長い鼻が特徴のゾウ。ゾウは鼻がなくても生きていけるのだろうか?　気の毒なことに、南アフリカのクルーガー国立公園で見つかった子ゾウが直面している問題だ。

　ゾウの鼻は、呼吸だけでなく、水浴びをする、水を口に運ぶ、食べ物をつかむなどさまざまに使われる。おとなのゾウは、300キロを超える重さを鼻で持ち上げることができる。これは約4万もある筋組織のおかげだ（ちなみに、人間の筋組織の数は全身で600強）。（参考記事：「ガンを防ぐ「ゾンビ」遺伝子、ゾウで発見 」）

　動画に映る子ゾウは、短い付け根を残して鼻が無くなっている。捕食者に襲われたのか、仕掛けられた罠のせいか、鼻が切断された原因は不明だ。いずれにしても、ゾウにとっては死活問題なのは間違いない。（参考記事：「【動画】子ゾウが池の前で躊躇、仕草が話題」）

　ゾウの社会では、社会的接触にも鼻がよく使われると話すのは、米コロラド州立大学のゾウの専門家、ジョージ・ウィッテマイヤー氏だ。

　同氏は総合的に考えると、子ゾウがおとなになるまで生きられる可能性は極めて低いと話す。

　しかし、異論もある。ゾウの調査保護団体エレファントボイスの共同創立者で、ナショナル ジオグラフィックのエクスプローラーでもあるジョイス・プール氏は希望を捨てていない。

「傷は治っているようですね」とプール氏は言う。「時間が経っていて、現在は良い状態だということです。子ゾウはやせていませんから、栄養を摂れていることは間違いないでしょう」

人が仕掛けた罠がゾウの鼻を奪う

　残念ながら、このようなひどい目に遭うのは、この子ゾウに限ったことではない。

「残念なことに、罠による猟が行われている場所では、こうした不幸は珍しくありません」とプール氏。「モザンビークのゴロンゴーザ国立公園には、鼻の先がないゾウが相当数います。鼻が半分しかないゾウもいます」。ただ、この子ゾウのように付け根しか残らなかった例は、プール氏も見たことがない。

　罠は肉や皮を得るためのもので、もっと小さな動物を狙って仕掛けられたものだ。しかし、現実にはゾウやその他の大型動物がかかってしまうことも多く、アフリカ全域で野生生物を脅かす問題になっている。

次ページ：仲間が救ってくれる？