小笠原、笑顔なし　現状維持更改

　悔しさは３倍にして返す！　中日・小笠原慎之介投手（２１）が２４日、ナゴヤ球場に隣接する選手寮で契約更改交渉に臨み、現状維持の２１００万円でサインした。今季は球団史上最年少で開幕投手を任され、勝ち星に恵まれなかった点などをアピールも、評価には結びつかず。悔しさをエネルギーに変えて挑む来季へ「勝ち星を３倍にできるように」と自身初の２桁勝利となる１５勝を目標に設定した。

　表情が全てを物語っていた。予定された３０分の倍、約１時間に及ぶ交渉を終え、会見場に姿を現した。普段は陽気な一面ものぞかせる小笠原に笑みは一切なかった。

　「シーズンを通して野球ができなかったのは悔しかったけど、開幕投手をやらせてもらって、勝ち星にもあまり恵まれなかった。そこを評価してもらいたかったけど…」

　３年目の今季は自身初、しかも球団史上最年少の開幕投手を務めた。前半戦で８度のクオリティー・スタート（先発で６イニング以上、自責点３以下）ながら、勝ちがつかない試合もあった。７月２８日の巨人戦（東京ドーム）では、東海大相模高の先輩・菅野と投げ合い、プロ初完封勝利も飾った。

　上積みの材料はアピールした。しかし、話し合う中で西山球団代表から「遠回しに『１年間投げないと上がりませんよ』」と言われ、事前提示から上積みもなかった。８月中旬に出場選手登録を抹消され、９月上旬に２０１６年オフに続く２度目となる左肘の遊離軟骨を除去する手術を受けた。「開幕に合わせてパンクしてしまった。体がうまく動かなかった」と小笠原。規定投球回に満たず、先発ローテを守り抜けなかった点が響いた。「（評価に）納得はしていないけど、この気持ちを来シーズンにぶつけて、やってやろうという気持ちになった」。言葉に闘志を宿らせた。

　はやる気持ちを抑えながら前に進む。手術した左肘の回復も順調で、月内にキャッチボールを再開する予定。来年１月にはブルペンでの投球練習を再開、来春のキャンプインを迎えられる見通しだ。「間に合うのであれば、開幕投手をやりたい」と２年連続の大役に意欲を見せつつも「まずは強い球を投げられるように」と焦りはない。