清宮、２戦連発　大阪桐蔭の藤原から刺激

　ソフトバンクが逆転で５連勝とした。５－６の９回にグラシアルのこの日２本塁打目となる２ラン、松田宣の２ランで４点を奪った。３番手スアレスが１イニング無失点で２年ぶりの勝利。日本ハムは抑えの浦野が誤算で、４連敗を喫した。

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　球場のどよめきがなかなか消えない。日本ハム・清宮が驚愕（きょうがく）の放物線を描いた。２点を追う６回１死一、二塁。バンデンハークの高めに入った１４７キロ直球を振り抜くと、打球は右翼席中段へ。一時は逆転となる２試合連続の３号３ランとなった。

　「完璧でした。どんなコースだったか覚えていないです。無心でした。こういう時期に１軍に呼んでもらえたので何とかしないといけないと誓っています。レアードが四球で出塁してくれたので絶対に打つ、と思っていました」。この日は２打席目に中前打を放ち、２度目のマルチ安打をマーク。栗山監督も「ああいうものを持っているとこっちが信じている中で、よく打ってくれた」と大きくうなずいた。

　高校球界の主役だった夏から１年。１００回大会の甲子園は、時間が空いているときにテレビで観戦した。優勝した大阪桐蔭の４番・藤原は昨年の高校日本代表でチームメート。「頼もしくなっている。最上級生になって、人としてもプレーヤーとしてもすごい成長しているんじゃないかなと思いました」。その藤原は再び日の丸を背負ってＵ１８アジア野球選手権に出場する。「昨年は韓国に負けたんで、しっかり借りを返してほしいですね」。清宮が出場し、３位に終わった前回大会の雪辱を託した。もちろんそんな後輩たちに負けじと、自身もプロの舞台で輝く手応えはある。「だいぶ自分のポイントでしっかり打てている。そういう感覚はある」

　９回に逆転され、チームは４連敗。３位ソフトバンクとのゲーム差は０・５となった。「勝つことが大事なので、そこだけ集中してやっていきたい」。背番号２１が次こそは勝利の一打を放つ。　（土屋善文）