“こざくら”こと小祝、初Ｖへ２位浮上

　▽３日、滋賀県大津市・瀬田ＧＣ北Ｃ（６６５９ヤード、パー７２）▽晴れ、１６・６度、西北西２・８メートル▽賞金総額１５０万ドル、優勝２２万５０００ドル▽７８選手▽観衆４８２０人

　今季すでに４度の２位がありながら、未だ初優勝がつかめない小祝さくら（２０）＝ニトリ＝が７バーディー、１ボギーの６６をマーク。通算１０アンダーとして前日の７位から２位に浮上した。１３アンダーで首位に立ったミンジ・リー（オーストラリア）とは３打差。逆転でシルバーコレクター返上＆米ツアー競技でのプロ初Ｖ達成なるか。米ツアー２勝目達成を目指す畑岡奈紗（１９）＝森ビル＝は申ジエ（韓国）とともに９アンダー３位、前日首位の柳簫然（ユ・ソヨン、韓国）は６アンダー１３位に後退した。

　大会初出場の小祝が探究心と向上心に満ちたまなざしで、米ツアー競技にその身を投じている。「昨日もすごく勉強になったけど、今日一緒に回った高真栄（コ・ジンヨン、韓国）さんは今まで自分が見た中で一番好きなスイング。一番きれい。スイングプレーン、リズムが完璧です」。“ああいう感じで打てたらいいなぁ”と思いながら、いいイメージでボールに向かうと、自分までいいショットが打てた。

　４、５番で連続バーディーを先行。９番でも５メートルのパットを決めて後半に入ると、１０番ではピン手前１メートル、１２番は４メートルを沈めた。上がり２ホールも連続バーディーで、特に最終１８番では１０メートル以上の長いバーディーパットを「最後のひと転がり」でカップにねじ込んだ。

　今や“黄金世代”の稼ぎ頭だ。前週まで３４試合全戦に出場、６９１９万円余を稼いで賞金ランクは７位。予選落ちも１２回とまだ波はあるが、２位４回、３位１回と表彰台に乗った回数はルーキーとして申し分ない。あとは「金メダル＝優勝」をつかむだけだ。

　「今週は難しいですね。レベルも高いし、下から追い上げてくる選手もたくさんいるし。もし優勝して来季米ツアーのシードをもらえたら？　たぶん行かないと思います。英語もできないし」。“こざくら節”でほほ笑む小祝だが、そのマイペースぶりにこそ期待がふくらむ。　（月橋文美）