「――んじゃ、全員のシルバー級昇格を祝して、乾杯！」

　なみなみと注がれたエールの杯を掲げてユンゲが声を張れば、乾杯と唱和する少女たちの声に続き、杯と杯を打ち付ける音がまだ客の少ない夕暮れ前の酒場に響いた。

　溢れこぼれたエールが卓上を濡らしてしまうが、格式や礼儀を重んじる場でもないので、咎めようとする者はいない。

　ひと息にエールを飲み干し、ユンゲの口からは満足げな吐息がこぼれた。

　向かいの席に着いていたリンダが続いて杯を空け、その隣やや遅れてマリーが空になった杯をことりとテーブルに置いた。「美味しいです」と笑顔を浮かべてみせるマリーだが、表情はどこか苦しそうにも見えた。

（……変に触れてやらない方が良いかな）

　ぼんやりと考えながら、ふと隣の席に目を移せば、子栗鼠のように頬を膨らませたキーファが、半分ほども中身の入った杯を傾けたままの姿勢で固まり、「んぐ、んぐ」と目を潤ませている。

　慌てて杯を取り上げ、落ち着かせるようにユンゲが背を支えてやれば、ぷるぷると震えたキーファは口に含んでいたエールをごくりと飲み込み、ようやっと息をついた。

「…………苦い、うぅ」

「ははっ、苦手なら無理しないでいいんだぞ」

　頑なだった様子にやや呆れつつも、ユンゲは相好を崩してキーファの頭を軽く撫でた。

　――アルハラは忌むべきことだ、飲酒を強要するつもりはない。

「キーファは甘い酒のほうがいいか？　それとも酒はやめとくか？」

「……甘いのがいい」

「そうか、なら果実酒でも頼もう。二人はどうする？」

　味覚が幼いことを恥じるかのように――恥じる必要なんてないのに――少し頬を赤らめたキーファの答えを聞きつつ、ユンゲは向かいのリンダとマリーにも注文を確認する。

「私は同じもので構いません」とリンダがはきはきと答え、マリーは少し悩んだ様子ながら「私も甘い果実酒が欲しいです」とはにかむように笑みを浮かべた。

　了解したと軽く返しつつ、ユンゲは給仕の店員を呼び止めて追加の飲み物の注文を通し、ついでとばかり品書き――未だにこの世界の文字は読めないので何のメニューかは分からない――を指でなぞりながら、「ここからここまでを二皿ずつお願い」と大雑把な注文をしていく。

　出会った当初こそ、今の注文を承った店員のようにユンゲの食事量に若干引き気味だったエルフの少女たちも、数日をともに過ごせば慣れたもので、気にする素振りもない。

　この世界に転移して、ハーフエルフの身体になってからの異常な食欲は、エルフの種族特性かとも思っていたユンゲだったが、彼女たちエルフの食べる量は一般の人間と大差ないので、判断はとりあえず保留にしている。

　キーファから取り上げたエールで喉を潤しつつ、「しっかり運動してるんだから構わないよな」とユンゲは誰にともない言い訳を心の内で重ねるのだった。

「それにしても、こんなに早く昇格させてもらえるなんてエ・ランテルの冒険者組合はすごいところですね」

「そうだな、登録して間もない私たちにいきなり昇格試験を受けさせてくれるのだから、組織の考えが柔軟なのだろう。――まぁ、全てはユンゲさんの存在からなのでしょうけどね」

　料理が運ばれてくるまでの場をつなぐようにマリーが声を弾ませ、同意をするようにリンダが頷いて、最後の台詞をこちらに向けて苦笑するように言葉を紡いだ。

　まだ口の中に残っているエールの苦みに耐えているであろうキーファは、声なく首肯を繰り返すことで同意の意思を伝えているつもりらしい。顔がこくこくと上下するのに合わせて後ろ手に括った栗色のポニーテールが揺れ跳ねるのが、なんとはなく愛嬌を感じさせてくれる。

　トブの大森林でアインザックらと別れた後、街道に待たせていたキーファとリンダを伴ってエ・ランテルへと帰還したユンゲは、その足で冒険者組合の門扉を叩いて、彼女たちの冒険者登録と今後は四人でチームを組むことを報告した。

　いつもの顔馴染みとなっていた受付嬢は生憎と不在であったが、既にアインザックから話は通っていたようで、エルフであっても冒険者の登録はつつがなく完了した。

　ユンゲたちを驚かせたのは、登録を終えたその場で昇格試験に関する提案をされたことだ。

　本来であれば、いくつかの依頼をこなし実績を残すことで挑戦できるはずだったのだが、リンダの言が答えなのだろう。

　ホニョペニョコやモモンといった超常の存在にやや気圧されていたユンゲではあったが、この世界において抜きん出た実力を持つことに疑いはない。

　ある程度目端の効く人物ならば、敵にするよりは内に取り込んでおきたいと考えるのは道理なのだろう。連れのマリーたちエルフを厚遇することで、ユンゲに便宜を図ろうとする冒険者組合の思惑が透けて見えるようだが――、

「組合の考えを俺たちが気にしても仕方ないさ。冒険者のランクが上がれば受けられる依頼は増えるし、報酬も多くなる。美味い飯も食えるようになるんだから、良いこと尽くめだ」

　言い差し、残っていたエールの杯を呷ってユンゲは言葉を続けた。

「それにキミたちの昇格は実力からして妥当だろう。昇格が早いか、遅いか――それだけの話だ」

　やや冗談めかせた口調で笑いかけるが、ユンゲの言葉に嘘はない。

　冒険者組合から提示された昇格試験の内容は、エ・ランテル共同墓地の夜間警戒であった。

　先に起きたアンデッド大量発生は人為的なものであったが、墓地における低位のアンデッドの発生は日常的に確認されており、放置すればより上位のアンデッドが生まれてしまう可能性がある。

　そのために墓地の見回りとアンデッドの討伐は欠くことのできない仕事であり、常日頃から依頼という形で冒険者組合のクエストボードに張り出されている。例外的に強力なアンデッドが出現したこともあったらしいが、敵となるアンデッドの難度――意味合いとしてはユグドラシルにおけるレベルと同義であり、この世界におけるモンスターや冒険者の強さの指標となる――が一定程度見込めるため、冒険者の実力を測る目的の昇格試験として都合が良いのだろう。

　エ・ランテル帰還の翌日、昨夜から今朝にかけて昇格試験を実施したユンゲたちは、宿で仮眠を取ってから向かった冒険者組合で、先ほど全員の昇格決定とともに新しいプレートを受け取り、そのまま昼下がりの酒場で祝杯を挙げることにしたのだった。

　チームとしての昇格試験であったため、建前の上で同行したユンゲであったが、最初に<ダーク・ヴィジョン／闇視>などの簡単な補助魔法を使ったことを除けば、以降ほとんど出番はなかった。

　クレリックとして前衛もこなせるリンダを中心に、信仰系魔法を使えるドルイドのマリーが傍を固め、レンジャーのキーファは索敵に陽動にと非常に上手く立ち回っていた。

　冒険者のランクがアイアン級を飛ばしてシルバー級となったのも、試験中に出現した血肉の大男<ブラッドミート・ハルク>を打ち倒した功績――腕力にあかせて殴ることしかできないアンデッドの一種だが、再生能力を持つために討伐にはかなりの時間が必要となる相手であり、難度に照らせばシルバー級からゴールド級の冒険者が戦うべき強敵とされるようだ――によるものだ。

　不本意ながらもエルヤーの率いたワーカーチーム『天武』において、ミスリル級に相当する依頼をこなしていたという彼女たちの実力は確かなものだろう。

　ユグドラシルでの能力を引き継いでいるユンゲ自身にはない、現実の経験として培われた彼女たちの努力の成果はユンゲの目には眩しく映ったのだった。

「お褒めいただき恐縮ですが、やはりいざとなればユンゲさんが控えていることが、とても心強いのですよ。まだ至らないことは重々承知しておりますが、私たちもいつかは並び立てるように精進したいと思います」

　リンダのあまりに殊勝な返しに思わず口を開きかけたユンゲだったが、計ったかのように追加の酒類と料理が運ばれてくると、芳ばしい香りに鼻孔をつかれタイミングを逸してしまう。

　エルフの少女たちから向けられる賞賛にどのような反応を返すべきなのか、答えを誤魔化すようにひとつ小さく咳払いをしたユンゲは、「期待してるよ」と短く告げるに止めた。

　この世界におけるレベルの上限について判断はつかないが、トブの大森林で見た吸血鬼討伐跡の凄まじい光景を脳裡に思い浮かべれば、まだまだ上はあるのだろう。

　――彼女たちに胸を張って誇れるよう、俺も強くなろう。

　ゆっくりと深呼吸をして、ユンゲはテーブルに着いたエルフの少女たちの顔を見回す。

　一様に小首を傾げて疑問符を浮かべる少女たちを見遣り、ユンゲは朗らかに笑みを浮かべて、新しく運ばれてきたエールの杯を手に取った。

「さぁ、美味そうな料理だ。冷めないうちに食べようぜ！」

　＊

　すっかりと陽の落ち、暗がりを押し退けるように路地の角ごとで篝火が焚かれているエ・ランテルの街並みは、〈コンティニュアル・ライト／永続光〉に照らされた帝都の街並みとはまた違った趣に包まれている。

　通りに面する壁を取り払った酒場からは、道を跨ぐように宴会の席が広げられ、日中の仕事を終えた職人や荷揚げ夫、依頼を終えた冒険者たちが、明日の英気を養うための酒盛りに忙しい。

　昼過ぎからこれまで、酒宴を続けていたユンゲたちのテーブルの惨状は燦々たるものだが、夕暮れから混み始めた酒場の喧騒の中では、それほど悪目立ちすることもなかった。エルフであることを全く見咎められない辺り、帝国よりも過ごしやすい街であることは間違いないだろう。

　酒精に強いリンダと早々に果実水に切り替えたキーファはともかく、何の意地なのかユンゲのペースに合わせて果実酒を飲み続けたマリーは、リンダの膝を借りながら既に夢見心地だ。酒にうなされ苦しそうでもあり、一方でどこか憑き物の落ちたような寝顔は虐げられる境遇から逃れられた安堵の思いを映しているのかも知れない。

「くくっ、これじゃあ明日は二日酔いで仕事にならなそうだな」

　鮮やかな金色の前髪を指先で左右に梳いて、マリーの寝顔を確認したユンゲは軽口で笑う。

「そのようですね。回復魔法で治すこともできますが、自分の限界くらいは知っておいた方がマリーのためでしょう」

「なるほど、そんな使い方もあるのか。……酒精は毒みたいな扱いってことか？」

　苦笑しながら「その通りです」と答え、リンダは膝に抱えたマリーの頭を慈しむように撫でる。

　神官という職業柄なのか生来のものなのか、リンダはとても面倒見の良い性格の持ち主で、三人の中では年長者ということもあり、これまでも保護者のような振る舞いを見せることが多かった。

　三人ともかなりの美形なためか、先ほどから他テーブルの男衆からの視線が鬱陶しくもあるのだが、リンダに任せておけばこの場で問題は起こりそうにもない。

「……少しだけ夜風を浴びたいから、外に出て来ても大丈夫か？」

「ええ、問題ありませんよ。追加のエールでも飲みながらお待ちしております」

　軽やかな見送りを受け、ユンゲは酒場の外へと向かう。腕も腹もまくって騒ぐ、赤ら顔の酔客たちの合間を縫って通りに出れば、いつの間にか夜の帳が下りた空には星たちが瞬き始めていた。

　この世界に降り立った日のことを思えば、胸に込み上げてくる想いもあるのだが、今はそんな場合ではないと思い直し、無詠唱化した魔法を発動する。

「…………、〈センス・エネミー／敵感知〉には反応なしか、どうしたもんかな」

　手持ち無沙汰なユンゲの口から誰にともなく言葉がこぼれた。

「ユンゲ、ちょっといいかな？」

　呼びかけの声に振り返れば、キーファの真剣な眼差しに迎えられた。

　頬が赤く染まって見えるのは酒精の影響だろうか、元より肌の白いエルフなので青白い月明かりの下にあって、赤みがより強調されているような印象さえ受ける。

　構わないよ、と先を促すように示せば、やや潜めた声でキーファが話し始めた。

「もう気付いてるかも知れないけど、監視されてる……ような気がする」

　少しばかり自信がないようにも聞こえるが、レンジャーであるキーファだからこそ気付くことができたのだろう。その紫の瞳には、静かな確信の色が見て取れる。

「そうみたいみたいだな。いつ頃から監視されていると思う？」

「最初に感じたのは昇格試験のとき、試験官の人が見張っているのかと思ったんだけど……、酒場で飲んでいる最中から、また同じ相手からの気配を感じた」

「俺と同じだな。気のせいかとも考えたが、二人ともが察知したなら多分間違いない」

　ユンゲはキーファの発言を引き取り、互いに頷きを交わす。

「相手は何者だと思う？　今のところ敵対するような雰囲気ではないけど……」

　今の条件だけでは疑問に明確な答えを出すことはできず、二人は頭を悩ませる。

　そもそも監視されている対象が誰なのか、ユンゲなのかエルフの少女たちなのか、或いはチーム全員が監視対象なのか――。

　狙いがユンゲだとすれば相手の素性もつかみやすいかも知れない。この世界に転移してから日も浅く関わってきた人間も少人数に限られるが、ひそかに監視されるような覚えはない。

　キーファたちが狙いだとすれば筆頭候補は、あのエルヤーだろうかとも思うが、あれほど力の差を見せつけられた後で安易な報復は仕掛けてこないように思えた。奴隷商にしても、売却済みの奴隷にまで関与はしてこないはずだ。

　チーム全員が対象なら思いつくところでは、エルフへの偏見や早すぎる昇格に対する嫉妬心や対抗心といったところだろうか。昇格に関してならば、瞬く間に冒険者の最高位に当たるアダマンタイト級にまで昇りつめた『漆黒』のモモンとナーベにも向きそうなものだが、英雄とまで称される彼らにわざわざ喧嘩を売る輩もいないだろう。

　根拠も何もないが、スピード出世への嫉妬という路線は現実世界でも往々にしてありうることを思えば、妥当な考えのように感じられた。

「とりあえずは様子を見てみるしかないかな。警戒だけは怠らないようにしよう」

　そう言って酒場の中の二人にも注意だけはしておこうとユンゲは踵を返しかけ、「――あ、待って一つ相談があるの！」とキーファに呼び止められて、その場にたたらを踏んだ。

　内心の焦りを取り繕うようにやおらと頷き、キーファに向き直って聞く姿勢をみせる。

「あの、冒険者組合でプレートをもらったとき、カッツェ平野でのアンデッド目撃情報が増えているって話があったじゃない？」

「ああ、近いうちに討伐隊を募るって話だったな」

　アインザックからの言伝として、編成される討伐隊にはユンゲたちにも参加してほしいという旨を受付嬢から聞いていた。

「それで、あたしの武器なんだけど、今のままだと皆に迷惑をかけてしまうと思って……」

　キーファの言わんとすることを理解し、ユンゲは顎に手を当て思考に沈む。

　レンジャーとして弓と短剣を駆使するキーファの戦闘スタイルではゾンビ系はともかく、刺突攻撃に対する完全耐性のほか、斬撃耐性も有するスケルトン系を相手にしては分が悪い。

　簡単な対策としてはスケルトンに有効な打撃系の武器を装備することが望ましいが、キーファの持ち味である機動力の妨げになるだろうし、慣れない武器を使っても戦闘は辛いだろう。

　ユグドラシル産の強力な武器でもあれば話は別だろうが、友人から譲り受けた武器の性能に頼り切ったユンゲは、手に入れた武器のほとんどを換金してスクロールなどの消費アイテムにしてしまっていた。

（……キーファは後方に控えていてくれればいい、と言っても納得はしないだろうな）

　彼女たちが健気にも役に立ちたいと願っていることは理解しているつもりなので、無下にもできない。各々が得意とする方面で頑張ってもらうには――、小さく「良しっ」と呟き、顔を上げたユンゲはキーファの顔を正面から覗き込み、慎重に言葉を紡いだ。

「キーファ、俺たちはチームだ。足りないところがあるなら、互いに補い合えばいい。アンデッドが相手なら俺とリンダが前に出るから、周囲への警戒はどうしても疎かになる。どこから現れるかも分からない相手への対処はキーファに任せるしかない。身体能力に劣るドルイドのマリーを矢面に立たせるわけにもいかないから、キーファが頼みだ。迷惑なんてことはない」

　よろしく頼む、とひと息に言い切り、キーファが一つ小さく頷いたのを確認してユンゲはさっと踵を返す。キーファの反応も気になるところではあったが、とても顔なんて見ている余裕はない。

　――慣れないことをするもんじゃない、ってのは道理だな。

　照れ隠しに髪をかきつつ、ユンゲは酒場の宴席へ戻るのだった。