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▼メニューバー209 二択ではない
アキラがクガマビルの前で少し浮かれた様子を見せている。手に持つスーツケースには
アルファが軽く意図的に苦笑を見せる。
『随分と上機嫌ね』
『そうか？ まあ良いじゃないか』
だがアキラは軽く流した。普段なら何らかの反応を見せるのだがそれもない。自覚以上に浮かれている証拠だ。絶対遅れないように待ち合わせ場所にかなり早めに来ていたのも、その浮かれ具合を示していた。
待ち合わせの時刻の少し前にエレナ達が到着する。エレナ達もアキラと同じようにスーツケースを持っている。中身はアキラと同じく仕立服だ。
シズカがアキラの待ち時間を察して軽く笑う。
「余裕を持って来たつもりだったけど、結構待たせちゃったかしら？」
「いえ、大丈夫です」
「そう？ じゃあ、行きましょうか」
アキラは適当にごまかしたが、当たり前のように見抜かれていた。エレナ達はアキラが自分達との食事をそこまで楽しみにしてくれたことに喜び、笑って一緒にビルの中に入っていった。
クガマビル上階で営業している高級レストラン、今までも何度か訪れた店に、アキラは少し緊張した様子で中に入る。エレナが店員に予約客であることを告げ、一度男女で分かれて更衣室に向かう。そこで各自着替えてから、店員の案内で予約席に案内されることになった。
店の奥側、仕切りの向こうでは、テーブルがかなり広めの間隔で置かれていた。客は
そこには東部の雑多で銃弾飛び交う世界から隔離された空間が広がっていた。アキラは別世界に入ったような感覚を覚えながら店員の後に続いた。
予約席に到着すると、先に着いていたエレナ達がアキラを笑って迎え入れた。そのエレナ達の姿を見た途端、アキラが軽く見
エレナ達はそれぞれの魅力を存分に引き出しているドレスで着飾っていた。方向性は異なるが、どの服も気品を損ねない色香を醸し出しており、大人の女性の美しさを際立たせていた。
サラは視線を誘う豊艶な体に見事な装飾のドレスで気品を加えて、少し気恥ずかしそうに笑っている。エレナは機能美すら感じさせる端麗な肢体に
エレナが代表してアキラに感想を求める。
「どうかしら？」
「……えっと、す、素晴らしいと、思います」
「ありがとう。高い金を出した価値があったわね。アキラも似合ってるわよ？」
「ありがとう御座います」
アキラも少し照れながら答えた。
アキラは格好だけなら立食会に参加しているどこかの企業の御曹司のようなスーツを着ている。普通なら服に着られている子供になるだけなのだが、そこはセレンがアキラの要望に応える
セレンはアキラ達の要望通り、アキラのようなファッションへの反応に極めて乏しい者でも違いの分かる服を全員に仕立てた。アキラ達を席に案内した店員も軽く目を見張るほどだった。
アキラ達が席に着くとすぐに前菜が運ばれてくる。コース料理の内容も含めて予約済みだ。飲酒を控えているアキラに合わせてアルコール類も今日は無しになっている。それでも料理はどれも絶品で、アルコール類なしでも食事を楽しむには十分すぎるものばかりだ。
アキラはそれらの料理を親しい友人と一緒に談笑しながら口に運んでいく。料理の味も、エレナ達の笑顔も、話題の内容も、店の雰囲気も、全てがアキラに幸福を感じさせていた。単なる栄養補給とは一線を画する行為、食事を取るという行為の意味を書き換える時間が流れていた。エレナ達もアキラの様子に十分に満足して同じ時を楽しんでいた。
食事の時間が終わるまで、アキラは至福の時を心から堪能し続けた。
同日、シェリルは再び立食会に参加していた。談笑を促す料理にもそろそろ抵抗力を覚え始めたので、少量を皿に取って口に運んでいる。役得だと思いながらも、貧弱な舌にも暴力的に美味を伝える絶品への反応を抑えるのが大変で、心から料理を楽しむのは難しい。更なる抵抗力を求めて再び少量を皿に取る。
イナベがその様子を見て少し意外そうな顔をしている。
「随分と食べるのだな」
シェリルが手を止めて愛想良く
「……育ち盛りですので」
「なるほど」
シェリルは皿の残りを片付けると、空になった皿を未練と一緒にテーブルに置いた。そして気を取り直す。
「イナベ様。先日からイナベ様の御厚意で借り受けている総合支援強化服ですが、御厚意はいつ頃まで期待しても
「ん？ その辺は機領の都合次第だ。私にも分からない。まあ、シェリルも今後の予定も分からずに急に戦力を失っても大変だろう。余裕を持って伝えるように指示を出しておこう。必要なら試験期間を延ばすように働きかけるか、別の戦力を用意してもいい」
「ありがとう御座います」
「……代わりと言っては何だが、一つ頼みがある」
「大変お世話になっております。御協力できることでしたら何なりと」
「アキラとの交渉の席を設けたいのだ。協力してほしい。親しいのだろう？」
今まで愛想良く受け答えしていたシェリルが、急にその表情に鋭さを見せる。
「参考までに、ハンター相手にハンターオフィスを通さずに交渉を進める意図を伺っても？」
「その程度のこと、説明が必要なものでもないだろう」
「そこらのハンターならともかく、相手がアキラですので。私としても万一の事態を避ける
イナベはシェリルの反応を、明文化されていない慣例を根拠にしてアキラに不利益を起こさせない
「良いだろう。答えよう。要は、ハンターオフィスに余計な記録を残さない
ハンターオフィスを通した正式な依頼は、その依頼内容の記載通りに、依頼元にも依頼先にも非常に強い強制力を与える。時には依頼元と依頼先の合意があったとしても、ハンターオフィスが統企連の権力を
その面倒事を避ける手段としては、依頼の記載内容を柔軟に解釈できる文言にする、そもそも細かい内容を記載しない、などという方法がある。記載されていない内容についてはハンターオフィスも基本的に関わらない。記載外の約束に詐欺同然の内容が含まれており、それで大きな損害を被ってハンターオフィスに訴えたとしても、基本的に突っ返される。
そしてハンターオフィス側に余り知られたくない裏合意などを契約書から省く
「ヤナギサワがクズスハラ街遺跡の後方連絡線延長の一時停止に合意してね。区画の担当者達が、私も含めてだが、周辺の調査や遺物収集の
「ありがとう御座いました。私の方からアキラにイナベ様の要望を伝えて、御期待に添えるように尽力いたします」
「アキラとの交渉に自信が有るのならば、交渉そのものを君に委託しても構わないが、どうする？」
「……いえ、交渉での慣例内容に不安を覚える若輩者ですので、本交渉でイナベ様の足を引っ張らぬよう辞退させていただきます」
「そうか。では交渉の席を設けるところまでを期待しておこう」
イナベがシェリルの態度から推察する。
（厄介な交渉そのものを請け負って、後ろ盾のハンターの不興を買いたくないというところか。つまり、やはりアキラの籠絡には至っていない。シェリルを
イナベとシェリルが相手の意図を推察し合っていると、同じく立食会に参加していたカツヤがちょうどシェリルを見付けた。
「シェリル！」
イナベとシェリルが視線をカツヤに移す。
「イナベ様。高ランクのハンターを求めているのであれば、彼とは交渉しないのですか？」
「あれはドランカム所属だからな。交渉先はドランカムであり彼自身ではない。まあ必要ならするが、後回しだ」
アキラとカツヤ。いろいろと逆だったら良かったのに。イナベとシェリルはそう似たようなことを考えていた。
立食会に参加したカツヤは期待を込めてシェリルを探していた。
以前の立食会でシェリルに悩みを解決してもらった後、カツヤは絶好調が続いていた。ハンター稼業では以前の不振が
少し前のクズスハラ街遺跡での騒ぎでは、後方連絡線の維持に仲間達と一緒に奮戦した。非常に苦しい戦いだったが、仲間達との
今後また何か悩むことがあってもシェリルに相談すればすぐに解決する。シェリルが
会場でシェリルを見付けて声を掛けると、シェリルは
シェリルとカツヤが２人で談笑している。イナベは気を利かせて席を外した。
話題の内容は主にカツヤの最近のハンター稼業だ。無事に戻って、無事な姿を見せて、また会った時にいろいろ話を聞かせる。前回そう約束したお土産を渡すように、カツヤは楽しそうに自分達の活躍を語っていた。
シェリルはその土産を受け取るように、楽しそうに
（……まただ。これ、以前より強くなっているの？）
シェリルもカツヤの実力を疑ってはいない。その実力はハンターとして立食会に参加できるほど高く、ドランカムでも高く評価されており、都市の幹部であるイナベも戦力として確保しようとするほどだ。カツヤは素晴らしい実力を持つ若手ハンターだ。集めた情報から論理的に導き出した評価でも、印象や直感からの判断でも、同一の高い評価を出していた。
だが本来ならば普通に納得して気にも
シェリルは自分に相手の実力を直感で見抜く才能があるとは思っていない。自分にその才能があるのなら、初めからアキラの実力を素早く的確に見抜いて、もっと適した対応を取っていると思っている。しかしカツヤに対しては、自分でも不思議なほどにその実力、才能、将来性などを狂いなく見抜いているような感覚を覚えていた。
談笑しているカツヤの声や表情から、ほぼ間違いなく自分に強い好意を持っていると判断できる。しかし表向きの態度からの判断ならば、何らかの誤解や
シェリルは以前の経験から、カツヤには自身の評価を大きく揺るがす何かがあると知っていた。それが何かは全く分からないが、そういう何かがあると知ることで、その何かへの強い抵抗力を身に着けていた。
（……
シェリルは内心で強く気を引き締めた。
シェリル達が談笑を続けていると、
「ボス。悪いけど今日はそろそろ
「分かりました。カツヤ。名残惜しいですが、今日はこれで失礼します」
「あ、それならせめて１階まで送るよ」
「ありがとう御座います」
シェリルがカツヤと一緒に会場を後にする。ヴィオラがその後ろ姿を見ながら少し楽しげに笑う。それは
アキラはエレナ達との食事を終えてビルの外まで戻っていた。服装も強化服に戻っており、銃もしっかり装備し直している。夢のような
シズカが優しく
「アキラ。今日はどうだった？ 楽しめた？」
「はい。本当に素晴らしい体験でした。シズカさん。エレナさん。サラさん。今日は誘っていただいて本当にありがとう御座いました」
アキラは笑って深々と頭を下げた。シズカはそのアキラの様子から、誘った意味は十分にあったと満足した。
「それは良かったわ。また何かの機会に一緒に行きましょうか」
「そうですね。またいつか。是非お願いします。……まあ、すぐって訳にはいきませんけど」
本心で
「まあ、そうよね。
アキラは結局全額自費で参加していた。高額の食事代を
既に日は落ちている。一緒に食事後の夜を楽しむには少し早く、アキラも子供だ。無駄に散策するのも
サラが去り際にアキラの頭を軽く
「それじゃあ、アキラ、またね」
「はい。また」
アキラは笑ってエレナ達を見送った。エレナ達の姿が見えなくなると、今まで姿を消していたアルファが現れる。
『私を放置して随分楽しんでいたようね』
『悪かったよ。食事中に変な方向に視線を向ける不審者にはなりたくなかったんだ。それを下手に意識して食事に集中できないのも嫌だったしな』
『その割には情報端末の操作は私に頼んでいたわよね』
『だから悪かったって』
少し
『まあ良いわ。そろそろ行かないと遅れるかもしれないわよ？』
『おっと、急ぐか』
アキラがビルの中に戻っていく。食事中にヴィオラから連絡があり、近くにいるならシェリルを拠点まで送ってほしいと頼まれたのだ。極めて機嫌の良かったアキラは、余り考えずにそれを引き受けていた。
１階の広間で少し待っているとシェリルが現れる。それを見て、アキラは少し意外そうな表情を浮かべた。シェリルはカツヤと一緒で、仲
シェリルがアキラに気付いて
カツヤが明確な敵意をアキラに向ける。それを受けてアキラも警戒を高める。ハンターオフィスの敷地内で戦闘行為に及ぶような
シェリルは突然の事態に強く困惑していた。困惑しながらも状況を少しでも理解しようと視線を
アキラが僅かに場を去ろうとする動きを見せる。それに気付いた途端、シェリルは全ての疑問を放りだして反射的に飛び出すと、走ってアキラに抱き付いた。
「アキラ！ 迎えに来てくれたんですね！ ありがとう御座います！」
シェリルは自分でも驚くほどに
一方カツヤが受けた衝撃は軽く驚く程度では済まなかった。余りの驚きの
「シェ、シェリル？」
カツヤの内心を強く反映させた短い呼びかけに、シェリルがアキラの腕を取りながら振り向いて答える。
「気安く話しかけないでいただけませんか？ アキラに誤解されると大変ですので」
それはまるで別人のような余りにも冷たい表情、冷たい視線、冷たい声だった。カツヤはそれでもう声も出せなくなった。
シェリルが視線をアキラに戻して全力で笑いかける。相手に親愛を示す笑顔を死ぬ気で作り、
「さ、帰りましょう」
シェリルは軽い困惑を見せたままのアキラと少し強引に腕を組んで寄り添うと、そのままアキラの動きを促して一緒にビルから出て行った。
その場にはカツヤだけが取り残された。ミズハが立食会に戻ってこないカツヤを心配して探しに来るまで、カツヤはずっと立ち尽くしていた。
シェリルの拠点への帰り道、先ほどは状況を全く理解できていなかったアキラが、歩きながら少しずつ推察を続けて自分なりに解釈した結果をシェリルに伝える。
「……よく分からなかったけど、徒党の運営で他のハンターの伝とかが要るのなら別に邪魔はしないし、ごちゃごちゃ言うつもりもないぞ？」
シェリルが表情を思わず悲しげに崩す。アキラの言葉は自分への執着が極めて薄いことを意味している。スラム街での抗争騒ぎでは命懸けで助けに来てくれたはずなのに、他の男と仲
本当に恋人ならば。その不自然を
「……恋人にそんなことを言っては駄目です。アキラと極めて親しい仲である。だから後ろ盾になっている。そういうことになっています。徒党の運営もその前提でいろいろ優位に進めています。無理強いは出来ませんが、出来れば、その前提を崩す
「ん？ ああ、そういうことか。分かった。気を付ける」
アキラはそれで納得した。シェリルはそれで納得してほしくはなかった。
この仮初めがいつかは本物になると信じて、願って、シェリルは精一杯
シェリルが自室でヴィオラの帰りを待っている。時刻を問わず必ず顔を出すように指示を出していた。既に時刻は深夜、翌日になっていたが、眠らずに黙って待っていた。感情が眠気を容赦なく殺していたので眠気に耐える必要はなかった。
ドアがノックされ、ヴィオラがキャロルを連れて入ってくる。
「ボス。お呼びと聞いたけれど、何かしら？」
シェリルは黙って先ずヴィオラに拳銃を向けた。しかしその程度でヴィオラの
「あら、物騒ね。どうかしたの？」
「……あれは何の
「あれと言われてもね。具体的に言ってもらわないと」
「
拳銃を持つ手が内心の激情に呼応して震えている。引き金を引く指がぎりぎりのところで堪えている。表情には明確な敵意が込められている。激しい怒りにまかせて行動するのを理性で抑える
それでもヴィオラはいつも通りに笑っている。
「別に
ヴィオラはシェリルを
「……クガマビルの１階で、私とアキラとカツヤを鉢合わせさせた理由は？」
「ん？
銃声が響いた。弾丸はヴィオラの横の壁に命中した。シェリルが照準をヴィオラに合わせ直す。だがヴィオラは
「徒党の利益の
「徒党の利益？ ふざけないで。
「
一応
「まあ、あれで
ヴィオラは
「……出て行って」
「そう？ 分かったわ。ボス。おやすみなさい」
ヴィオラがキャロルと一緒に部屋から出ようとして、去り際に一言残す。
「暴力に訴えるようじゃ私には勝てないわよ？ 精進しなさい。じゃあね。ボス」
シェリルはヴィオラ達が出て行った後、ドアに全弾撃ち尽くしてから拳銃を床に
「……勝ってやるわ。絶対に！」
シェリルは内心の激情を決意に変えて、改めてヴィオラの排除を誓った。
部屋の外でキャロルが呆れを見せている。
「相変わらずの性格の悪さね。撃てやしないと思って挑発していたんでしょうけど、そんなことを続けているといつか本当に撃たれるわよ？」
「いえ、撃つと思ってたわ」
「えっ？ そうなの？」
「そうよ。だからキャロルを連れてきたんじゃない。キャロルなら対処できるでしょう？」
「まあ、そうだけど」
「撃たせて、防いで、その情報を流して後でいろいろするつもりだったのだけど、あそこまで自分を制御できるとはね。大したものだわ。ちょっと
ヴィオラはかなり楽しげな様子だ。キャロルが苦笑を
「珍しく真面目に徒党の拡大を手伝っていると思っていたら、今度はここを火遊びの場にするつもりなの？ 飽きないわね」
「これでもアキラ自体は敵に回さないように注意しているのよ？ キャロルがアキラを抑えてくれるって言うのなら、考えるけど」
「嫌よ」
「残念」
ヴィオラ達は冗談めいて軽く笑っていた。どちらもお互いの性分はよく分かっているのだ。
