スレイン法国がかねてより裏で動いていた、バハルス帝国にリ・エスティーゼ王国を吸収させる計画。それが頓挫した事で、上層部は焦りを感じていた。

「バハルス帝国とリ・エスティーゼ王国が10年間の不可侵条約を結んだようだ……」

「表向きはカッツェ平野に現れた未知のアンデッドに、両国が力を合わせて対応するためとなっているが……」

「風花聖典によると魂喰らい(ソウルイーター)が現れたと」

　難航する会議が続き上層部が出した答えは、10年間静観する程人類に余裕は無いとの結論だ。10年あれば王国が多少力を取り戻し、帝国が王国を併合するのに更に時間がかかってしまう。

　その答えが、最も愚かな策をとる事になる。

「出来ればやりたくはなかったが、悠長な事は言ってられん。我ら法国が人類の守り手たる力を見せ、帝国と王国の二つを率いて人類を纏め上げる」

「戦争以外の方法で彼らを降伏させ、法国も含めた新たな同盟を組ませるしかありませんな。これ以上人間同士で争う余裕もない」

「そうじゃな、同盟が組まれた今となってはガゼフをどうこうする段階を越えてしもうた」

「左様、その同盟に法国を加えた新たな三国での同盟を結べるようにし、その上で力を見せつけて我らが主導権を握る」

「秘宝を使用する。例の少女を支配し、その力を使い各国に圧力をかける」

「人類のためだ。死ぬ訳では無いし、一人の少女の犠牲など安いものだ」

「異議はない。一部の漆黒聖典とカイレを招集する。『ケイ・セケ・コゥク』の使用を許可し、王国のダマンタイト級冒険者のネム・エモットを支配させる」

「これで少女が竜王国で召喚したという天使の力も、使役しているアンデッドの力も手に入る事になる。人類は救済へとまた一歩進める」

　法国の滅びは確定した。

　切り捨てた安い犠牲が、何よりも重いものと知らずに……

　人類の存続を願うあまり、己が道を踏み外した事にも気づかずに……

　モモンガが一人で出かけているのは知っていたが、何となくモモンガの家にやって来たネムとエンリ。

　偶には二人でのんびりしていると、ブレインがモモンガに会いにやって来た。

「おーい、モモンガ。また修行に来たぞ。って居ないのか？」

「いらっしゃいブレインさん。モモンガ様は今日はどこかに出かけてくるそうですよ」

「今日はお姉ちゃんとのんびりしてます!!」

「いつもネムちゃんと一緒の気がしてたから、特に理由がなくモモンガが一人ってのは珍しいな……」

　ブレインの持つイメージだと、モモンガはいつもネムを肩車している感じだ。わざわざ一人で出かけてるとなると、何か問題でもあったのかと心配するくらいだった。

「まぁそんな時もあるか。よしっ、それならネムちゃん、俺が新しい技を覚えたから見てみないか？　モモンガもまだ知らないとっておきだぞ」

「見たいです!!」

　ブレインの剣など元々ネムには一切見えないのだが、モモンガも知らないという所に惹かれたのだろう。エンリと一緒に森の開けた所に行き、新しい技とやらを見せてもらう事にした。

「ふふふ、じゃあ見てろよ。これが――　っ誰だ!!」

「――流石は王国戦士長と互角と言われるだけはありますね。とても鋭い感覚をしているようです。しかし、今回は貴方が目的ではないのです」

　現れたのは統一性の無い服装をしている、性別も年齢もバラバラの集団。

　もしここにモモンガがいれば、一目で分かる特徴が一つ……　全員がユグドラシル産の装備を着けている。

「アダマンタイト級冒険者ネム・エモット。貴方には人類の為に我々スレイン法国の元に来て頂きます。先に言っておきますが抵抗しても無駄ですよ。貴方の意思を殺してでも連れて行きますから」

　集団の先頭に立つのは槍を持った若い男。彼の眼からは、どんな事をしてでも連れて行くという意思が感じられた。

　危険なものを感じ取ったのかエンリはネムを抱きしめており、ネムも怯えている。

「人類の為と言いつつ物騒じゃないか。洗脳でもするってのか？」

「当たらずとも遠からずですね。だが、貴方は知る必要がない。邪魔をするなら排除するだけです」

　ブレインは二人を庇うように前に出るが、この集団から感じるプレッシャーは並ではない。特に先頭の若い男からは、他のメンバーとは比べられない程の尋常ではない気配がする。

「巨盾万壁はカイレ様の護衛。人間最強と神領縛鎖は対象の確保、傷をつけぬように武器は使わずに。私が彼の相手をします」

　彼の言葉と共に周りの人間が動き出す。彼はかなり若いが集団のリーダーである事に間違いはなく、実際周りも隊長と呼んでいる。

　言葉を終えると同時に放たれた槍は、一流の戦士でもまず防げないような洗練された必殺の一撃だったが、それでやられるブレインでは無い。

「くっ!!　いきなり攻撃してくるとはな、物騒にも程があるぞ……　しかも、これで武技無しとか無茶苦茶な野郎だ。武技〈領域〉〈能力向上〉――」

「今のを防げただけで賞賛に値しますよ。貴方は普通の人間としては最も強い領域にいる言えるでしょうね。武技〈能力向上〉――」

　ブレインは武技を重ねがけして押し返そうとするが、相手も同じように武技を使ってくるため身体能力の差は埋まらない。

「何故あの子を狙う!!　冒険者とはいえ只の子供だろう!!」

「先程から言っているように人類の為です。あの子一人が犠牲になる事で人類は纏まる。人類は一刻も早く纏まらなければ、亜人やモンスターに滅ぼされてしまう」

「それがどうあの子に繋がるんだ!!　あの子一人の犠牲だと？　ふざけるな!!」

「あの子の力は子供が持つには危険すぎる。しかし、我々が管理する事で人類を滅びから救えるのです」

　激しい剣と槍の応酬が続く中、紡がれる言葉は一向に理解できない。

　六大神を信仰し、人類至上主義を絶対の正義とする法国と自らの正義を信じるブレインでは噛み合わない。

「貴方も正義を志しているのでは？　我々と共にに来れば、より多くの人を救えますよ」

「子供を攫うような正義なんぞクソ喰らえだ!!　〈秘剣虎落笛(もがりぶえ)・剪定〉!!」

「そうですか……　残念です。はぁっ!!」

　全てが急所へ必中する、ブレインの神速の同時六ヶ所攻撃。

　しかし、槍を構えた隊長はいとも簡単に全てを薙ぎ払い、そのままブレインを切り裂く。

「ぐふぅ!?」

「貴方の装備が私と同等の物ならば、もう少し手こずったかもしれません……　しかし、今の貴方ではそれが限界です」

　まだブレインは倒れない。

　斬られても闘志は衰えず、刀をしっかりと握って振るい続ける。

「しぶといですね。力の差は分かった筈です。能力も装備も貴方は何一つ私に及びません」

「そんな事は分かってるよ。これでも自分より遥かに強いやつも、あり得ないほど豪華な装備品も見てきたんでな……」

「貴方の今までの情報は少しだけ得ています。貴方は確か人々を救って回っていたはずです。正義の味方として行動したならば、大勢を救うために一人を見捨てる必要が出てくる事も分かっているのではないですか？」

「俺は剣しか振ってこなかった馬鹿野郎だ。だからきっとお前の言う正義の方が多くを救えるんだろうし、正しい事なのかもしれん。だが、それでも認められない」

　正義の味方を目指している。こちらの言い分もある程度理解し始めている。

　武器を打ち合う度に少しずつ傷を増やし、それでも折れないブレインに隊長は少しの苛立ちを持って問いかける。

「ならば何故っ!!」

「……お前は知っているか？　馬鹿みたいに強いのに、子供が薬草採取をしている姿を嬉しそうに見守るだけの男を。どんな人間だって支配出来る力があるのに、対等な関係を望んで大切にする男を」

　先の読めない話を続けるブレインに苛立ちが増していき、隊長はさらに強い攻撃を浴びせる。

「ぐっ!!　分かるか？　どれだけ力を得ても、大切なものさえ守れればそれ以外要らないという女を。自分一人で何でも出来るのに、俺が強くなるまでわざわざ手伝うと言った優しい男を。……俺はそいつらが大切にしているモノを知っている!!　お前なんぞよりよっぽど強いやつを知っている!!　だから俺はお前がどれだけ強くて正しくても、退くわけにはいかないんだよ!!」

「そんな個人が大切にするものが何だと言うのですか!!　人類の全てから見れば、そんなちっぽけなモノに価値など無い!!　そんな正義はありはしない!!」

　再び深くブレインを斬りつける。

　この男と戦っていると何故か心が騒つく。自分の方が遥かに強い、力も装備も負ける要素などどこにもない。

　この男が言う事は人類の現状が見えていない、愚か者の世迷いごとに過ぎない。

　自分は何一つ間違ってなどいないのに……

「ああ、だから今の俺は正義の味方じゃなくていい。あいつらの友として……　ブレイン・アングラウスとして!!　これだけは譲れねえ!!」

　全身傷だらけのブレインが隊長に突っ込み、ボロボロの体で肉体の負荷など考えない渾身の技を叩き込む。

「本当はアイツの〈魔法の矢(マジック・アロー)〉を防ぐ為に使いたかったんだがな。頭の固い正義しかないテメェに拝ませてやるよ!!　武技〈十光連斬〉!!」

「っ!!――」

　――ここにきて繰り出されたのは、この戦いの中で一番強力なブレイン渾身の攻撃。

　一瞬の内に放たれた神速を誇る十度の同時斬撃。

　今までの攻防に限界を迎えていたのか、最後の武技に耐えきれなかったのか……

　ブレインの握りしめる刀は折れていた。

　ぽたり、ぽたりと血が流れる――

「――かすり傷とはいえ、彼女以外に傷を付けられたのはいつぶりでしょうか。貴方の武器がもう少し強ければ深手を負った可能性もあったでしょう。ブレイン・アングラウス、技も精神の強さも素晴らしい戦士でした。貴方のような人が人類の為に我々と動いてくれたらと本当に思いますよ……」

　首筋に僅かな切り傷があるものの、隊長はほぼ全ての攻撃を防いでいた。

　そして、その槍の先はブレインの脇腹を貫いていた。

　槍を引き抜くと血があふれ出し、地面を赤く染める。

　折れた刀を握りしめたまま、ブレインはとうとう倒れた……

「隊長とあそこまで戦えるなんて、俺たちじゃ絶対勝てなかったな。おい、人間最強。いつまで遊んでるんだ。こっちも手伝えよ」

「おお、すまんな神領縛鎖。まさか俺と力比べ出来る村娘がおるとは思わなくてな。思わず遊んでしまったわい」

「お前と力比べができる時点で化け物じゃないか。こっちはフル装備だが、そいつ何も付けてないんだろ？」

　ネムを逃さないように立ち回る二人を前に、途中からエンリはネムを守るべく人間最強に立ち向かった。

　しかし、いくら相手が武器を使わなくとも漆黒聖典は戦闘のプロ中のプロであり、なにより装備が桁違いだった。

　そのせいでエンリは既に気絶させられてしまっていた。

　ネムが捕まっていないのは、モモンガの与えた行動阻害に対する完全耐性の装備のおかげである。捕縛しようとする限りネムが捕まる事はない。

「その子の付けている物に何かカラクリがありそうですね。神官長はこれを見越していたのでしょうか？」

　ブレインを倒した隊長がこちらに向かって歩いて来る。ネムの手を見るなり判断を下す。

「念のためこの場でも行えるようにカイレ様も連れてきて正解でしたね。カイレ様、『ケイ・セケ・コゥク』を使用してください」

　カイレは頷くと、着ているチャイナ風ドレスの龍の刺繍が輝き出す。

　そして、その光は龍の形となってネムに向かって飛んでいき――

「――……武技〈不死の英雄(モモンガ)〉――」

――ネムは光を前に思わず眼を瞑ってしまったが、数秒経っても何も起こらず恐る恐る眼を開けた。

　そこには両手を広げ、血を流すブレインの背中があった。

「ブレイン……　さん？」

　ブレインからは何の反応もなく、両手を広げたまま立ち尽くしていた……

「馬鹿な……　あの状態から動けるなど……」

　隊長は驚いているようだが、これはブレインの本当に最後に使った武技〈不死の英雄(モモンガ)〉の効果である。

　ブレインは面と向かっては認めないかもしれないが、これはモモンガに憧れて編み出した武技だ。

　モモンガのように死んだ後まで自分は思うように動ける訳ではない。

　ならば、自分は死ぬ寸前まで自分のやりたいように出来るようにと、尊敬と願いをこめた武技を編み出した。

　たとえどれだけ身体がボロボロでも、普段通りの動きが出来る武技。

　怪我が治るわけでも、痛みが消えるわけでもない。

　最後まで諦めないだけ、ただ動けるだけの武技。

「支配は成功……　じゃが、支配出来たのはその男じゃ。任務としては失敗じゃな」

「……仕方ありません。これは予想外でした。カイレ様、この男を時間稼ぎに使います。予定以上に時間を使っているので、万が一あの使役アンデッドが戻ってきたら大変です」

　隊長は冷静に判断を下し、ある意味支配より使いたくなかった手段を取る。

「ネム・エモット、我らと共に来て力を振るいなさい。そうすれば彼と貴方の姉は見逃しましょう」

　それを言われたらネムはどうすることも出来ない。捕縛はされないが、自らの意思でついて行くしか無かった……

「助けて……　モモンガ様……」

　小さな声でつぶやくが、応えてくれる人は誰もいない。

　頭の中で考えるのは二人とモモンガの事。

　しかし過去のように奇跡は起こらず、モモンガは来なかった……