かち上げた！ソフト・柳田、驚弾　CS初アーチで王手

　クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）は２０日、メットライフドームでパ・リーグの第４戦が行われ、レギュラーシーズン２位のソフトバンクがリーグ覇者の西武を８－２で下して３勝２敗とし、２年連続の日本シリーズ進出に王手をかけた。ソフトバンクは１回に柳田悠岐外野手（３０）が２ランを放ち、２点差の７回には４点を奪って突き放した。日本シリーズ進出まで、あと１勝。タカが獅子を追い詰めた。

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　長い滞空時間に、メットライフドームが静まりかえった。初回２死一塁。ソフトバンク・柳田が最初のスイングで規格外の放物線を描いた。カウント１－１からの３球目。外角高めのボール気味の１４５キロを捉えた打球は、西武ファンが詰め掛けた左翼スタンドに舞い落ちた。

　圧倒的パワーで運んだ今ＣＳ初アーチとなる先制２ラン。「力を抜いて、かち上げました。自分のいいスイングができたので、本塁打になると思いました」。フェンス際まで追った左翼手の外崎もあきれ気味の表情を浮かべる中、悠々とダイヤモンドを１周した。

　今季は自身２度目の首位打者に輝き、自己最多の３６本塁打を放った柳田にとって、メットライフドームは最大の“鬼門”だった。敵地でのレギュラーシーズンの打率は１割９分２厘で、本塁打に至っては０本。練習の打球が頭部を直撃しての戦線離脱もあった。

　柳田も「やられっぱなしだった」と認めるほどの相性の悪さだっただけに、ファイナルステージの前は打撃フォームも微調整した。その成果もあり、第４戦まで１６打数７安打４打点、打率４割３分８厘。本拠地でのファーストステージをはるかに上回る数字を残している。

　足でも魅了した。一塁走者だった７回２死満塁で、デスパイネの三遊間へのゴロ（記録は内野安打）で全力疾走。「三遊間の当たりでセーフになるイメージをしていた。大きかった」。好捕した名手の遊撃源田に二塁封殺を許さず、その間に三塁走者が生還した。

　そんな柳田を中心に、打線は大爆発。ＣＳ最多タイの１５点を奪った第３戦を筆頭とした４試合の総得点は３８点に達し、２００８年の西武がＣＳ第２ステージの５試合でマークした３２得点の同一シリーズ最多記録を早くも更新した。

　２年連続の日本シリーズ進出に王手をかけたが、工藤監督は「まずは次の一戦」と慎重だ。柳田も「もうひとつ頑張ります」と続けた。レギュラーシーズン２位からの“下克上”を成し遂げるまで、気を緩めることはない。　（山田孝人）