笠原“侍”直球　強い真っすぐでメジャー斬る！！　宮崎で磨き上げる

　侍左腕が上々の試運転だ。中日・笠原祥太郎投手（２３）が１８日、秋季教育リーグ「みやざきフェニックス・リーグ」の西武戦（南郷）に先発し、６イニングを２失点。１１月の日米野球（ナゴヤドームなど）に向け、大リーグの強打者を封じるため、より緩急を生かすべく直球に磨きをかける。高橋周平内野手（２４）は５安打を放った。

　若き左腕にとって南国の秋は課題を克服するだけではない。「強い真っすぐを求めていきたい。日米野球に関しても、強い真っすぐがないと抑えられないと思うので」。笠原が力強く言い切った。

　この日のテーマに「真っすぐを多めに。強い真っすぐを投げる」と設定した。立ち上がりから直球を主体にしつつカーブを織り交ぜ、カットボールを加えた。３回には、先頭から２者連続四球。２死二、三塁で高木渉に２点適時打を許すと変化球が増えた。球団の計測で最速は１４０キロ。笠原は「今日はダメです」と自己評価こそ低かったが、失点を許すまではテーマに沿った投球だった。

　２年目の今季はブレークの兆しを見せた。２０試合に登板して６勝４敗、防御率４・１４。６月中旬以降は先発ローテの一角として戦った。侍ジャパンの稲葉監督は、笠原のチェンジアップを「非常に厄介」と最大級の賛辞を贈っていた。直球の質が上がれば、１１０～１１５キロほどのチェンジアップが生きてくる。大リーグの猛者たちをきりきり舞いさせるために、打者の手元で来るキレと質のある直球を磨くことが大事になる。