-DIVE　TO　GAME-　

　帝暦2XXX年――

　世界の大半を支配した通称“大帝国”は恐るべきGAMEを開始した。

　征服した国々の支配を磐石にする為、反逆の芽を摘む為、見せしめとも言える残酷なショーを大々的に開催したのだ。

　狂気としか思えぬ、その内容とは――

　属国となった国々からランダムで“プレイヤー”と呼ばれる国民を集め、最後の一人になるまで殺し合わせるというもの。

　大帝国はそれらを世界中に放映し、公のギャンブルとした。

　誰が勝ち残るか、二番目に残るのは誰か、最初に死ぬのは誰か？

　残虐かつリアリティ溢れる内容はある種、映画などを遥かに超えたものであり、大帝国の民――神民の心を鷲掴みにしていったのだ。

　全世界へ流されるGAME――そこでは幾多のドラマや悲恋が生まれ、生き残る為に、何の恨みもない他人を殺す“剥き出しの人間”の姿を見る事が出来た。

　人間競馬、人生ゲーム、蜘蛛の糸、GAMEには様々な呼び名が与えられ、暇を持て余した大富豪達がGAMEへと注ぎ込む莫大な賭け金は、次第に国家の重要な資金源と化していった――

　選ばれる側の“国民”は日夜、恐怖に怯え。

　見る側の“神民”は、狂気の娯楽に酔い痴れた。

「GAME」

　勝ち残った一人に与えられるのは莫大な財産――そして、神民への切符。

　但し、それ以外の参加者に待っているのは例外無く、死であった。

　■□■□

　西暦2016年　日本――――

「このイベント、懐かしいな……」

　今まさに、そんな恐ろしい“ゲーム”に参加している男が居る。

　だが、彼の表情には怯えも恐怖も無い。

　彼の名は大野　晶(おおのあきら)――何処にでも居る社会人である。

　勝手知ったる何とやら、とでも言うべきか。

　彼はこのゲームを個人で運営している男であり、全てを知り尽くした会場に恐るべき何物も存在しなかった。

　何よりゲームはPC画面の中にあって、現実に何の影響を与えるものでもない。

「長い趣味になったな」

　ぽつりと、消え入りそうな声で男が呟く。

　このゲームが動き出したのは2001年、世はインターネットの黎明期であった。

　そして、今や2016年である。15年ものの骨董品、そう呼んで良いだろう。

　その長い歴史も――――今日で終わる。

　男はカタカタとキーボードを叩き、時にはマウスを激しく動かし、ゲーム画面を次々に切り替えていく。

　その様を見ている限り、特に目的らしい目的はないのだろう。

　ただ、画面に映る全てを網膜に焼き付けようとしている――そんな姿だった。

（もう少しで0時か…………）

　いつもはゲームの開始を告げる時刻だが、会場には男一人しか居ない。

　0時になればサーバーの契約が切れ、ゲーム会場は丸ごと消し飛ぶ。男は大勢での別れではなく、一人での別れを選んだのだ。

（15年は長すぎたな……）

　義務教育より長い期間のゲームなど、普通に考えればありえない事だ。

　現にゲームが始まった当時は中学生だったような子らが、今では立派な社会人となっているのだから。

　中には結婚し、立派な親となった者も居るし、海外へ行った者も居る。其々が責任ある立場となり、自由な時間を失っていったのだ。

　――それらはある意味、健康的と言うべきだろう。

　男とて例外ではない。

　かつては自由気ままにゲームの改造へ熱中し、時には睡眠すら忘れてゲームの運営へ没頭していた男も、年月と共に立場が出来上がり、仕事に大部分の時間を取られるようになっていった。

「次はどのエリアに行くかな……」

　男はこのゲームのラスボスとも言えるキャラへログインし、時間ギリギリまで各地を歩く。時にそこは住宅街であったり、辺鄙な寺であったり、底の見えない深い池などであった。

　その一つ一つが、男にとっては忘れ難い場所なのだろう。

　23:58:20

「九内、お前もお疲れ様」

　男が画面内のキャラへと話しかける。傍から見ればちょっと怖い光景だ。

　画面の中では、優に肩まで届きそうな長い髪をした男が居る。

　歳は軽く40を超えているが、その肉体は極限まで鍛え抜かれたものであり、その容貌は何処までも鋭い。

　設定では大帝国の高官にして、この悪名高いGAMEの主催者でもある。

　――九内　伯斗(くないはくと)

　このGAMEによる犠牲者(アクセス数)――4143792人という膨大な流血と嘆きを生み出した、大帝国における魔王。

　終焉の時を迎えるこの時であっても、その顔には酷薄な瞳が張り付いており、浮かべている冷笑はまるで変わらない。

　九内の姿に何か感じるものがあったのか、男が軽く身震いする。

「まさか、最後の瞬間をお前と過ごすなんてな……夢にも思ってなかったよ」

　男は九内の鋭い視線から逃れるように、それだけを言った。

　その言葉を受けても、九内の表情は変わらない。当たり前だ――彼は操作されなければ動けない、ただのNPCに過ぎないのだから。

　だと言うのに、男は何かから逃れるように矢継ぎ早に言葉を吐き続けた。

「何だか不満そうな面だな？　言っとくけど、お前がラスボスだろうが魔王だろうが、リアルには勝てないんだよ。まだ遊び足りないってんなら、勝手に続きをやってくれ――俺は明日に備えて寝るさ」

　23:59:50

「じゃあな、九内。それと、お休み――――XXXXXXXXX」

　00:00:00

　男が万感の思いを込めて目を閉じ、次に開いた時――

　視界に映ったのは“大森林”であった。

　そこは神が見放し、天使が絶望する世界。

　どうか驚かないで。

　そして、聞いて欲しい。

　耳を澄ませば聞こえる筈。

　0時のベルはいつだって、“君”の始動を告げる音色なのだから――――

はじめまして、神埼黒音と言います。

初のオリジナル小説なので拙い部分が多々あると思いますが、

お付き合い頂ければ幸いです。

プロローグとも言える一章は、五話で終わる予定。

一章は現状把握の為に大人しい展開が続きますが、

二章から本格的に物語が動き出します。