西武マジック１　強い！12連勝、きょう本拠地で胴上げだ

　西武が１２連勝で優勝へのマジックナンバーを１とし、ソフトバンクに８年ぶりに勝ち越した。３－３の６回に中村の２８号２ランで勝ち越した。菊池は７イニング３失点で５連勝を飾り１４勝目。ソフトバンクは千賀が２本塁打で５失点と崩れた。

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　長い沈黙の末に感情を絞り出した。試合後のお立ち台。大歓声に包まれ、西武・菊池の目にうっすら涙がにじんだ。

　「ソフトバンクに勝たないと、エースと呼ばれても、本当の意味で認めてもらえないと思っていた」。通算１９度目のソフトバンクへの挑戦で７イニング３失点、初勝利を挙げた。殻を破ったエースに、大きな祝福の拍手が降り注いだ。

　初回に３点の援護をもらいながら、味方の失策などで招いたピンチで３回に３点を失った。６回の中村の２ランで勝ち越すと、７回からギアを入れ直した。「ストレート中心でいこうと気合が入った」。一塁のベースカバーに入った際には転倒。それも笑顔で吹き飛ばし、２死からこの日最速の１５５キロ真っすぐで柳田を二ゴロに封じた。

　「早く勝ちたいと思っていた」。当初は感じなかった相性の悪さも、エースとなってからは気にせずにはいられなくなった。過去には敵地・福岡で黒星を喫し、悔しさのあまり眠れず、宿舎の部屋で見るでもない映画に視線を送りながら明け方まで過ごしたこともあった。嫌なジンクスを振り払うには自力で勝つしかなかった。

　エースの白星で８年ぶりに対戦成績でソフトバンクに勝ち越し。辻監督も「雄星が大きく変わる１日になると思っていた」と目を細めた。

　きょう２９日、球団の悲願が実現する時がきた。菊池の白星から始まった大型連勝が１３に伸びれば、１９５８年の西鉄以来となり、優勝に花を添える。辻監督は感慨深く言う。「自分の生まれた年だからね。何かあるかなと。ここまで来たら舞いたい」。歓喜の瞬間はもう目の前。黄金時代の始まりを、地元ファンに見せる。　（松田達也）