松坂、熱投甲子園　３８歳誕生日星　１２年ぶり帰ってきた

　身をもって、「松坂世代」の健在ぶりを示した。中日の松坂大輔投手（３８）は１３日、今季公式戦初の屋外球場登板となる阪神戦（甲子園）に先発し、５イニング１失点。１２年ぶりに踏んだ甲子園のマウンドで３８歳のバースデー白星を飾った。同学年のプロ野球選手では前巨人の村田修一内野手（３７）、巨人の杉内俊哉投手（３７）らが今季限りでの引退を発表したが、同世代の中心人物である松坂はまだまだ奮闘。思い出の甲子園でバースデー不敗神話も継続させた。

　聖地で凱旋（がいせん）星だ。１２年ぶりの甲子園。かつて「怪物」として日本中を熱狂させた場所で、松坂は水を得た魚のように躍動した。

　「特別な球場であることには変わりない。甲子園という球場が力をくれたのかな」

　途中までほぼ完璧な投球だった。「前回が悪すぎたので、天気も怪しかったし、序盤から飛ばしていこうと。ストレートも久しぶりに良かった」。明らかに抜ける球は少なく、ストライクゾーンで勝負できた。カットボールと合わせて組み立て、失点は４回１死三塁で陽川の左越え適時二塁打による１点に抑えた。

　直後にはヒヤリとした場面もあった。続くナバーロに２球目を投げバランスを崩した。「左足をひねったような感じになった」。５回には２死から連打などで二、三塁のピンチにも大山に外角低めのスライダーを振らせた。珍しくガッツポーズをつくり、ほえた。左足が背中や肩肘に与える影響を考慮され、５回でマウンドを降りた。

　５月には甲子園で懐かしい顔と会った。移籍後初めて甲子園の遠征に同行した時だ。ノーヒットノーランを成し遂げた横浜高３年だった１９９８年夏の甲子園決勝。最後の打者となった京都成章の３番を務めた田中勇吾さんだ。「くそスライダーを振っていたよね」と松坂がちゃかすと田中さんは「真っすぐだと思ったよ」。２０年前の思い出話に花を咲かせた。この日、仕事で甲子園に姿を見せた田中さんは「楽しみにしてます。携帯でチェックします」と笑顔。別の舞台で戦うかつての「戦友」にも力を与えたはずだ。