医療ベッドの上、逆光に浮かぶシルエットを見ただけなのに、エンドーの足は竦んだ。
　どうして、という言葉を飲み込んだ瞬間、壁に当たり散らしたくなる衝動が湧き上がり、両の拳を握りしめて堪える。掌に爪が食い込むかすかな痛みに我に返った。
「……リク……」
　振り返った顔は左の半分を保護テープで覆われ、その下の肩からは、病院お仕着せの寝衣が支えるものなく真っ直ぐ垂れ下がっている。
「エンドー、来てくれたのか」
　くぐもった声に言葉が続かない。ようやく一歩を踏み出したものの、ただ立ち尽くすことしか出来ない。試合後に神妙な顔で走り寄ってきたリクの姿が脳裏をよぎる。
「ごめん。口の中もまだ色々入れられてて……うまく喋れないけど」
「……謝ることじゃ……ないだろ……」
　ようやくの思いで言葉を絞り出し、自分のものとは思えないほどに掠れた声に動揺する。舌も喉も一瞬で干からびてしまったかのようだ。
　リクが事故にあったことは、エアシュートの選抜チームにも入った選手が怪我を負ったというごく小さなニュースになった。あの合宿からまだ半年も経っていない。
　エンドーもチームメイトから聞き、慌てて選抜チームのスタッフに連絡を取ったが、詳細は教えられない、面会が可能になったら連絡するとしか答えてくれなかった。
　すぐに面会できないほどの大怪我なのかと気を揉んだが、事故から二ヶ月以上経ち、こうして目の当たりにするとその対応も当然だと思った。
『息子が、エンドーさんならお会いしたいと言っておりますので』
　リクの父親から直接届いたメッセージにはそうあった。見舞いに行けるようになったら選抜のメンバーに声をかけようと思っていたエンドーは、少し考えて一人で行くことにしたのだが、判断は正しかったという思いが腹の奥を締め上げる。
　――――怪我の程度もそうだが、この姿は、あまりにも。
「椅子、使ってくれよ」
　リクの右手が壁際に置かれた椅子を指し示した。ベッドに差し込む陽光の中、視界をひらめく影が現実へと引き戻す。言われるままに、半ば機械のように歩み寄って椅子を引き寄せる。
　しかし、腰を下ろしてもまだ言葉が出ない。沈黙の中、ふうっと一つ息をついて、リクが口を開いた。
「謝っておきたかったんだ」
「……なんの話だ」
「あの時助けてくれたのに……せっかく助けてくれたのに、無駄にしちゃったよな」
　リクが練習試合でのことを言っていると気づくまで、少し時間がかかった。
「そんなの関係、ない」
「俺、よくコーチに『いつか怪我するぞ』って言われてたから」
「シュートに怪我はつきものだろう」
「あの時は自分でもまずいって思ったんだよ。だから、そのあとも続けられてたのはエンドーのお陰だ」
　その言葉の端に違和感をおぼえて顔を上げる。
「お前……『続けられてた』ってなんだ……まさか」
「……もう、やめるよ。クラブにも言った」
「そんな！　義体にしたってクラスを変えればいけるだろう！」
　リクが体ごと向き直る。中身のない袖が揺れた。
「腕だけじゃないんだ。肺と肝臓はもう変えたし、目ももうすぐ手術だ」
「全身義体のプロだってたくさんいるじゃないか！」
「……これから手術を繰り返して、マッチングして、リハビリして……フィールドに戻れるまで何年かかると思うんだ？」
　体に占める義体の割合が多ければ多いほど、脳とのマッチングは難しい。日常生活程度なら殆どの人が問題ないと聞くが、プロを目指すレベルでのスポーツはと言われれば、返す言葉も無い。義体化率の高いプロ選手たちは、ほぼ全てが幼少期からその状態で過ごしてきている人たちなのだ。
「……だけど……いや、生きててくれて、良かった」
「みんなそう言うんだよな。確かにそうだと思う」
　リクの肩がかすかに震えた。
「でもさ……ずっとシュートのことばかり考えてきたのに、俺、これからどうしたらいいんだろな……」
　弾かれたように顔を上げ、リクを見る。窓から差し込む光の中で陰が落ちる顔が徐々にぼやけていく。
「お、おい、エンドー！　なんであんたが泣くんだよ！」
「……すまん……でも、俺だったら、お前みたいに冷静じゃいられない……」
　袖で乱暴に目元を拭う。それでも滲む涙は止らない。
「言い方が悪かったよ……完全にやめるつもりはないさ。下半身は骨折だけだし、ちゃんと動けるようになったら、趣味でやるつもりだ」
「……でも……リク、お前……」
　エンドーが喉を鳴らして言葉を飲み込んだのが合図だったかのように、リクの膝に涙が落ちた。リクはその染みを隠すように右手で寝衣を鷲掴みしたが、次々にあふれる涙と嗚咽を抑えることはできなかった。

「五十一、五十二……っと、指定の端末はこれで全部です」
「分かった。受付周りの人員が不足してるようだからヘルプを頼む」
「了解っス！」
　今日はサイバー犯罪の集中研修課程の初日。これからその道のエキスパートになろうと志す、若い警察官たちが集まってくる日だ。椅子の背にかけていた略礼装のジャケットを羽織ると、講堂を後にする。
　エンドーは一昨年に一連の集中課程を全て終え、今はサイバー犯罪課に所属している。とは言えまだまだ駆け出しの身で、こうやって現場以外の手伝いに駆り出されることも多い。
　しかしこういう機会に意気込みを抱えて輝く後輩たちの姿を見ることは、自身の初心に帰るようで身が引き締まる思いがする。
　誘導を手伝うようにとの指示を受けて建物の外へ出ると、スキャンを待つ参加者たちの列に覚えのある後ろ姿が見えたような気がした。何気ない振りをして回り込むと、そこに立っていたのは紛れもなく自分の知っている少年だった。背丈は伸び、顔立ちもすでに少年ではなく青年の風貌になりつつあるが、それでも間違うことなどない。
「――――リク！　リクじゃないか！」
　唐突に名前を呼ばれた青年が振り返り、少々きつい印象を与える瞳が真ん丸に見開かれた。
「エンドー！　なんでここに！」
「なんでと言われたって、サイバー犯罪課の所属だからなぁ」
「本当か！　俺、そこに配属されたくて今回の研修に希望出したんだぜ！」
　屈託なく笑う顔に初めて話したときのことが思い出され、次いで病室での痛々しい姿を思い出す。
　見舞いに行った後、しばらくの間はメッセージのやり取りをしていたが、徐々に間があくようになり、この数年はまったく交流がなかった。お互いに警察官になっていたことすら知らなかったのだ。
「なんていうか……疎遠になってしまって、すまなかった」
「こっちこそ。っていうか、エンドー、プロにならなかったのか」
「俺はプロでやっていけるほどじゃないよ」
「そうかなぁ……ああ、今こんな状況だし、あとでゆっくり話せないか？」
　エンドーが今日限りの臨時要員で、入校式が終わり次第本庁に戻ることを告げるとリクは明らかに落胆した顔をして見せた。
「戻ったらお前のメールを探して今の連絡先を送っておくよ。研修が全部終わったらメシでも行くか……酒は飲めるのか？」
「へへ……人工肝臓なめるなよ。楽しみにしててくれ」
　さらりと義体に触れたリクに別れを告げる。
離れ際にふとその左腕を見ると、黒い手袋をはめていた。人工皮膚が合わないのか、それともメンテナンス中なのかは分からないが、それでもごく自然に馴染んでいるのを見て、頭の片隅にわだかまっていたものが少し小さくなったような気がした。

　長期休暇はいつも暇を持て余す。
　ワーカホリックというわけではないが、サービスすべき家族も居なければ、旅に出るような趣味もない。それでも法を守る立場である以上、一定の休暇は取らねばならないし、自分が休まなければ後輩たちも休みづらい。
　もちろん大規模な緊急事態があれば呼び出されるわけで、いつも通りジムで汗を流したあとは、普段はなかなか時間が取れない読書に没頭していることが多い。
　前から興味のあった専門書を読み終えてふと顔をあげると、すっかり窓の外は暗くなり、そばに引き寄せていたスタンドの灯りが届く範囲以外は闇に落ちていた。
　天井のパネルライトをつけ、ついでにテレビもつける。ちょうど夜のニュースの時間帯だった。思い立ってキッチンに立つと、棚からエールの瓶を持って戻る。
「……買い物、行かないとな」


　音量を絞ったスピーカーからアナウンサーの淡々とした声が流れる中、エンドーはカウチに沈み込んでエールを呷った。
　数日前から流れ続けている、暴走アンドロイドのニュース。人間にも危害を加える可能性が高いということでアナウンサーは繰り返し、夜間の外出自粛要請を呼びかけている。
　実のところ、そのアンドロイドには確保ではなく破壊命令が出ている。シリアルもない所有者不明のアンドロイドを破壊したところで、どこから文句が出るわけでもない。
　仕事用の端末を開けば、刻々と移り変わる情報が見られるのだが、あいにくとエンドーの上司は厳密な男で、休暇中の者を呼び戻さなければいけないほど我々は無能ではない、と取り付く島もない言葉が返ってくるのは目に見えていた。
　そのアンドロイドの問題は、軍用でもないのに武装しているらしいということだ。武装がなければ頑丈なだけのただの機械だ。打つ手はいくらでもある。
　その時、ローテーブルに放り出してあった端末から呼び出し音が鳴り響いた。発信者はリクだ。再会して以来は職場で顔を合わせる以外にもそれなりに連絡を取り合い、たまに一緒に食事をしたり出かけたりすることもあるが、こんな時間帯に、しかも電話をかけてきたことはない。訝しんだまま通話開始を選択した。
「どうした？」
『……急に電話してすまない。相談したいことがある。少しいいか、エンドー』
　今まで聞いたことのない声の調子、後ろから聞こえるノイズで外にいるのは分かる。
「個人的なことか」
『そうだとも言えるし、そうじゃないとも言える……今から転送するデータの安全を確保してほしい。今は部屋にいるのか？』
「そうだ」
　端末を操作する耳障りな音がしばらく続いた後、壁際のデスクにある据え置き型の端末が受信中のランプを灯した。
　カウチから体を起こし、自動で立ち上がったモニターの側へいくと、簡単な暗号化を施されたデータが二つ、ごく小さなのものと、かなり大きなサイズのものとを受信している。
　受信が終わった方のファイルを復号すると、複数の口座の情報が入っていた。それも見るからに出所の怪しいものばかりだった。
「なんだこれは……お前が……いや、お前がこんなことするわけがないな。証拠か？」
『……そうだ、証拠だ。だけど、これを事件にしていいものか……迷っているんだ』
　もう一つのファイルはまだ受信が終わらない。もう一度それらの口座情報を俯瞰するとロンダリングの形跡が見て取れた。目で時系列を追っていると、あることに気がつく。
　これらの企業が関与した事件はどれも不起訴あるいは捜査中のまま証拠不足で放置といった状態だ。そしてそれらの事件を担当していたのは、ただ一人。
「これは……バリィなのか……？　あいつは今どこにいるか分かるか」
『……死んだよ』
「……っ！　どういうことだ！」
『バリィさんは、殺された……くそっ！』
　端末の向こうで奇妙に乱れる息遣いに、エンドーの背を冷たいものが流れた。洗面所に駆け込むとアルコール中和のインジェクターを取り出す。
「リク、今どこにいる！　俺が行くまで動くな！」
『港湾地区だ……詳しくは座標を送る。追っ手がいるわけじゃないから、急がなくていい。ただ……』
「ただ、なんだ」
『まだ誰にも、どこにも知らせないでくれ』
「……分かった。また連絡する」
　希望が叶ってエンドーと同じ課に配置換えとなったリクは、エンドーが所属する義体やアンドロイドが絡む事件を主軸に据えたチームとは別の、キャリア組のバリィが率いるチームで日々奔走していた――――悩み、怒り、時には哀しみを見せながらも一人前となるべく走り始めていたのだ。
　自身とは正反対のバリィを尊敬し、懸命に後を追いかけていた。
　受信の終っていた端末の電源を落とす。いつも通り制服のジャケットを掴みかけて手を止め、その横にかけてあったハーフコートを取り上げる。そしてネットワークの遮断コマンドを実行すると、部屋を飛び出した。


　送られてきた座標は、巨大な倉庫が続く港沿いの一角を示していた。
　ポシェットに突っ込んでいた革の手袋をはめると、封鎖されているフェンスをよじ登って敷地内に飛び降りる。コンテナの陰に身を潜めたが、どこか遠くから時間を勘違いした海鳥の声が聴こえるだけだ。
　端末のアンカーを見ると、管理棟らしき大型の建物を指している。建物の陰に紛れてそこに近づくと、至って普通のドアの周りには明らかに普段から人が出入りしている形跡があった。
　認証装置は破壊されている。そっとドアを押すと、軋みながらも内へ向かって開いた。廃墟のような内部を想像していたエンドーは、片付いた様子に拍子抜けした。
「――――誰だ」
　聞き慣れた声がする。
「俺だ、エンドーだ」
　影の中から滑り出すようにリクが姿を現した。
「……ついてきてくれ」
　通路を曲がり、階段を降りる。前を行くリクの背中は薄汚れ、左手を常に覆っているグローブは無残に引き裂かれ、金属の義手が鈍い光を放っていた。
　進むにつれて、湿った錆のような臭いが鼻をつく。
　地下の奥まったドアを開けると、そこは研究室のようだった。かなり大きなスペースだが、片隅には人が居住していたらしき日用品も見える。
　部屋の中央に置かれた巨大な培養槽の向こうに足が見えた。見慣れた制式ブーツの足先。
　回り込むと、二人の人間が折り重なるように倒れていた。
　腹部を吹き飛ばされ、人工臓器を露わにしているバリィ。そしてその上に倒れ込んでいる、白衣を纏った長い髪の男。その顔は全霊をかけて祈る人のようにも見える。二人の下には流れ出した血が広がっており、どちらのものか、ひと目では判別できなかった。
「……バリィさん、全身義体だって知ってたか」
「いや……」
　場違いな世間話のようにリクが言葉を紡ぐ。その空虚さすら感じる声を聞きながら、二人の身体を検分する。
「バリィさんがケヴィンを庇ってやられたみたいだ」
「しかし……バリィは派手にやられてるが……ケヴィンというのか？　この男は小口径の銃で撃たれているぞ」
「そうだ……二人を殺したのは、それぞれ違う」
「相手は二人組なのか」
　血溜まりを避けて膝をついたままリクを仰ぎ見る。顔は陰になっていて表情は見えなかったが、震える右の拳は何よりも雄弁だった。
「違う。ケヴィンを撃ったのは恐らくイーサン、ケヴィンと一緒にやってた科学者だ。そしてバリィさんをやったのは……」
　リクの喉が鳴った。
「……ＡＤＡＭだ」
「なんだと？」
　ＡＤＡＭという名前は何回も目にしている。民間のニュースでは流れていないが、暴走アンドロイドの名称だ。
「ＡＤＡＭ……俺の、親友だ」
　あまりにも突拍子もない話に、エンドーは世界が歪むような心地をおぼえる。
「すまんが、俺にも分かるように話してくれないか」
「先にこっちを見てくれるか。その方が話が早い」
　研究室の壁際、ケヴィンが使っていたと思われる寝台の前に案内されると、そこにＡＤＡＭが横たえられていた。安らかに眠る少年のような顔立ちは、流れてきていた資料映像とは全く違う印象を受ける。
　なめらかな頬を涙の跡のようにオイルが伝い、ブランケットに小さく染みを作っていた。
　リクは脱力したようにその脇に腰を下ろすと、溢れる言葉のままに事の顛末を語り始めた。


「……それで、お前は大丈夫なのか」
「ＡＤＡＭが解除したと言っていたけど……ＡＤＡＭだけに反応するプログラムだったとは思う」
　親友と呼んだアンドロイドを破壊した左手を見つめると、握りしめる。
「信じたいところだが、なんとも言えんなぁ」
　義体と電脳化した部分を攻撃プログラムの配下に置くなど、にわかには信じ難い。
　技術としてはいくらでも可能だろうが、リクが眠っていた間に義手にアンドロイド一体を破壊できるほどの武装を仕込み、そのプログラムを潜ませる。思いつきで出来る行動ではない。
　その機会が訪れるのを周到に準備し、待ち構えていたからこそのものだ。その裏に確固たる信念……エンドー自身とは相容れない類の信念を感じて戦慄した。
「だからといってどこで調べてもらえばいいかも分かんねぇし……」
　エンドーの脳裏を一人の顔が過ぎった。
　私用の端末を取り出すと、短いメッセージを送信する。一分も経たないうちに返信がきた。
「ちょっと行ってくる」
「……どこへ」
　呆気にとられた顔がエンドーを見上げる。
「力になってくれそうな人を思いついた。少なくともお前の腕の安全だけは確保しないとな。二時間以内に戻る」


　思いのほか早くにエンドーは戻ってきた。ツールバッグを下げた痩躯の青年を連れている。その青年は未だ部屋にこもる血の匂いに表情も変えず、リクを見遣った。
「君か。見せてみなさい」
　何の言葉も、感情も挟む余地もない。リクは言われるままに、目の前に跪いた男に左腕を差し出した。
「ふむ、このタイプか……」
　そう独り言ちて青年は、ツールバッグからリクも見慣れた義体専用の工具を取り出すと、下腕の外装を手際よく開け、いくつかのセンサーを義手に取り付けていく。
「制御プログラムを一度吸い上げるから左腕が動作しなくなる。手を下ろしていたまえ」
　センサーを繋いだラップトップの画面が目まぐるしく変わり始めた。アラートが瞬くたびに青年の指がキーボードを走る。
「予想通りだ。一般的な制御チップをオーバーライドしていた。起動トリガーは解除されていたが誤動作を起こしかねない。デフォルトの制御プログラムに戻しておこう。武装の除去は優先度が低い」
「あっあの……」
　完全に調子を狂わされたリクは、助けを求めるようにエンドーに顔を向ける。
「あー……まぁ、専門家だ」
「それは分かるけどよ……」
「私は硲だ。義体と自律型アンドロイドの研究を生業としている」
　青年は名乗るだけ名乗ると、ラップトップに視線を戻した。
「えっと……リクです。お世話になります……」
「書き換えには少し時間がかかる。差し支えなければ君の後ろのアンドロイドを見てもいいだろうか」
　リクの表情に緊張が交じったが、その視線を硲は平然と受け止めた。。
「正直なところを言うと――――」
　青年は立ち上がると、リクに手を貸して寝台から移動させる。
「倫理観よりも何よりも、ＡＤＡＭをこの目で見たいという好奇心に勝てなかった。無論、エンドーからの紹介でなければ来なかったが」
　変わらず静謐なまでの姿で横たわるＡＤＡＭに、硲は事務的にペンタイプのセンサーを押し当てていく。頭部を重点的に調べたあと、わずかに首を傾げてもう一度チェックする。
「あの、直せたりはしないですか」
「このような簡易検査では何とも言えないが、この状態を修理するくらいならば、一から作ったほうが早いだろう」
「そうか……」
「しかし、感情を搭載したアンドロイドだと聞いたが、一体誰がこのようなものを……まだ誰も限界値を超えられずにいるというのに」
「ＡＤＡＭの親は、死にました」
　硲の眉が跳ね上がり、ゆっくりとエンドーを振り返る。
「硲さん、こっちです。見てもらえますか」
　エンドーはまだ折り重なったままの二人の元へ硲を連れて行った。
　培養槽を回り込み、惨状を目にした硲の脚が止まる。
　やはり民間人には刺激が強かったかとエンドーが後悔を抱いた時、傍らで息を飲む音が聞こえた。
「……ケヴィン」
「硲さん！　こいつを知っているのか！」
　硲は服が汚れるのも構わず、血溜まりに膝をついた。
「お、おい、大丈夫か」
「ケヴィン……私の、先生だった人だ」
　力なく項垂れたまま、硲が呟く。
「そうだ……分かりきっていた。感情ＡＩの完成などという偉業を成し遂げられるのは、この人だけだと……」
　長い長い沈黙をアラーム音が破った。リクに繋がったラップトップが終了を知らせている。
　それが合図だったかのように硲はさっと顔を上げて立ち上がると、離れて見守っていたリクを振り返った。
「君は先程、直せるかと訊いたな」
「はい、出来ることなら」
「可能性はゼロではない。ケヴィンの作るメモリ構造は大変に特殊で、そして強固だ。つまり、ＡＤＡＭの記憶、そして感情が残っている可能性は僅かながら有る」
「本当か！」
「しかし現実的ではない。解析するための高度な技術力、豊富な資金に支えられた良い施設、長い時間。そういうものが必要だ」
　リクは呻いた。ゼロではない、ただそれだけだ。
「しかも破壊命令が出ているのだろう。どこがそれを引き受けてくれるというのか」
　硲は黙ってセンサー類を外し始めた。外装を元通りに留めると、そっと手をリクの義手に重ねる。
「私が言えるのはこれだけだ。ＡＤＡＭは完全に壊れていない可能性がある。だが、色々なものが足りず、私の手には負えない」
「そう言えば、ケヴィンがＡＤＡＭの設計書を送ってくれてました」
　硲の目が見開かれた。リクが端末に届いたメールを見せると、食い入るように読み進める。ややあって顔を上げた。
「リク、私にもこの全てを見せてもらえないだろうか」
　即答できずにエンドーの方を見ると、わずかに頷いたように見える。
「いいですけど、でもなんで……」
「これは私にとってケヴィンの遺書であり、彼からの最後の課題だ……これを紐解きたい。そしていつか自分の力で、ＡＤＡＭを超えるものを作りたい」
「……分かりました。もし、ＡＤＡＭについても何か分かれば、俺にも教えてください」
「もちろんだとも」
　そう言って硲は微かに笑った。
「エンドー、君には感謝している」
「何を言ってるんですか。こちらこそ夜中にすみません」
「ずっと消息不明だったケヴィンに最後に会えたこと、そして目指すべき、より高い頂きが見えたこと。君が私に声をかけてくれなければどちらも起こらなかったことだ」
「俺からも、有難うございます」
　リクに頭を下げられて、硲は少し考え込むような様子を見せた。
「……ケヴィンを殺した者の見当はついているのか？」
「ああ、ほぼ間違いなく共同研究者のイーサンという男だ。ＡＤＡＭをこんな目に合わせたのも、俺の腕を改造したのもそいつだ……絶対に許さねぇ」
「イーサンという名に心当たりはないが、これから捜査するのであれば手がかりになりそうなことがある。恐らくこの先、ケヴィンの技術を資金に変え始めると考えられる」
「なるほど。その技術の出処を追えばいいということか」
「ただし、技術が世界に放たれれば、君達が使える時間はほんのわずかだ」
　ケヴィンの高度な技術が世に出れば、一瞬で社会を変えていくだろう。
　人間と同じ社会で無理なく動作するためにヒトガタという規格で造られた、精巧な機械人形たちが感情を得る。
　多くのアンドロイドたちがそうなった時、ＡＤＡＭのように人を友と呼ぶのか、あるいは――――
「警察官らしく、地道に捜査するしかないな……しかしバリィがこうなってしまっては、少し混乱が起こるだろうな」
　エンドーは腕を組んだまま、室内を見渡した。いつまでもここで話しているわけにもいかない。本庁に連絡するにしても、手順を誤れば面倒なことになるのは目に見えている。チェスのように何手も、何十手も先を見越して動かなければいけない。
「エンドー、俺は……俺はこのままイーサンを追う」
「リク！　お前、正気か！」
「当たり前だ。このまま戻ったって捜査に加わらせてもらうどころか、供述取ったりなんだりで蚊帳の外だ。一刻も惜しい」
「こんな言い方はしたくないが、お前みたいな若いの一人で何が出来るっていうんだ！　大体、ここで離脱したらお前が犯人扱いされてもおかしくないんだぞ！」
「なぁエンドー、俺が戻ったってＡＤＡＭは単なる証拠品だ。うちの鑑識なんてスクラップにして終わるに決まってるし、良くてせいぜい倉庫に押し込まれて錆びてくだけだ。そうなれば……直せる可能性は、完全にゼロだ。」
　エンドーが一歩を踏み出した。リクも睨みつけるように頭を振り上げる。
「自分が何を言っているのか、本当に分かっているのか」
「分かってる。俺はＡＤＡＭを、親友を諦めない……そしてあいつも許さない」
「俺が、力づくで止めると言ったら？」
「エンドーが相手だろうと、俺は引かねぇ。約束したんだ……ヒトと機械が分かり合える未来を作るって……」
　固い意思に燃えるリクの瞳がひたとエンドーを見据えている。躊躇するエンドーの腕に、硲がそっと触れる。突然のことに張り詰めた空気が乱れた。
「君ならば彼を行かせてやれるのではないか？」
「硲さん、何を……」
　硲は懐から小さなカードを取り出すとリクに差し出した。
「私の連絡先がチップに入っている。持っていきなさい。私は研究者でしかないが、だからこそ力になれることもあるだろう」
　小さく国立研究所の名称と、硲のサインが印刷されている。それをリクは黙って受け取った。
「さて、エンドー。私はいい加減に就寝時間を過ぎているのだが」
　エンドーが大きなため息をついて天井を仰ぐ。
「……分かりました。送っていきますよ」
　二人が踵を返す。その背に絞り出すような、今にも泣き出しそうな声が投げかけられる。
「……ありがとな、エンドー」

　エンドーはその後、再びリクの姿を見ることはなかった。

　同好会の連中に駆り出されて、エンドーは久しぶりにエアシュートのフィールドに立っていた。
　朝からトーナメント形式で試合をいくつかこなし、いつの間にかガラスドームからは傾き始めた太陽の光が差し込んでいる。
　今はもうあの頃のように、思うままに翔ぶことはできなくなった。
　それでも時折、フィールドの端に、パスを出す先を探す視線の先に、細い体を自在に浮かべる少年の姿が見えるような気がする。
　硲の予想は当たっていた。新たな技術を悪用したアンドロイドによる犯罪はあっという間に増え、以前から噂のあった通り、エンドーが所属していたチームはアンドロイドや義体との戦闘に重点を置いた公安傘下の部隊、Ｋ．Ｇ．Ｄとして新たな立場を得た。
　エンドー自身も部下を抱える身となり、捜査と訓練と指導に追われる毎日を過ごしている。
　その多忙な時間の中で、部下たちの無鉄砲なまでの正義に燃える姿を見ていると、必ずといっていいほどリクのことを思い出した。

――――リク、元気でやっているか。

　違う道を歩んでいても、正義と信念を手放さなければいつかは会える。
そう信じてエンドーはステップを思い切り蹴り、茜色に染まり始めた空を翔んだ。


　　　　　　　　　―　了　―