メアリベス・ティニング
ニューヨーク州スケネクタディで看護助手をしていたメアリベス・ティニングは、１９６５年にジョー・ティニングと結婚して以来、８人の子供を産み、１人の養子を迎え入れた。ところが、その子供たちが一人残らず死んじまったというのだから穏やかではない。いったい何があったというのだろうか？
最初の５年間は何事もなかった。２人の子に恵まれ、メアリベスは幸せな家庭を築いているかに思われた。
雲行きが怪しくなり始めたのは、１９７１年１２月に次女のジェニファーが生まれてからだ。ジェニファーは生まれながら髄膜炎を患っており、僅か９日しか生きられなかったのだ。
その２週間後の１９７２年１月２０日、メアリベスは２歳のジョセフと共に病院の救急センターにいた。ジョセフが「発作」を起したというのだ。早速、入院措置を取り、様々な検査を行ったが、原因は全く判らなかった。問題なしとして家に帰したところ、数時間後に再び「発作」に見舞われた。救急車で担ぎ込まれた時には、ジョセフは既に息をしていなかった。死因は呼吸停止と診断された。
その６週間後の１９７２年３月某日、メアリベスは４歳のバーバラと共に病院の救急センターにいた。バーバラが「痙攣」を起したというのだ。このたびは入院措置は取られなかった。しかし、その数時間後に意識不明のバーバラが救急センターに担ぎ込まれた。そして、間もなく死亡した。
僅か３ケ月の間に子供が３人も死亡したのである。ただごとではないと誰もが思うが、その死の連鎖を説明できる者はいなかった。結局、「ライ症候群」か「乳幼児突然死症候群」のいずれかとして片付けられたわけだが、どうして「殺人」の可能性に誰も気づかなかったのか？ 不思議でならない。
それはともかく、メアリベスは間もなく妊娠し、１９７３年１１月の感謝祭の日にティモシーを生んだ。ところが、１９日後の１２月１０日には、メアリベスはティモシーと共に病院の救急センターにいた。幼児は既に息をしていなかった。死因はこのたびも「乳幼児突然死症候群」として片付けられた。
１９７５年３月３０日にはネイサンが生まれた。ところが、生後３日で生死をさまようハメになる。呼吸困難に陥り、鼻と口から出血したのである。この時はどうにか一命を取り留めたが、５ケ月後の９月２日に死亡した状態で救急センターに運び込まれた。メアリベス曰く、「ネイサンを助手席に乗せて車を運転していたところ、気がついたら息をしていなかった」。このたびの死因は「急性肺水腫」と診断された。
相次ぐ我が子の死に按じた夫妻は、養子を迎え入れることにした。遺伝的な原因があるのかも知れないからだ。ところが、その直後にメアリベスの妊娠が発覚する。それでも夫妻は養子を迎え入れ、マイケルと命名した。
その２ケ月後の１９７８年１０月２９日に６人目のメアリー・フランシスが生まれた。ところが、彼女もまた兄弟たちと同じ運命を辿ることになる。翌１月に最初の「発作」を起こし、２月２０日に再発して帰らぬ人となったのだ。
１９７９年１１月１９日に生まれたジョナサンも、１９８０年３月２４日に死亡した。養子のマイケルも１９８１年３月２日に死亡した。１９８５年８月２２日に生まれた最後の子供タミー・リンも、４ケ月後の１２月１９日にはベビーベッドの中で冷たくなっていた…。
ここで私はサンドウィッチマンの葬儀屋のコントを思い出した。
「ポイントカードはお持ちですか？」
「持ってるか、そんなもん！ 葬儀屋でポイントカード？ どうなってんだ、お前の店？」
「葬儀１回で１ポイントつくんです。１年間有効なんですけど、２０ポントたまると…」
「たまってたまるか、そんなもん！ １年間で２０ポイントってお前、１年間で身内が２０人死んでるってことだろ？」
「はい」
「祟りだよ、それ！ 若しくは、そいつが殺してらあ！」
この最後の一言はティニング家にそっくりそのまま当てはまる。２０年で９人もの子供が死んでいるのだ。祟りでなければ殺人だ。
かくして、この期に及んでようやくメアリベスが疑われて、厳しい追求の結果、タミー・リンとネイサン、そしてティモシーの殺害を認めるに至った次第である。
結局、メアリベス・ティニングはタミー・リン殺害の容疑でのみ裁かれて有罪となり、２０年から終身の不定期刑が云い渡された。
しかし、それにしても判らないのは動機である。最初のジェニファーが病死であることは間違いない。そのことで気がふれてしまったのだろうか？ 代理ミュンヒハウゼン症候群とも微妙に違うようだし、誰か答えを教えて下さい。
（２００９年７月６日／岸田裁月）
