球団史上初、広島３連覇　緒方監督、悲しい出来事で気合入れ直し

　広島が先発野手全員の１７安打１０得点で大勝し、３年連続９度目の優勝を決めた。初回に丸の適時打など５安打を集めて５点を先制。５回以降も小刻みに加点した。九里が８イニングを無失点で８勝目。９回は中崎が締めた。ヤクルトは連勝が３でストップした。

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　悲しみを乗り越え、頂点に立った。２７年ぶりの本拠地優勝となるマツダスタジアムで悲願の胴上げ。真っ赤に染まったスタンドが揺れる中、緒方監督は９度目のリーグ優勝にちなんで、９度宙を舞った。未曽有の豪雨から約２カ月。広島の人々に約束の瞬間を届けた。

　「最高ですね。夢のような時間でした。信じられないような悲しい出来事もあったんですけど、そこから気合を入れ直しました。選手がよく頑張ってくれました。ファンの皆さん、３連覇、おめでとうございます」

　苦しい１年だった。新井、鈴木、丸、野村…。開幕から故障者が相次ぎ、主力抜きの戦いを余儀なくされた。「一番大事」と言った交流戦では投手陣が崩壊し、４年ぶりの負け越し。４月下旬から首位に立ったが、監督就任以来掲げる「投手を中心とした守り勝つ野球」からかけ離れた。

　７月上旬には西日本豪雨が発生。広島県内の各地で浸水や土砂崩れが起こり、指揮官の家族も避難。被害の大きさを伝える写真に言葉を失った。本拠地で開催予定だった同９日からの阪神３連戦は中止。「言葉にならないというか、非常につらい…」。連日、募金箱の前で声を張り上げ、手を握った。３連覇は宿命に変わっていた。

　復興の象徴となるよう、チームは快進撃を続けた。丸、鈴木が打線を引っ張り、大瀬良、フランスアが投手陣を支えた。変化も恐れない。「打線の看板」と話していたタナキクマルの解体を決断。さまざまな意見が飛び交う中、コーチの進言にうなずいた。日頃から「うちは完成されたチームではない」と繰り返す。勝負勘は年々、研ぎ澄まされている。

　バッグに１冊の本を忍ばせている。緒方監督が「神様だ」という松下幸之助の著書「成功の金言３６５」だ。“任せて任せず”など数々の格言からチーム作りを学び、悩んだ時は手に取った。「４年間ずっと持ち歩いている」と言う指揮官にとってのバイブルだ。

　生真面目で不器用な性格だが、優しさも併せ持つ。春季キャンプ初日。日南市の幼稚園児による歓迎の言葉に目頭を熱くした。妻と長女が書いた絵本「僕のヒーロー」を引用して声を合わせる姿に「ああいうのを見ると泣きそうになる。絵本を贈ってあげようか」と家族に内緒で計３００冊をプレゼントした。

　「野球から離れる時間も必要」と言う。癒やしは家族と愛犬ユウショウ君の存在だ。犬の鳴き声で目覚め、日課の散歩ではクラシック「カノン」を聴いて頭を整理する。中学生の息子とはサウナやゴルフの打ちっ放しに出掛けてリフレッシュ。遠征中は関東の大学に通う長女と食事するなど、父親の顔ものぞかせた。

　８月下旬には体調を崩し、初めて練習に姿を現さず。顔は青ざめ、試合後の会見では意識がもうろうとした。首位独走の中、疲労はピークに達していたが「大丈夫」。家族にも詳細を伏せ、強い指揮官であり続けた。

　今年の絵馬には「日本一、優勝」－。４月に逝去した鉄人・衣笠祥雄さんのお別れの会では「秋にリーグ優勝と日本一の報告ができるように精いっぱい頑張ります」と瞳を潤ませて誓った。昨季の悔しさを忘れるはずがない。３４年ぶりの日本一へ、今年こそ突き進む。　（杉原史恭）

＜緒方孝市（おがた・こういち）＞　１９６８（昭和４３）年１２月２５日生まれ。佐賀県出身の４９歳。鳥栖高から８７年にドラフト３位で入団した広島一筋でプレー。俊足強打の外野手として鳴らし、９５年から３季連続盗塁王、ゴールデングラブ賞に５度輝いた。通算１５０６安打で打率２割８分２厘、２４１本塁打、７２５打点。０９年限りで現役を引退した後はコーチを務め、１５年から指揮を執る。