ウッズが泣いた　５年ぶりＶ　史上２人目80勝到達

　▽プレーオフシリーズ（ＰＯ）第４戦（最終戦）▽２３日、米ジョージア州アトランタ、イーストレークＧＣ（７３４６ヤード、パー７０）▽晴れ、３０度、南東５メートル▽賞金総額９００万ドル、優勝１６２万ドル▽３０選手

　【アトランタ（米ジョージア州）テッド・ムース】タイガー・ウッズ（４２）＝米国＝が５年ぶりに優勝し、米ツアー通算８０勝目を挙げた。首位で迎えた最終ラウンドは７１と１打落として通算１１アンダーとなったが、２位に２打差をつけて逃げ切った。故障や私的なトラブルなどで不振が続いていたが、ヒーローの復活に全米が沸き返った。松山英樹（２６）＝レクサス＝は６５で回り、通算６アンダーで４位。同じく４位のジャスティン・ローズ（英国）が初の年間総合優勝を果たし、１０００万ドル（約１１億３０００万円）のボーナスを獲得した。

　勝っても絶対に泣かない、とウッズはスタート前から決めていた。だが、１８番でバンカーからの第３打を乗せると、目にうっすらと涙が浮かんできた。第２打を終えた直後からフェアウエーに入ることを許され、ＵＳＡコールとタイガーコールを繰り返してきたギャラリーの前で１０センチほどの最後のパットを沈めると、ゆっくりとカップからボールを拾い上げて両腕を上げた。７９勝目から１８７６日ぶりの復活劇だった。

　ウッズ以外の全員がヒールといえる４日間だった。前日は、試合前まで世界ランク１位だったローズが同組で回ったが技術の差を見せつけられた。最終日は新世代の旗手・マキロイが挑戦したものの、ムードに押されたのか前半から崩れた。

　３日目までにチャージをかけてトップに立ち、最終日は一転して手堅いプレーで守り抜く－。ウッズの勝ちパターンは全盛時と同じだった。１番で３メートルを沈めてバーディー発進。その後はひたすらパーを続け、前半は３４。この時点で２位と５打差がついた。後半はややティーショットが乱れて３つのボギーをたたいたが、すでに後続の選手は戦意を失っていた。

　「また勝てる日が来るとは思わなかった」と、プレー後はウッズも興奮を隠さなかった。パワー全盛の米ツアーでは飛距離３００ヤード超が珍しくない時代になり、かつて他を圧倒していたドライバーショットの優位性は、すでにない。マキロイに２０～３０ヤード置いて行かれるシーンもあった。それでも、勝負どころの集中力、ピンチを切り抜ける創造力は、今なお他の追随を許さない。それが多くのファンを引きつける理由だ。

　１９６５年までに米ツアー最多の８２勝をマークしたサム・スニード（米国）は、４８歳で８０勝に到達し、５２歳で８２勝目を挙げた。４２歳のウッズには、まだ多くの時間がある。「プレーを続けていけば、いつか抜けるかもしれない」。前人未到の大記録へ、８０勝は通過点にすぎない。

　－この勝利の意味は

　ウッズ「これまで勝ってきたメジャー勝利や世界選手権シリーズと同じくらい、本当に大きい。また勝てるかどうか、自分には分からなかった。でも、どうにか今年、バラバラだった自分のスイングを一つにすることができた。１８番でボールをグリーンに乗せて、ようやく終わったと思えた。ロリーが最後のパットを沈めた後、すごく感情がこみ上げてきた」

　－腰などに痛みが続いた

　「痛みがなくなるかどうか分からなかったときが最悪だった。痛みなしに歩いて、座って、寝転ぶことができるか。あのままで生きていくのはいやだった。僕の残りの人生はどうなるのだろうと思った」

　－もし（２００６年に亡くなった）お父さんが生きていたら

　「とても誇りに思ってくれると思う。きょうのこのタフなコンディションの中でのプレーをほめてくれると思う」