら、辛辣な言葉を述べた。
　タバサは一人会話に乗らず、ワイン片手に優雅に読書をしている。ルイズの部屋には貴重な本が揃っていると最近タバサは気付いた。

「おま、ひでえなぁ。これでも健全な思春期の少年だっつーの俺は」

「健全なのに隣で寝るルイズに手を出さないのはどうしてなのかしらねぇ」

　キュルケはにやにやと笑いながら才人をからかい、そしてルイズの方を見た。

「ルイズ、式典の最中ずっと不機嫌だったけどどうしたの？　他の人みたいに姫殿下ばんざーいとでも言っていればよかったのに」

「今日は真面目に授業を受けようと思ったのにいきなり中断したからよ」

「お姫様を見ても嬉しくなかったの？　他の子達なんかあの王女見てきゃーきゃー騒いでいたわよ」

「今更姫様を見ても、ねえ……」

「ああ、そうか。あなた子供の頃からのあのお姫様の知り合いなんだっけ」

　キュルケは昔聞いたルイズの子供時代の話を思い出しながらそう言った。
　他の貴族達にとって姫は雲の上の存在だが、ルイズにとって姫は仲のよい幼なじみなのだ。

「ま、姫様はどうでも良いでしょう。それよりも、タルブよタルブ！」

　ルイズは身体を前へと乗り出すと、手に持った紙をテーブルの上に叩きつけた。

「ああ、あのメイド……シエスタだっけ？　その子に何か話聞いていたわね」

「そう、聞けば聞くほどあの子の故郷はおかしいのよ。例えば、名物のシチュー、ヨシェナヴェ。サイト、これはなんだって？」

「ああ、日本の伝統料理の寄せ鍋のことだな。山で取れる野菜や根菜、それと肉を鍋に入れて醤油や味噌で味付けして煮込んだ鍋料理。寄せ鍋、ええと、発音はヨ・セ・ナ・ベだ」

　才人はルイズと二人でしたシエスタとの会話を思い出しながら言った。

「それに、シエスタが村から持ってきていたショユを少しなめさせてもらったけど、あれは間違いなく醤油だ。日本の料理にかかせない調味料で、ハルケギニアに対応するヨーロッパにはないものだよ」

　そこまで聞いて、キュルケもルイズ達が何を言いたいのか理解する。

「つまり、異世界のサイトの国にあるはずのものが何故かタルブ村にある？」

「そういうことよ」

「偶然ってことは無いの？　ええと、例えばこの世界でニッポンに対応する遠い国から交易で流れてきたものがその村で落ち着いたとか」

「調味料自体の一致はともかく、名前の一致はおかしいのよ。サイトに確認したけどハルケギニアの言葉はヨーロッパの言葉とは全く対応していないわ」

　それを聞いて、キュルケは腕を組んで思考を巡らせる。
　そして、横で一人黙々と本を読み続けるタバサに視線を送った。

「タバサ、あなたもちょっと考えなさいよ。これじゃわたし一人がルイズに知恵比べを挑まれているみたいだわ」

　キュルケの言葉に、タバサは本を閉じずわずかに上目遣いになって小さく呟いた。

「彼と同じ人がいる」

「同じ人？　どういうこと？」

「ニッポン人」

　そこまで言ってタバサは本へと視線を戻した。

「えーと、つまりどういうことかしら？」

「わたしがサイトを召喚したのと同じように、何らかの手段でニッポンからタルブ村まで世界を超えてやってきた人がいるということよ」

　ルイズはそうキュルケへ謎かけの答えを教えた。

「ショユもミソもヨシェナヴェも、全て突然村に現れたシエスタの曾祖父が村に伝えたものだそうよ。そして、その曾祖父が村に現れたときにまとっていたというマジックアイテムが、これ」

　そこまでルイズはまくしたてると、先ほどテーブルの上に置いた紙を手の平で叩いた。
　その紙には、何かのオブジェが細かく描かれている。

「『竜の羽衣』という空飛ぶ秘宝だそうよ」

「『竜の羽衣』……また仰々しい名前ね」

　キュルケはテーブルの上におかれた紙を眺める。
　翼を広げた大きな鳥のような姿をしたオブジェの絵。

「これのどこが竜なの？」

「竜じゃないわよ。ねえサイト、これは何か教えてあげて」

　ルイズはワインを飲みながら二人の会話を聞いていた才人へと話を振る。

「……ああ、それは飛行機だ」

「飛行機！？　あの大陸と大陸と飛んで行き来するっていう地球の乗り物！？」

「大きさからして多分一人乗り。時代を考えると……多分、世界大戦をやっていたときの戦闘機だ。何十年も前、地球のいろんな国が同時に戦争を行っていて、こんな大きさの戦うための飛行機が毎日のように空を飛んで殺し合っていたんだ」

「カガクでできた地球版の騎竜ってとこかしら？　壮大な話ね」

　キュルケはそんな感想を述べながら、絵をまじまじと見つめた。

「そういうわけで、わたしと才人は近日中にタルブ村に行くつもりよ。何日か学院を離れるけれど、あなたたちも付いてくる？」

「うーん、付いていきたいけれど授業サボって大丈夫かしら？」

「大丈夫よ。ミスタ・コルベールに話を通すつもりだから。彼、自転車にご執心だからもっとすごいサイトの国の乗り物を調べてくるって言えば大喜びで外出許可を申請してくれるわ」

「あら、それなら是非ミスタにも付いてきて欲しいわね。二人で辺境の村まで旅行とか素敵じゃない」

　と、そんなことを話していると、突然扉の方からノックの音が響いた。

「こんな夜中に誰かしら？」

　キュルケはルイズを促した。
　ノックは規則正しく、一定のリズムを刻むように部屋に響く。

　その音に、ルイズは何か心当たりがあったのか目を見開いた。

「これは……いえ、確かに今日なら……」

　そう呟いて立ち上がると、ゆっくりと扉を開いた。
　そして、どうぞと来訪者を部屋へと招いた。

　その人物に、キュルケ達は眉をひそめた。
　怪しいのだ。漆黒のマントに身を包み、頭巾を目深に被っている。

　黒マントの人物は部屋の半ばまで進むと、懐から魔法の杖を取り出した。
　突然の事に、キュルケとタバサは咄嗟に身構え、各々の杖を黒マントへと構える。

　だが、ルイズはキュルケ達に「大丈夫」と伝え、杖を下げさせた。
　黒マントの人物はルイズに軽く会釈すると、ルーンを唱えて杖を振った。
　杖の先から光の粉が生まれ、部屋に降り注ぐ。

「……ディテクトマジック《探知》？」

　キュルケが光の粉を見てそう呟いた。黒マントの人物はその言葉に頷く。

「どこに耳が、目が光っているか解りませんから」

　ディテクトマジックは部屋のあらゆるところからマジックアイテムの反応を探知した。
　が、どうやらそのなかに魔法の耳やどこかに通じる覗き穴がないようであった。

　それを確認した黒マントの人物は、ゆっくりと頭に被った頭巾を取った。
　そしてルイズへと話しかける。

「夜分遅く申し訳ない。お久しぶりです、トリステインの『賢者』よ」

　そこに居たのは、トリステイン王国を動かす枢機卿。白髪と白髭の老いた顔の鳥の骨、マザリーニであった。