山本拓、清宮斬りへ気合十分　同世代スターとの対戦「楽しみ」

　中日の２１選手が７日、秋季教育リーグ「みやざきフェニックス・リーグ」に向けて中部国際空港から宮崎入りした。２戦目の日本ハム戦（９日、ＳＯＫＫＥＮ）に先発予定のドラフト６位ルーキー、山本拓実投手（１８）は清宮斬りへ気合十分。さらに今秋の課題の一つに左打者への内角直球を挙げた。

　その名を聞けば、武者震いしないわけがない。「清宮が来るんですよね。すごく楽しみです」。９日の日本ハム戦で先発する山本拓の声が弾む。宮崎に来て最初のマウンド。自らの名を上げるにはもってこいの舞台となった。

　ほぼ無名だった市西宮高時代。高校球界を席巻した清宮は「別世界の存在」だった。初対面は今年１月にあった新人研修会。「清水と（伊藤）康祐が高校日本代表で一緒だったので、２人に付いていって話しました」。といってもあいさつを交わした程度。まとうオーラに「本当に新人かなと思いました」。シーズン中の活躍にも不思議と驚きはなかった。

　だが同じプロの選手。１８・４４メートルの間合いで向かい合えば一気に持ち前の負けん気に火が付く。「入団会見でも言いましたが、直球で勝負したい。どこまで自分の直球が通用するのか試したい」。最速１４８キロの速球でねじ伏せる覚悟だ。

　さらにフェニックス・リーグは己を磨く絶好の機会。課題の一つに挙げるのは内角。特に左打者の内角は右腕が苦手とする球だ。「コースを狙いすぎると球が弱くて、力むとシュート回転して真ん中に入ることが多かった」。数字が顕著に表している。ウエスタン・リーグでは、右打者の対戦打率１割７分６厘に対し、左は３割６分８厘と打ち込まれた。「１軍で投げるには左打者を抑えないといけない」。清宮だけでなく各球団の左打者の内角をえぐる。