父はトヨタラグビーのレジェンド　ツイドラキいざトップＬデビュー

　ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）は今季、２０１９年Ｗ杯に向けた日本代表の準備期間確保のために減少した試合数を補うため、カップ戦を行う。トヨタ自動車は１０日に開幕するプール戦でコカ・コーラ、東芝、豊田自動織機と対戦。かつてトヨタでプレーした元日本代表の父を持つＣＴＢバティリアイ・ツイドラキ（２３）のデビューが濃厚だ。

　就任２年目のトヨタ自動車のジェイク・ホワイト監督（５４）は「カップ戦は一生懸命練習してきた選手に出場機会を与える」と話した。ＴＬデビューが濃厚なのが、２年目のＣＴＢバティリアイ・ツイドラキだ。

　父は名前が１文字違いの「パティリアイ」さん。トヨタ初の外国人選手として１９９５年に加入、９９年の社会人日本一に貢献した。９７年から日本代表入りし、９９年Ｗ杯のウェールズ戦でトライを決めるなどＷＴＢとして活躍した。祖国フィジーに帰った２００２年、急性心不全のため３３歳の若さで亡くなった。

　息子のツイドラキはニュージーランドで生まれ、１歳を迎える前に愛知県豊田市に移り住んで７歳まで過ごした。「チームメートはほかの外国人には英語で話すのに、僕には日本語で話し掛ける。子どものころの記憶と合わせて勉強になった」。日本語も上達し、コミュニケーションにも問題はない。

　Ｕ－２０フィジー代表も経験した実力者に巡ってきたチャンス。父は快足で鳴らしたが、息子は１８２センチ、１００キロの体格を生かしたパワーに自信がある。「もっと試合に出て、父ではなく僕を覚えてもらわないと。パワフルな突破で勝利に貢献する」と意気込む。

　カップ戦も含めた１１月は、１２月２日のＴＬの決勝トーナメント初戦、パナソニック戦へ向けた準備期間でもある。０７年に南アフリカ代表をＷ杯優勝に導いたホワイト監督は「今季はサントリー戦しか負けていない。勝利の文化を共有していきたいので、チームのために体を張れる選手を見極め、勝てるメンバーで戦う」と先を見据える。若手には絶好のアピールの場だ。　（伊東朋子）