Ｂ・ケプカ、大会３連覇に自信　きょうダンロップ・フェニックス開幕

　男子ゴルフの世界ランキング１位、ブルックス・ケプカ（２８）＝米国＝が１４日、ダンロップ・フェニックスの会場となる宮崎市のフェニックスＣＣで開幕前日の記者会見で、大会３連覇に自信を見せた。世界ランク１位者が国内ツアーに参戦するのは１２年ぶり。前週に引き続いて国内戦に臨む松山英樹（２６）＝レクサス＝も会見した。

　ケプカがタイガー・ウッズ（米国）超えを宣言した。「状態はとてもいい。（初優勝時に出した大会記録の）通算２１アンダーもあるんじゃないか」。国内ツアーで屈指の注目度を誇るこの大会で、ウッズは２００６年に３連覇を目指したが、プレーオフで敗れた。３連覇達成者は尾崎将司（１９９４～９６年）だけ。ケプカは２２年ぶりの快挙に挑もうとしている。

　文字通り世界最強の男だ。丸太のような腕から繰り出すドライバーショット（米ツアー２０１７～１８年シーズン平均飛距離３１３ヤード、８位）を武器に、６月の全米オープンで２連覇を成し遂げた後、８月の全米プロも制してメジャー年間２勝を達成。同一年にこの２大会を制したのは２０００年のウッズ以来。１０月に始まった１８～１９年シーズンでもＣＪカップ（韓国）で２位に４打差をつけて圧勝し、現在賞金ランクトップ。今月１１日付の世界ランクでは１位に返り咲き「地球上で自分より上に誰もいないのは気分がいい」と上機嫌だ。

　フェニックスＣＣは大の得意コースだ。大会記録をマークした１６年大会に続き、１７年は通算２０アンダーながら２位に９打差をつけて圧勝した。この日の会見前にはプロアマ戦に参加してグリーン周囲を厳しくチェック。「相性のいいホールがたくさんある。コースは過去２年と変わっていないことが分かった」と不安はない。

　大会の副賞は宮崎牛１頭分。２年連続で獲得したケプカはいずれも自宅に空輸した。「食べきれなくて、家の冷蔵庫を２台、フリーザーを２台に買い足した。アイスクリームを入れるところもないよ」。高級和牛の流出を食い止める日本人選手出現は果たしてあるのか。（大西洋和）

＜ブルックス・ケプカ＞　１９９０年５月３日生まれ、米フロリダ州出身の２８歳。１８３センチ、８４キロ。フロリダ州立大時代に３度オールアメリカン選出。卒業後プロ入り。欧州ツアーで腕を磨いて４勝。その後米ツアーに“逆上陸”して１５年フェニックスオープンで初優勝。１７年全米オープンでメジャー初優勝。１８年は全米オープンで連覇を果たした後、全米プロも制した。同ツアー通算５勝。独身。