川崎連覇、史上２番目13差逆転　憲剛万感「幸せな38歳」

　川崎の２連覇が決まった。Ｃ大阪に１－２で敗れ勝ち点６３から上積みできなかったが、２位広島も仙台に０－１で負け５連敗。残り２試合で勝ち点７差が変わらなかった。２連覇は２０１２、１３年の広島以来。２試合以上残しての優勝は１０年の名古屋以来となった。

　笑顔も、涙もない。悔しさだけが募った。「勝って、決めたかった」。だけど、仲間たちが笑顔ではしゃぐ姿を見て、中村憲剛は安堵（あんど）の息を吐き、達成感に包まれた。スワロフスキーのクリスタルをあしらった総額１００万円の風呂おけを大阪の秋空に掲げた時には、誰よりも誇らしげに笑っていた。

　「去年の優勝とは、全然違う。チャンピオンとして、勝って当たり前だと思われてやるシーズンの苦しさは感じた。それをはねのけてやってきた自分たちの力は、評価していいと思う」

　後半４５分、家長のＰＫで追いついた。サックスブルーの応援団が沸いた。引き分けでも自力で連覇が決まる。頂点に手をかけ、つかみかけた。つかんでいた。だけど、足を止めない。さらに前へ、前へ出た。

　「勝ちに行く。引き分け狙いはない」。そう息を吹き返した瞬間、隙を突かれた。後半４９分、痛恨の被弾。終了の笛が鳴ると、中村は鬼の形相だった。「いくらでも言えることはある」と怒り心頭だった。ただ、シーズンを通して積み上げた勝ち点の価値は、くすむどころか、負けてもなお色鮮やかに輝いた。勝利の女神にそっぽを向かれ続けてきたサッカー人生だからこそ、成し遂げた連覇に少しだけ胸を張った。

　「何回も心が折れかけたことはあるけど、（タイトルを）取れてないことがモチベーションになっていた。（昨季タイトルを）取ったことでモチベーションになっていた。つまり、何でもモチベーションになる。自分次第だなと思った」

　鬼木監督が志向するプレッシングスタイルと出会い、攻撃だけでなく、守備の重要性を改めて感じ取った。走って走って体を張り、「ショートカウンターで点が取れる楽しさを、この歳で覚えている」と新境地を切り開いた。進化だけに心を砕く姿、泥にまみれる覚悟で、連覇に欠かせない中心軸であり続けた。

　「後輩たちに、これがフロンターレの日常にしていくという自分の役目がある。本当に幸せな３８歳だと思う。こんな幸せな３８歳はいないと思う」

　万感の思いに浸り、中村はうれしそうにつぶやいた。　（松岡祐司）