「――――」

　危うく、螺旋階段から階下へ転落しかけた体を支えられ、少女――メィリィは驚きに目を見開いていた。

　その大きく丸い瞳を間近にしながら、スバルは半ば確信していた状況の成立に複雑な思いを抱かずにはおれない。

　『死に戻り』を活かし、結果的に悲劇を未然に防げたことを喜ばしい。が、この幼い少女が過去に二度、別の時間軸でスバルの背を押したことも、また実証された。

　スバルの背中を突き飛ばし、高所から転落させて殺害する犯人――それは、前回早々に『ナツキ・スバル』の手でいなくなった、メィリィ・ポートルートだったのだと。

「……俺を殺した責任って、また変なこと言い出すのねえ、お兄さん」

　一瞬、見開いた瞳に狼狽の兆しを過らせながらも、メィリィはすぐさま唇を緩め、自分の胴に回されたスバルの腕を指でなぞり、嫣然と微笑む。

　それから彼女は一歩下がり、螺旋階段から距離を取ってスバルと向かい合った。

「ひょっとして、記憶をなくした拍子に他にも色々と抜け落ちちゃったのかもしれないわあ。そうじゃなきゃ、こんな誤解したりしないはずだものお」

「誤解？」

「ええ、そうでしょお？　――わたしがお兄さんを殺そうとするなんて、ひどい誤解だわあ」

　後ろ手に手を組んで、メィリィが悪気のない笑顔を浮かべてそう言い切る。その堂々としらばっくれる態度を見て、さすがのスバルも虚を突かれた。

　まさか、犯行現場を押さえられても言い逃れを敢行するとは思わなかった。だが、その抵抗も『わたし』なら――否、メィリィならば納得がいく。

　彼女は、よく言えば強かに、悪く言えば場当たり的に行動する。

　その場その場の自分なりの最適解を選ぶ、それが彼女の生き方の道しるべだ。

　有体に言えば、それはまさしく『獣』の在り方そのもので。

「疑われるなんて心外よお。だって、本当にわたしがお兄さんたちを殺そうとするなら、こんな塔の中より砂丘の方が簡単にできたはずじゃなあい？　ああ、お兄さんは覚えてないんだから、わからないかもしれないけどお」

「そうだな。確かにおかしな話だ。前々から俺たちを殺そうとしてたってんなら、そうするチャンスはいくらでもあった。でも、お前はそうしなかった」

「でしょお？　だったら……」

「けど、俺を殺そうって動機が、今朝になって急に生えてきたんなら話は別だ。今朝ってより、昨日の夜からの連鎖反応って方が正解か？」

「――――」

　スバルがそこまで述べたところで、メィリィの表情が変化した。唇を結んだメィリィは余裕の微笑を消して、それから深々と嘆息する。

　そして、彼女はその見た目にそぐわない厭世的な態度で肩をすくめた。

「もしかして、わたしって嵌められたのかしらあ？」

「嵌めた、ってのはどういう意味でだ？」

「試したんじゃないのお？　記憶をなくしただなんて嘘をついて、わたしがお兄さんを突き落とそうとするかどうか……味方に不穏分子がいるなら、炙り出すのが定石だものお。塔について、わたしの利用価値もなくなったしい？　……切り捨てるには、もってこいの頃合いだものお」

　つらつらと、指折り置かれた状況を確かめ、自分の不利を並べる少女が悲しい。

　実際、そこまでの悪意はないにしても、スバルがメィリィの行動を試したのは本当の話だ。その点を否定しても、メィリィの心証は何も変わるまい。

　ただ、はっきりと言えることもある。それは――、

「それで、いったいどうやってわたしの始末をつけるのかしらあ？　せっかくだし、意趣返しにここから突き落としてみる？　悪い動物ちゃんも一緒にいない今ならあ、わたしなんかお兄さん一人でも簡単に始末できるわよお？」

「勘違いするなよ、メィリィ。俺の記憶喪失はお前を騙すための嘘なんかじゃない。本当の話だから、普通に深刻だ」

「それはそれで、やっぱりどうなのおって感じだけど……結局、お兄さんはどうしたいのかしらあ？　仕返しは手応えがないと実感が湧かないって思ってるのお？」

「――う」

　言いながら、少女が自分の細い首に手を回して舌を出す。

　一瞬、その行動にスバルの胸中で心臓が強く跳ねた。が、それはメィリィが自分の死に様を覚えている揶揄ではなく、単なる殺しに比喩表現としての皮肉だった。

　そう考えると、いちいちスバルの心情にクリティカルなことをしてくれるチビッ子暗殺者である。だからスバルも、その意趣返しのつもりではないが――、

「あんまり、長引く殺し方はオススメしないわあ。わたしが苦しみたくないのもあるけどお、お兄さんって隠し事するの下手そう……」

「――俺は、お前を殺すつもりも、傷付けるつもりもない。このあとも、明日からも、これまでと同じ付き合い方をしていくつもりだ」

「……は？」

　そのスバルの答えに、メィリィの表情が再び変化した。

　だが、それは先ほどの、即座に次の最適解を選び取れた変化とは根底から違う。メィリィの表情には明らかな狼狽が走り、彼女は無理解を宿した瞳でスバルを見た。

　その視線にスバルは頷き返す。

「幸い、お前の犯行は未然に防がれたから、当事者の俺たちが内緒にしとけば何も起きてなかったことにできる。ただ回避するだけだと、お前が違う手段で俺を殺そうって考えるだけかもしれなかったから、ちゃんと犯行現場を押さえる必要はあったけどな。それが悪趣味ってんなら否定はできねぇ。悪い」

「ぁ……な、何を……」

「でもまぁ、今回のことでわかってくれたろ？　俺をどうにかしようとするのは、お前にとっても結構リスキーだ。それでもってんなら、あれだ。せめてちゃんと話し合おう。不満があれば、俺もできるだけ耳を……」

「不満？　不満って……」

　ふと、メィリィが小さな声で、震える声で、呟いた。

　それから彼女はぎゅっと、唇を結ぶと、

「不満なら、今、この状況がそうだわあ！　信じられない！」

　言葉を尽くし、何とか穏当な決着を求めるスバルの説得。それを受け、メィリィが信じられないものを見る目をスバルに向け、吠える。

「信じられない、信じられない、信じられないわあ……」

　吠えながら、彼女の手は忙しなく自分の三つ編みに触れている。

　それが、混乱に陥った彼女の精神的な自衛――同じ髪型をしていた誰かへの依存心の表れであると、スバルにはそう見て取れていた。

「今、わたしが何をしようとしたのか、お兄さんはわかってないのよお！　そうじゃなかったら変だわあ。そうじゃなかったら……」

　言葉がたどたどしくなり、メィリィは必死に不自然を訴える。

　こうまで取り乱すメィリィを見たのは、スバルも初めてのこと――否、『死者の書』の中で一度、確かに目にしていた。

　昨夜の行動、『タイゲタ』でスバルと遭遇し、動転した彼女はその後、『ナツキ・スバル』との会話を経て、記憶をなくしたナツキ・スバルの殺害を決意した。

　だが、その急造の殺害計画は、彼女にとっても諸刃の剣であったはずだ。

　突き落とされ、転落死したスバル自身には知りようもないが、スバルの死後、彼女はどうやって殺人の容疑者から言い逃れるつもりだったのだろうか。

　もちろん、事故死として片付けられる可能性は多分にある。――否、どうだろうか。

　エミリアやベアトリス、ラムたちを知った今、スバルは彼女たちが自分の『死』を、その真相をなあなあで済ませることはないだろうと、確信が持てる。

　その場合、メィリィの犯行が暴かれることは避けられない。

　ラムやユリウス、エキドナならスバルよりよっぽどスマートに、一度も死なずに真相を暴き出すだろう。そのことにメィリィの頭が回らないとも思えない。

　だから、これは――、

「お前の、突発的な衝動だよ。お前は、殺人が癖になってるだけだ。物事を解決するための選択肢に、他の要因が浮かばないだけだ。それは、お前のせいじゃない」

「――ッ！　わかったように、言わないでよお！　お兄さんに……あなたに！　わたしの何がわかるっていうの！？」

「――わかるよ」

「――――」

　激昂し、噛みついたメィリィが冷や水を浴びせられたように硬直する。

　そのメィリィを真っ直ぐ見て、スバルは強く、断定的に言い切った。

「メィリィ。俺には、お前のことがわかる。気持ち悪いかもしれねぇけど、ひょっとしたら俺よりお前のことをわかってる奴はこの世に二人といないかもしれないぜ？」

　肩をすくめたスバルの物言いに、メィリィがひどく怯えた顔つきになる。

　それを当然だと思いながら、しかし、同時にスバルは紛れもない事実であることの伝え方に――この、胸の奥の、歪んだ『自己愛』に苦心してもいた。

　思い返される、幾度にもわたって繰り返された『わたし』の誘惑。

　ナツキ・スバルの行動の先々に囁く声となって現れ、何度もスバルを殺人という名の問題解決へ、最も後腐れのない最悪の行動へ誘おうとした殺しの誘惑。

　『死者の書』を読むことで、スバルの中に同一化した、死したメィリィ・ポートルートの亡霊による誘惑――、

「――いいや、そうじゃない」

　首を横に振り、スバルはそうして、殺した少女への責任転嫁を非難する。

　この期に及んでどうかしている。目の前の少女の困惑と、焦燥を見ろ。何より、スバル自身が見たメィリィの『死者の書』を思い返せ。

　メィリィの抱えた苦悩を思えば、都合よく殺人を教唆する人格など備わりようもない。

　あれは『死者の書』で同一化したメィリィなどではなかった。

　あれは、スバルの弱い心が見せたまやかしだ。

　その証拠に一度だって、あの声の少女はスバルの前に姿を現さなかった。

「――――」

　ひどく端的かつ一方的な形ではあったが、スバルは『死者の書』でメィリィの人生を追体験した。それは彼女の、物心がついてからの日々――己の自我を確立し、在り方を定め、決して長いとは言えない生涯を理不尽に閉じられるまでを見届けたのだ。

　その日々の中には、メィリィの余人には窺い知れない虚無があり、その大きすぎる空洞に匹敵するほどの『恐怖』を与えられた経験と、唯一、光る思い入れがあった。

　その思い入れの名こそが――、

「――エルザ・グランヒルテ」

「――っ」

「それが、お前が俺を殺そうとした理由だろ？」

　問いかけに、メィリィの表情が苦々しさに引き歪んだ。

　それは、触れられたくない場所に――否、他人が土足で足を踏み入れることを、決して良しとしない状況へと踏み込まれたことへの怒りだ。

　だが、スバルはあえてそれをする。何故なら、

「人の家に上がるときは靴を脱ぐのに、他人の心には土足でずかずか上がり込むのが菜月家の家風だ」

　その一員として堂々と、ナツキ・スバルは幼い暗殺者の心へと上がり込む。

　彼女の心の奥底に根差す、衝動的な強行へと走らせる要因――。

　ナツキ・スバルの知らない、しかしとてつもなく身近に感じる黒い戮殺者。

　彼女のことを思うと、心に湧き上がるのは安堵と憧憬、悲嘆と赫怒、そして空白――メィリィが彼女に抱いていた感情は、そんな複雑なようで、単純極まるものだった。

　――メィリィは、エルザを慕っていたし、愛していたし、憧れてもいた。

　だから、それを奪われて悲しみ、苦しみ、憎悪し、激怒し、殺意と失意を抱いた。

　それをおくびにも出さずにスバルたちの旅に同行したのは、全て復讐のための演技で会ったのだ――などと言えるほど、彼女は器用ではなかった。

　むしろ、メィリィの不器用さは極まっていたと言っていい。

　自分の心の傷の深さもわからないぐらい、感情に対して無知であった哀しい少女。

　――環境が作り上げた養殖の殺し屋、それがメィリィ・ポートルートだった。

「復讐、したかったのか？」

「……わからないわあ」

「仮にそうだったんだとしても、エルザは……」

「そんなこと望んでない。それはわかってるわあ」

　スバルの問いかけに、メィリィは二回続けて首を横に振る。

　メィリィの気持ちがスバルにはわかる。そして、スバルの言葉が的を射ていることが、メィリィにもわかっていた。

　この状況において、メィリィとスバルとは対等だった。

　だから、自分の感情を持て余し、正解がわからないまま袋小路に迷い込んで、そうした迷いを晴らす術を『殺人』以外に持たない彼女が、悲しい。

　同時に、メィリィにそんな選択肢しか与えなかった世界に、憎悪さえ抱く。

　メィリィが焦がれるエルザの在り方さえ、それは覆せない。

　エルザは、メィリィにとって光だったかもしれないが、その光が照らした道を歩くのは普通の人間には過酷すぎるのだ。

「お前が、自分の感情を持て余してるのはわかってる。でも、その答えはたぶん、ここですぐに出せるようなもんじゃない。だから」

「――――」

「この場は俺に預けろ。悪いようにはしない。少なくとも、悪くならないように俺は努力する。お前も、そうしたいと思ってくれるなら」

「……信じ、られないわあ。お兄さんの、口先だけなら何とでも言えるものお」

　スバルの説得を聞いても、顔を伏せたメィリィは簡単には頷かない。

　当然だ。それは、彼女の人生全てで培ってきた生き方、その辞書の中に存在しない在り方を見つけるための、そういう要求なのだから。

　おまけに、それを提案するのが、どういうわけだかわからないが、やけに知ったような顔で説教を垂れてくるナツキ・スバル。

　それも、自分が突き飛ばされるのを覚悟で、こんな場所へ誘い出すような輩となれば、スバル自身もその胡散臭さにビックリする。

　なので、そう言われると思って、そこにも次善の策は用意していた。

「俺の口先が信じられないって言われると、わりとそこは反省だ。どうも、昨日までの俺は約束破りの常習犯だったらしいんでな。だから」

「だから？」

「俺とお前の約束じゃなくて、俺たちとお前の約束にしよう」

「――――」

　そうスバルが言い放つと、その意図がわからずにメィリィが眉を顰める。

　しかし、彼女の抱いた疑念の答えは、すぐに明らかとなった。

　それは――、

「――ん、大丈夫。私もちゃんと聞いてたから、約束の証人よ」

「――っ」

　声がして、肩を跳ねさせたメィリィが凝然と振り返る。すると、彼女の視線の先に現れるのは、実在を疑うほどに可憐な容貌を惜しげもなく晒す、稀代の美少女――。

　その出現に目を見開いて、メィリィは愕然と唇を震わせる。

「お姉さん……聞いて、いたの？」

「スバルに、立ち会ってほしいってお願いされたの。……メィリィが危なくなったら止めてほしいって、そう言われて」

　言いながら、二人の下へと歩み出たのは月光の煌めきを思わせる銀髪を揺らし、神話の一節のような立ち姿をしたエミリアだった。

　そのエミリアの言葉を聞いて、メィリィは驚きを残したまま首をひねり、

「わたしが、危なくなったら……？　お兄さんが、じゃなくて……？」

「ええ、メィリィが危なくなったら。それでよかったのよね、スバル」

「――。ああ、そう。それだけがちょっと、本気で不安要素で」

「――？　なんで顔を背けてるの？　スバル、どうかした？」

「いや、その、直視するには可愛くて……」

　首を傾げたエミリアの問いかけに、スバルはぼそぼそと小さな声で答える。その内容が聞き取れず、エミリアはますます首の角度を深めたが、スバルは咳払いでその恥辱を誤魔化すと、改めて困惑しているメィリィへと目を向けた。

　突き飛ばしにかかってくるとわかっていれば、メィリィの犯行を防ぐ自信ぐらいはスバルにもあった。問題だったのはその後、『ナツキ・スバル』の動向だ。

　仮の話、メィリィが殺された周回の『ナツキ・スバル』の目的が、自分を殺そうとするメィリィへの自衛行動だったとしたら、彼女の犯行現場を押さえた直後、『ナツキ・スバル』がスバルの意に反した行動を取らないとも限らなかった。

　故にスバルはその問題を、自分より明確に強い相手に委ねることとした。

　自分の意識がなくなり、『ナツキ・スバル』が表出したとしても、きっとエミリアなら――否、仲間たちなら、どうにかしてくれると信じて。

「聞いて、メィリィ。スバルの言ったこと、私は信じてる。メィリィがそれを信じられないっていうんなら、一緒にスバルのことをジーっと見てたらいいわ。それで、もし約束を破るようなら、私が一緒に怒ってあげる」

「お兄さんを、見張る……？　そんなのって、変だわあ。おかしいじゃない。お兄さんとお姉さんが見張るのは、わたしの、はずで……」

「もし、メィリィが悪さをしようとするなら、それはスバルがメィリィとの約束を破ったとき。だったら、見張るのはスバルが約束を守ってくれるかどうか。順番通り、よね？」

「――――」

　腰を折り、自分と目線の高さを合わせたエミリアの言葉に、メィリィは困惑する。

　彼女の頭の中で、事実と状況と対処と解法がめためたに入り乱れていく。

「お前は間違ったことをしそうになったけど、俺とエミリアちゃんのナイスセーブで何とか未然にそれが防がれた。だから、どうすればよかったのかを学ぶチャンスがある。そのチャンスで、どうにか俺を殺す以外の道を見つけられるか……勝負だな」

「勝負……？」

「お前の中の、わやくちゃな感情にちゃんと整理がついたとき、それでも俺を殺さなくちゃって思うか、そうじゃないって思えるか……俺も、倫理の授業を頑張るよ」

　頭を掻いて、スバルはメィリィの困惑にそうした道を示す。

　正直なところ、余計なお世話と言えば余計なお世話だろう。メィリィにはこれまで培ってきた生き方があって、スバルはそこに勝手に新しい可能性を継ぎ足そうとしている。

　だが、それを拒めば、この砂の塔で彼女の道は閉ざされる。これまでの彼女の培ってきた在り方では、この砂の塔を一緒に越えることができない。

　そして――、

「俺は、お前が途中下車するのを許さない。お前がいくつなのか、詳しいことはわからないけど……俺がお前ぐらいのとき、俺は周りの大人に散々助けてもらったよ」

「――――」

「だから、俺はお前が嫌がってもお前を助けようとする。どうしたらいいのかわからないって、周りの手を拒むにはお前はまだラブリーすぎるよ」

　言いながら、スバルは一歩、メィリィとの距離を詰めた。

　その縮まる距離を見て、メィリィがびくりと肩を震わせる。そのまま、不安げな瞳で見上げてくるメィリィ、その頭をスバルは無遠慮に、撫でた。

　その細い首を絞めたりしない。もっと別の解法を、『ナツキ・スバル』に提示する。

　メィリィは、死ぬ必要なんかない子だ。そして――、

「お願いだから、スバルを……私たちを信じて、メィリィ」

「――ぁ」

　スバルに頭を撫でられ、体の動かないメィリィをエミリアが後ろから抱きしめる。彼女の体に優しく包まれ、淡く唇を噛んだメィリィにエミリアは頬を寄せ、

「この砂の塔は、あなたが大きな何かを決めるには、狭すぎる場所だもの」

「――――」

「ここから出て、もっと広い場所で、答えを出して。私たちも、すごーく頑張るから」

　行き場のない感情を、こんな閉鎖的な空間で持て余すのは教育上よくない。

　言葉を選んでも、スバルではそんな言い方しか思いつかなかったことを、エミリアが優しい言葉で、真摯な思いを込めて、メィリィに語った。

「――――」

　それを受け、メィリィは何度も、考えるように視線を彷徨わせてから、

「エルザの、こと……忘れたく、ないわあ」

「ああ、いいよ。好きな人のことを忘れる必要なんかない。ただ、まぁ……」

　そこで言葉を切り、スバルは『死者の書』で見た、黒衣の美女のことを思う。

　何とも不思議な印象。接点はないのに、身近に見知ったような感覚を覚える彼女。そんな相手の回想に、スバルは何故か無意識に自分の腹を撫でながら、

「――好きな人でも、やり方だけは真似しないでほしいかな」

　そう、力なく頼み込んだ。

　――メィリィが力なく、迷いを残しながら、それでも頷いてくれたのは、それからたっぷりと、何十秒もの沈黙を経たあとだった。