ジムで引退会見を開いた元ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者・河野公平（撮影・中出　健太郎）　 Photo By スポニチ

　ボクシングの元ＷＢＡ世界スーパーフライ級王者・河野公平（３８＝ワタナベ）が２２日、都内で会見し、現役引退を発表した。

　「プロボクサーを引退します。燃え尽きたと思えるまでボクシングをやれて幸せです」

　１８年前の同じ１１月２２日にプロデビュー。河野は「偶然なんですけど、運命を感じますね。あの日は２０歳の誕生日の前日で“絶対に勝って２０歳をお祝いする”って思ったら負けて…誕生日は一日中、泣いていた思い出があります。そんな自分が２度も世界チャンピオンになれたなんて信じられません」と振り返った。

　黒星で始まったボクサー人生だったが、地道に努力を積み重ねて０７年２月に日本タイトルを獲得すると、同年１０月にはＯＰＢＦ東洋太平洋王者となった。１２年１２月には３度目の挑戦で念願の世界王座を獲得。翌１３年５月に陥落も１４年３月に再び王座に返り咲いた。

　戦う相手、舞台を選ばず、海外での試合も少なくない。１５年１０月にはシカゴで元３階級制覇王者の亀田興毅（亀田）を判定で下し、引退に追い込んだ。１６年１２月には６回ＴＫＯ負けしたものの、井上尚弥（大橋）とも拳を交えている。

　数々の強敵と死闘を演じてきた河野だが、今年５月にジェイソン・モロニー（オーストラリア）に６回終了ＴＫＯ負け。「負けた瞬間に終わりだなと思った。またボクシングをやりたくなるかなと思ったけど、気持ちが燃え上がってはこなかった」と引退を決めた理由を説明。一番の思い出としては、３度目の世界挑戦で念願のベルトを獲得した１２年１２月のテーパリット・ゴーキャットジム（タイ）戦を挙げた。

　「これが最後のつもりでやって、勝って最高でした。こんなにうれしいことがあるんだと…。１８年間、思い通りにいかないこともあったけど、ボクシングとともに成長できたし、たくさんの出会いもあった。それも僕の財産になりました」

　今後については「ボクシング以外に熱くなれるものが見つからなくて…」と保留中だが、高校卒業後に鍼灸師の国家資格を取得しており、父の経営するカイロプラクティック治療院を継ぐことを考えている。来年１月１２日に東京・後楽園ホールで引退式を予定しており、それまでには結論を出すつもりだ。

　６階級制覇王者マニー・パッキャオ（フィリピン）にあこがれ、風貌が似ていることから“和製パッキャオ”とも呼ばれた河野。「最高のボクシング人生でした」。そう話す顔は実に晴れやかで、未練や迷いはなかった。