［ラグビー］福岡、因縁のオールブラックス戦！　“５年越し”のトライ奪う

　ラグビーの日本代表（世界ランキング１１位）は３日、東京・味の素スタジアムで世界１位のニュージーランド（ＮＺ）代表「オールブラックス」とテストマッチで対戦する。試合前日の２日、日本代表は試合会場の味スタで最終調整。エースＷＴＢ福岡堅樹（２６）＝パナソニック＝は、５年前の対戦で試合終了直前に、あとわずかのところで阻まれたトライを取り返すことを誓った。

　いつも謙虚な姿勢を崩さないフィニッシャーが語気を強めた。「普段は自分がトライをすることにはこだわらないけど、今回は、自分でトライを取りたい」

　５年前のあの瞬間は、忘れられない。２０１３年１１月２日、東京・秩父宮ラグビー場。当時筑波大２年生だった福岡はオールブラックス戦に左ＷＴＢで先発した。６－５４の後半ロスタイム、相手ゴール前でトライ体勢に入った福岡がグラウンディングする寸前、ＮＺの闘将、マコウ主将が猛タックル。ビデオ判定の結果、懸命に伸ばした福岡の手がボールを置く一瞬前に、足先がタッチラインに押しつけられていたのだ…。日本は、屈辱のノートライ負けを喫した。

　「たとえ勝ちが決まっていてもトライさせない執念を学びました。でも僕もそこから成長しました」

　１５年Ｗ杯と１６年リオデジャネイロ五輪（７人制）で躍進したチームの一員となり、さらにスーパーラグビーでもタフな経験を積んだ。

　「必要以上に相手を大きく見る必要はない。サンウルブズでもＮＺ勢相手に通用した。強みを前面に出して勝負します」

　日本のエースが、世界王者を相手に成長を証明する。　（大友信彦）