宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は22日、探査機「はやぶさ２」の投下した探査ロボット２台が小惑星「りゅうぐう」に着陸したと発表した。りゅうぐうから送ってきた画像には、がれきや砂で覆われた地表面がどこまでも続く景色が写っていた。はやぶさ２も10月下旬の着陸を目指しており、生命誕生の謎に迫るりゅうぐうの本格調査へ期待が高まっている。
地球から３億キロメートル離れた直径900メートルの小惑星に、直径18センチメートル、高さ７センチメートルの小型ロボット２台が降り立った。
津田雄一プロジェクトマネージャは「小惑星の表面を移動しての探査は世界で初めてでうれしいのひと言だ。新たな宇宙探査の実現に『はやぶさ２』が貢献できたことを誇りに思う」とのコメントを発表した。
先代の「はやぶさ」は2005年に小惑星「イトカワ」への探査ロボット投入に失敗した。はやぶさ２のプロジェクトチームは自動制御技術をさらに追究し、13年ぶりの再挑戦に成功した。
２台は、はやぶさ２から離れた21日午後に着陸したとみられていたが、プロジェクトチームが確認作業を進めていた。いずれも正常という。
小惑星は赤道での重力が地球の８万分の１程度と小さい。車輪で走ると空回りするため、探査ロボットはバッタのように跳びはねて進む。内蔵のモーターで勢いをつけ、15メートル先まで跳ぶ。滞空時間は最長15分に達する。
すでに探査を始めており、跳び上がってごつごつした地表面を見下ろしたような画像を送ってきた。着陸直前のりゅうぐうの画像もとらえていた。
りゅうぐうは予想外に岩石が多く、はやぶさ２の着陸は簡単ではない。10月にも別の探査ロボットを下ろし、地表の情報を集める。
はやぶさ２は10月下旬から３度の着陸で、生命の起源を解明する手がかりとなる有機物などを含む岩石を採取する。19年末にりゅうぐうを離れ、20年末に地球へ持ち帰る予定だ。
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