俺達は朝、依頼を受けた窓口に行き、報告をしようとした。

    「すみませんE級クエストの月魔草(ルナリスグラス)の納品に来ました」

    「……」

    だが、俺のことを無視するように、受付の人は事務処理をしている。

    「あのう」

    その様子を見ていたクロイツが、受付の台を叩く

    「早く受付をしなさい」

    「クロイツ様 、あなたには王家より勇者パーティーに戻るよう勅命が来ております」

    クロイツには問題なく受け答えをする、そしてパーティーにもどれと言う勅命。

    つまり、クロイツの件も含めての嫌がらせと言うことか。

    「勅命？　国際機関である、冒険者ギルドが国に屈すると言うのですか？」

    「これは、勇者法案の国際条約に基づく召喚です」

    「試しの剣を抜いてないのに？」

    「昨日の国際会議で、臨時勇者可決法案が施行され、賛成多数でミスティア様を勇者として、すべての国をあげて協力する事になりました」

    「ミスティアは勇者の実力などないでしょうに」

    「クロイツ様 、それは不敬罪になりますよ、勇者法案により勇者様にはすべての国において、準国王の地位が与えられる事は知っておられるでしょ？」

    「処罰する？　やれるものならやってみたら？」

    クロイツから殺気が出てる、国際条約に喧嘩売るとかなに考えてるんだ。

    「クロイツの件はわかった、だが、俺達のクエストの納品を受け付けてくれないのはどうしてなんだ？」

    「……」

    受付は答えてくれなかったが、一枚の紙を差し出してきた。

    そこには、公爵家の圧力により受付できない、王都を出た方がいいと書いてあった。

    「わかりました」

    「ちょ、ガリウス！」

    クロイツは不満そうだが、この都市に住む者としては国に逆らえないだろうし、あの紙が精一杯の誠意だったのだろう。

    俺は軽く頭を下げ、まだ、不満げにしているクロイツを引っ張り、ギルド会館を出て宿に戻った。

    宿につくと、二人の姉妹は特に態度が変わることはなかった。

    公爵家からなにかされててないか不安だったが、特にまだなにもされててないそうだ。

    だがこの程度で終わるわけはないだろうな,この姉妹に迷惑をかけるわけにはいかない、早めに宿を出よう。

    俺達は部屋に戻ると、今後の方針を話し合った。

    「皆の意見を聞きたいと思う」

    「私を公爵家に引き渡してください、そうすればガリウス様に対する嫌がらせは終わると思います」とアリエルが言う。

    「自分も同意見です」カイエルも同意見のようだ。

    「わたしは、ガリウスの妻なので、あなたから離れません」

    妻じゃないけど、クロイツは側にいてくれと言う。

    「二人のその意見は却下な」

    「しかし」

    しかしもクソもない、駄目なものは駄目だ。

    「二人は俺の大切な人なんだから、自分の身可愛さに売るなんてできない」

    そう言われた二人は嬉しいような恥ずかしいような表情をするが、どことなく影が見えた。

    「あと、妻じゃないけどクロイツには一緒にいて欲しいです」

    そう、俺はクロイツを好きになってる、ミスティアと同じかそれ以上に。

    だけど、どちらかを選べと言われても選べないだろうな、それほど好きなのだ。

    それに、ミスティアには真名命名(ネーミング)の件もある、放っておく事など出来ない。

    「ミスティアの事だけど、誰か良い案ある？」

    「可能性の話しをしますので、怒らないで聞いていただけますか？」

    アリエルが俺の顔色を伺(うかが)いながら聞く。

    「大丈夫だよ、どんな意見でも怒らずきくよ」

    そう言うと三つの案を示した。

    ◎ミスティアの仲間になり、魔王を倒しそうになったら足を引っ張る。

    ◎ミスティアの事を見捨てる。

    ◎俺が第三の勢力となり 弱い勢力に助力する。

    「今、考えられるのは、この三つになります」

    あの絶望的状況から、3つも考えてくれたのか。

    「ありがとう、俺じゃ考えもつかなかったよ」

    「怒らないのですか？」

    「何で？俺がお願いしたんだし、俺の事考えてくれた案なんでしょ、さすがに鈍い俺でも分かるよ」

    「申し訳ありません」

    「謝らないでよ、俺は嬉しいから」

    「はい」

    「他に案のある人はいる？」

    だが、皆は首を振る。

    選択肢は３つか。

    しかし、絶対に無いのは見捨てると言う選択肢。

    俺の浅はかな考えのせいでミスティアはいつ死ぬとも知れない体になったんだ、俺の命に変えても助けないと。

    第三の勢力は完全に人族を裏切る行為だし、俺の我儘(わがまま)で三人をそんな事に付き合わせる訳にいかない。

    となると必然的に一つしかないな。

    「ミスティアの仲間になるのが一番良いかな、クロイツもその方が王様からの勅命を無視しなくても良いから、そっちの方が良いと思う」

    「ガリウスがそれで良いのでしたら、それに従います」

    クロイツは少し不服そうにうなずいた。

    アリエルとカイエルの事も準国王権限で、何とかしてもらおう。

    「じゃあ、今後の方針はミスティアの仲間なる、それとアリエルとカイエルの事はミスティアの準国王権限で、何とかしてもらおうと思う」

    「ガリウス、貴族はそんな生易しくないわよ」

    「クロイツはどうした方が良いと思う？」

    「第三の勢力を立ち上げることですね」

    「そんなの無理だよ」

    「ガリウスの力ならできますよ」

    クロイツは俺に何を期待してるんだろう。

    「俺はただの村人だよ」

    そう村人に出来ることなんかたかが知れてる。

    「よし、方針は決まったし夕飯にしょう、お腹ペコペコだよ」

    四人で夕飯を食べたあと俺達はそれぞれの寝室に向かった。

    ベットの上で俺は考える、はたしてあの選択で良かったのだろうか、なにか間違えてはいないか？

    そんな自問自答を繰り返しているうちに、眠ってしまった。

    トントン

    軽いノックの音で目を覚ました、朝の光が早く起きろと急(せ)かしているようだ。

    鍵を開けると、クロイツがドアの前に立っていた。

    「ガリウス おはようございます」

    朝、起こしにくるのは、アリエルとカイエルの役目だが、なぜクロイツが起こしに来たのだろうか、胸騒ぎがする。

    クロイツもいつも居るはずの二人が俺の部屋にいないのに気がついた。

    俺達は二人の部屋に向かった。

    部屋のドアをノックをするが返事がない。

    「二人とも入るよ」

    俺は、嫌な予感がしてドアを開けた 。

    ドアには鍵がかかっていなく、部屋の中に二人の姿はなかった。

    ベットの上に手紙が1通あった。

    封を開けると、アリエルから俺へ宛た手紙だった。

    ※※※※※※※※※※

    ガリウス様へ

    突然いなくなる私達をお許しください、勇者パーティーの一員(いちいん)になるガリウス様の負担になるわけにはいきませんので私達は公爵家にいくことにしました。

    あなたと居られた時間は生まれて初めての幸福な一時(ひととき)でした。

    奴隷と主人の関係でしたが私はあなたを愛していました。

    強くて優しい、でも時々おっちょこちょいなあなたが好きでした。

    ちゃんと思いを伝えればクロイツ様やミスティア様と渡り合えたでしょうか？

    今さらですね、すみませんこれは弱い私の愚痴です

    ガリウス様ならどんなことでも成し遂げることができると思います、いいえ、できます。

    その側にいられないことを残念に思いますが……。

    あなたへの思をいつまでも書き綴ってしまいそうなので、ここで終わりにします。

    ガリウス様が幸せになりますよう祈っております。

    ※※※※※※※※※※

    そこには俺への思いと迷惑をかけられないので公爵家へ行くと言う事が綴(つづ)られていた、文字が涙でにじんでいる部分もある。

    なんで、こんな。

    いや、俺が、俺のせいだ、また俺は大事な人を失うのか。

    「取り返す」

    「相手は公爵家ですよ？」

    公爵だろうが関係ない、大事なものを奪わせない。

    「それでもだ」

    「分かりました、私もご一緒します」

    クロイツは一緒に行くと言う、しかしこれは俺の我儘だ彼女を巻き込むわけにはいかない。

    「駄目だ、クロイツにまで迷惑をかけられない」

    「そんな悲しいこと言わないでください、私はあなたの側にいると言ったはずですよ」

    そうだった、また間違えるところだった、もう誰一人として俺の側を離れさせない。

    「分かった、一緒に二人を迎えにいこう」

    「はい、あの馬鹿二人にはお仕置きしませんとね」

    「ありがとうクロイツ」

    俺達はマップで二人の位置を調べた、5km先に二人の反応がある。

    俺はクロイツをお姫様抱っこすると、身体強化を使い二人の場所まで走った。

    と言うか、屋根の上を跳んだ。

    王都は背の高い家が多いので屋根の上を跳んだ方が早いのだ。

    自己暗示(アファメーション)を使わなくても、魔力操作による身体強化は優秀だ、MP10でこの身体能力だからな。

    俺達は数分で、公爵家の門の前にたどり着いた。

    公爵家は大きく、下手な村ほどのサイズがある。

    まずは相手の出方を見るために、守衛に公爵にお目通りを願う。

    「私の名前はガリウス、こちらに私の奴隷のアリエルとカイエルが来ているはずなのですが、公爵様にお目通り願いますか」

    「暫(しば)し待たれよ」

    門番はそう言うと詰め所に戻っていった、再び詰所から出てくると中に入るように言われた。

    中にはいると馬車が用意してあり、それに乗るよう指示された。

    馬車に乗って玄関まで移動すると、アリエルそっくりの女性がメイドと一緒に立っていた。

    「ようこそいらっしゃいました、ガリウス様、私はこの家の長女ブカロティ・ストラトスと申します、以後お見知りおきを」

    「はじめまして、私はガリエルと申します、アリエルとカイエルを迎えに来ました、引き渡していただけますか？」

    「それは、少しお話をしてからになりますね」

    「どのような話でしょうか？」

    「こんな所ではなんですからどうぞ中へ」

    そう言うと、クロイツと一緒に応接室(レセプションルーム)へと案内された。

    そこには小太りな男が横柄な態度で席に座っていた。

    「そこに座れ」

    男はそう言うと、指で空いてる席を指した。

    俺は指図通りに座ると、男は条件を出してきた。

    「俺の名前はジュルディア・ストラトス公爵だ、月100万G(ゴルス)でお前を雇ってやろう」

    こいつは何をいってるんだ、何で俺がお前の元で働かなきゃいけないんだ。

    「アリエルとカイエルを返していただきたいのですが」

    「お前は馬鹿か？　答えはイエスかノーだ」

    そう言うと指をパチンと鳴らした。

    その音と呼応するかのように扉が開くと、武装した兵士達がぞろぞろと入ってきた。

    「お前もこのようにしてやろうか？」

    そう言うと、アリエルとカイエルを俺の前に引きずり出した。

    その顔は焼けただれ、四肢は切断されている。

    二人の状態は奴隷商館の時よりもひどい。

    「アリエル！カイエル！」

    「おっと、坊主動くなよ」

    そう言うと5人の戦士風の男女(だんじょ)が、俺の前に立ちはだかる。

    「そいつらは俺に雇われたS級冒険者達だ、お前がいくら強くてもS級5人には勝てんだろ？」

    小デブの男はニヤリと笑う。

    「そうだな、その二人を殺せばお前の命を助け、うちで雇ってやろう、お前は回復魔法の使い手なのだろう？」

    許せない、許せない、許せない。

    俺の大事な人を傷付ける、こいつが憎い。

    そうだ、俺には覚悟が足りなかった。

    面倒なことから逃げ、ミスティアから逃げ、皆を守ることから逃げた。

    俺は、自分自身が許せない。

    「二人とも、今助けるからな」

    二人に声をかけるが返事が出来ないようだ。

    「クロイツ、俺は第三の勢力になることを決めたついてきてくれるか？」

    「はい、死ぬ時は一緒ですよ」

    「お前ら、そこを退(ど)かないなら殺す」

    俺はS級冒険者を威圧する。

    「おいおい、E級冒険者が俺達を殺すってよ」

    彼らは、自分が負けるなどと微塵(みじん)も思っていないのだろう、クロイツよりもレベルが高いが相手を侮(あなど)るなど愚の骨頂、これならクロイツの方が強いかもしれない。

    「多少強いみたいだが、俺達はそこのクロイツより強いぜ」

    たしかにこいつらは一番レベルが高いやつでLV187、低いやつでLV150だ、だがそれがどうした。

    「そうか、なら死ね」

    手加減する必要がないなら、事は簡単だ。

    手刀を横に一閃すると必殺技命名(イグニッションボイス)　風手刃(ブラストソード)

    手刀で横に薙いだ一撃はクロイツの風刃剣(ブラストブレード)のように風の刃を作りS級冒険者を襲った、しかし、その一撃はクロイツのものと比べると遥かに強力で強大だった。

    S級冒険者の５人と兵士達はなすすべもなく上半身と下半身はお別れし、その衝撃波は屋敷をも切り裂いた。

    公爵は「ひゃ！」と声になら無い声をあげて椅子からずり落ちた。

    俺はアリエルとカイエルの二人に全ての力で復元する(エリキシー)を使って回復させた。

    「言いたいことは色々あるけど、二人が生きてくれていて良かった」

    二人を強く抱き締める。

    勝手なことをした二人を怒りたいが、俺のためにとした行動だ、そんな二人を怒れるわけがない。

    「ガリウス様、すみません」

    アリエルかが泣きながら謝る。

    こんな時どうすれば良いのか分からないが、抱き締め頭を撫でる。

    すぐに泣き止んだがカイエルが睨んでるのでカイエルにも同じ事をしてあげた。

    どうやら文句はないようだ。

    「で、この豚と女の始末はどうする？」

    こいつらの命の選択を二人に

    決めさせることにした。

    女の方は何も喋っていないが、以前アリエルの顔を焼いた女だろう、見れば見るほどそっくりだ。

    「どうか、命は！　命だけは、金なら好きなだけやるから！　殺さないでくれ」

    小デブはみっともなく命乞いをする。

    しかし、姉の方は至って冷静沈着だ、この状況でこの態度をできる人間は恐ろしい。

    「できれば、殺さないでください」

    アリエルがそう言う。

    「それで良いのか？」

    「はい、血を分けた兄姉(けいし)ですから」

    血を分けた兄弟に、こいつらはこんなひどいことをしたと言うのに、アリエルはどこまでも優しい。

    「分かった、ならこいつらの命は奪わないでおこう」

    その言葉を聞いた、小デブは身体中の力が抜け、糸の切れたマリオネットのように崩れ落ちる。

    「じゃあ、帰ろう」

    そう言うとアリエルとカイエルの手を取り立たせ公爵家を出た、しかし帰ると言っても宿にはもう帰れないな。

    公爵家に手を出したと言うことは、国に対して敵対したのと同じだからな。

    「この国を出ようと思う」

    突然の申し出に、皆は驚くことなく頷く。

    「そうですね、それが良いと思います」

    「わたしも賛成です」

    アリエルとカイエルの二人も賛成のようだ。

    幸い、クロイツがいるから、国外に出るには問題ない。

    「問題はどこにいくかだな、南の王国で良いかな」

    「北の王国はこの国と仲が悪いと聞いていますのでそちらが良いかもしれません」

    アリエルは北国が良いと言う、寒いの苦手なんだよな。

    ただこの国と仲が悪いのは良いかもしれない、第三の勢力になるにしても資金や人脈は必要だ。

    「じゃあ北のアキトゥー神国に行くと言うことで良いかな？」

    「「はい」」

    アリエルとカイエルは賛成のようだが、クロイツはなぜかもじもじしている。

    「クロイツは反対？」

    「反対ではないのですが、実はアキトゥー神国は私の生まれた国なのです」

    「クロイツの生まれた国なら、行ってみたいな」

    「それでですね、私が国に帰る時は婿を連れて帰ってくる時と親と約束しておりまして……」

    クロイツが顔を真っ赤にして俺の顔を覗く。

    「つまり、まだアキトゥーには行けないってことか」

    「そう言うことではないのですが……」

    クロイツはがっかりした表情をする。

    分かってるけど、今はまだ答えが出せない、ごめん。

    あの時のミスティアもこんな気分だったんだろうか。

    「今後の事とクロイツの生まれ故郷見てみたいのでアキトゥーにいこうと思うけど良いかな？」

    「「はい」」

    「はい！！」

    クロイツが一際大きく返事をする、よほど嬉しいのだろうか、彼女の笑顔を見ていると俺の心も満たされていく、こうやって俺の心は彼女に侵食されていくのか。

    「どうしました？」

    「いや、こうやってクロイツの事が好きになっていくのかなと思ってね」

    「ガリウスはジゴロじゃないですよね？」

    心配そうに俺を見る。

    「やっぱりジゴロです」

    アリエルが少しむくれた感じに言う、自分の素直に思った事を言うとすぐこれだ。

    まあ、クロイツとの事はアキトゥーにつくまでにちゃんと自分の心に決着をつけよう。

    ◆◇◆◇◆

    「なんなんだあいつは」

    男は床に座り込んだまま、ガタガタと震え怯えている。

    「想像以上の強さでしたね」

    女は相も変わらず沈着冷静だ。

    「姉様が回復魔法の使い手は取り込んだ方がいいとか言うから、こんな目に遭ったんだ」

    「次の手を考えませんとね」

    「やだ！　俺は降りる、あんな化け物相手にできる人間なんているわけ無いじゃないか」

    「そうですか」

    彼女は床に落ちている剣を拾うと、男の胸に剣を突き立てた。

    「ぐっぁ、なにを……」

    男は驚愕の表情で女を見る。

    「あなたは公爵の器では、ないのです」

    女は不適な笑みを浮かべ、男を見下す。

    「あなたを殺したのはガリウス、初めからそういう筋書きなのですよ」

    「……騙したのか」

    「 まあ、S級冒険者にガリウスもあなたも殺させる手はずだったのですが」

    その言葉を聞き、男は息を引き取った。

    「さてさて、あの男の討伐は勇者ミスティアにでも、やってもらいましょうかね」

    女はそういうと、怪しげに笑い部屋を出ていった。