［競泳］６冠池江がMVP　賞金551万円は「貯金と焼き肉」

　【ジャカルタ木村尚公、川村庸介】閉会式が行われ、２週間余りにわたる大会が幕を閉じた。日本の獲得したメダルは金７５、銀５６、銅７４の計２０５個。団長を務めた日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）の山下泰裕・選手強化本部長（６１）は「予想をはるかに上回る成績」と総括した。最優秀選手（ＭＶＰ）には競泳女子で６冠を達成した池江璃花子（１８）＝ルネサンス＝が選ばれた。

　待たされた分、そして１度はなくなったと聞かされていた分、喜びは格別だった。女子選手で初のＭＶＰ受賞となった池江は「こんなにすてきな賞を頂けてうれしく思っているし、１回ＭＶＰがなくなったと聞いて大分寂しかったが、再検討して頂き受賞できたことを光栄に思う」と笑顔を見せた。

　急転直下の受賞だった。８月２５日に帰国後、つかの間の休日にディズニーランドへ向かう電車の中で三木コーチからラインが届き、ＭＶＰ復活と自身の有力候補入りを知った。「すごくびっくりして電車の中でにやけが止まらなかったけど、自分じゃないかもと思うとそわそわした」と当時の心境を明かす。１日に日本を発ち、この日の記者会見直前に選出を知った。

　日本選手では４人目の受賞で、そのうち競泳では２００２年釜山大会の北島康介さん、前回１４年の萩野公介に続く３人目。北島さんと萩野は２年後の五輪で金メダルを獲得しており、池江も黄金のルートに乗った形だ。それでも「最終的には自分の努力次第。世界大会ではメダルを取れていないので来年、再来年のチャンスへ頑張りたい」と気を引き締める。

　賞金の５万ドル（約５５１万円）の使い道については「特に考えていないけど、貯金してあとはおいしいご飯を食べに行きたい。まずは焼き肉とか、おすしとか」と素の顔ものぞかせた。閉会式では日本選手団の旗手を務めた。アジア最高の競技者として、東京五輪へさらなる進化を続ける。　（川村庸介）