［ラグビー］日本、聖地で悔しい逆転負け　イングランドに前半リードも息切れ

　【ロンドン大友信彦】英国遠征中のラグビー日本代表（世界ランキング１１位）は１７日、当地郊外のトゥイッケナム競技場で、イングランド代表（同４位）とテストマッチを行い、１５－３５で逆転負けした。対戦成績は日本の９戦全敗。日本は前半にＣＴＢ中村亮土（２７）＝サントリー＝とフランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝がトライを挙げるなど１５－１０で折り返したが、後半に３トライを奪われ、攻撃は無得点に終わった。日本は秋シーズン最後のテストマッチとして、２４日に英国西部のグロスターで１９年Ｗ杯日本大会開幕戦の相手、世界１９位のロシアと対戦する。

　８万１１５１人を飲み込んだ聖地・トゥイッケナム競技場。日本ラグビーにとって、史上最も多い観衆が見守る中での戦いで、苦い結末が待っていた。

　「ひと言で言うと、ガッカリです。勝てた試合に負けてしまった」

　リーチ主将は唇をかんだ。キックを多用してきた従来の戦い方から一転、この日はボールを継続する地上戦で勝負した。前半は７割近いボールを支配し、相手のシンビン（一時退場）で数的優位になった時間帯を生かして、同２２分に中村、同３１分にリーチ自身がトライを挙げるなど１５－１０とリード。３年前のＷ杯１次リーグ初戦で勝った南アフリカ戦に続く金星への期待がふくらんだ。

　しかし、体格に勝るイングランドに地上戦を挑んだ代償か、後半は息切れした。後半開始からＳＨを田中から流に代えるなどカードを早めに切った日本に対し、イングランドも主力のファレルらを投入。ミス、反則が増えた日本は同１９分に逆転トライを許すと、同３０、３６分とさらに２トライを失い、突き放された。

　リーチ主将は「課題だった後半の立ち上がりにやられた」と悔しがる一方で、「うれしいこともあった。ニュージーランド戦で課題になったＦＷのセットプレーとブレイクダウンを改善できた。ラインアウトをほぼ１００％取れたのは収穫」と総括し、ジョセフ・ヘッドコーチも「世界のトップ４としっかり戦えたことはプラス材料」と、前を向いた。次戦はＷ杯開幕戦で戦うロシアが相手。田中は「今日良かった部分に磨きをかけて、しっかり勝って結果を出したい」と目を光らせた。

　「日本は本当に良くなったね」。前回のＷ杯で日本を率いたイングランドのエディー・ジョーンズ監督（５８）は、かつての教え子たちの奮闘をたたえた。

　「８万人の観衆が見ている前で、イングランドを相手にこれだけ戦えたことは、日本ラグビーにとって素晴らしいこと。サンウルブズの戦いを通じて若い選手が成長しているし、コーチ陣もいい仕事をしている」と言いつつ、イングランドの選手たちには「来年のＷ杯に向けて、もっともっと努力しないとね」と注文。日本への褒め言葉は、外交辞令含みかも…。