＜ＮＥＯ　ＨＥＲＯ＞根尾昂　スーパー１８歳の秘密（上）

　中日が４球団競合の末に引き当てたドラフト１位の大阪桐蔭高・根尾昂内野手（１８）。次時代のプロ野球界を背負って立つ超新星は、多くの魅力にあふれている。「ＮＥＯ　ＨＥＲＯ」（新たなヒーロー）と題しての緊急連載。１回目は何事にも動じない強い意志に迫ります。

　「医師を目指すならきょうでお別れにしよう」－。２０１５年７月、大阪桐蔭高のグラウンド。同校の西谷浩一監督は、岐阜県飛騨市の山あいから練習見学に来た中学３年の若者にこう告げたという。あまりにも突然かけられた言葉。だが若者は真っすぐ西谷監督の目を見ながら答えた。「プロにいきたいです」。しっかりと自らの意志を持ったこの若者こそ、１５歳の根尾昂だった。

　「これまで進路は自分で決めてきました。人に進むべき道を決めていただく経験は初めてです」。ドラフトの前日、根尾はそう語った。進む道は常に己の意志で切り開いてきた。その最たるものが親元を離れ、強豪・大阪桐蔭高への進学だった。

　父・浩さん、母・実喜子さんは医師。ともに山間部の診療所で２０年以上、地域医療に尽力してきた。さらに姉・春陽さんは看護師として働き、兄・学さんは岐阜大医学部に通う。医療への道に進む－。それが自然な流れ。「本人が『医者になりたい』と言い出してくれるかなという気持ちはもちろんありました」。口に出さずとも両親も思っていた。

　だが懸ける情熱は野球に傾いていく。小学２年のとき、兄の影響で追いかけ始めた白球。６年生のときには、ドラゴンズジュニアに選出され、札幌ドームのスピードガンで１２８キロを計測。関係者の度肝を抜いた。

　“いつかはプロへ”－。沸き上がる思いが抑えきれなくなったのは中学２年のころから。「高卒から行って活躍して－というのが、プロ野球のトップに入るためには通るべき道だと思っていた」。息子の思いを知った両親は「自分がやりたいと思う対象を見つけていくのであれば、それを見守りたい」とその背中を優しく押した。