［高校野球］東北悲願の甲子園制覇へ　吉田王手　「絶対に優勝旗持って帰る」

　みちのくのドクターＫが歴史的な決勝進出を決めた。金足農（秋田）が２－１で日大三（西東京）を破り、春夏を通じて初の決勝に進出。エースの吉田輝星（こうせい）投手（３年）は５試合連続２桁奪三振を逃したものの、１失点完投で過去２度優勝の強豪を退けた。決勝の相手は史上初の２度目の春夏連覇に王手をかけた大阪桐蔭（北大阪）。秋田県勢としては１９１５年の第１回大会の秋田中（現秋田）以来、１０３年ぶりとなる決勝を舞台に、怪腕が史上初のみちのくＶで節目の第１００回大会を締めくくる。

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　歴史の重い扉をこじ開けた。今秋ドラフト１位候補の金足農・吉田が１点差を守り切り、チームは県勢１０３年ぶりの決勝進出。初出場で４強入りし、桑田真澄と清原和博のＫＫコンビを擁する全盛期のＰＬ学園に準決勝で敗れた１９８４年の実績を超え、東北勢悲願の甲子園制覇に王手をかけた。

　「みんなが焦っても落ち着いてプレーできた。甲子園に来ていいチームと当たって成長させてもらっている」

　注目の奪三振は「７」。大会史上初の５試合連続２桁奪三振はならなかったが、その代わりに新境地を開いた。カットボールなど、直球の軌道から打者の手元で動く変化球を駆使。毎回のように走者を許しながらも、打たせて取る投球で最少失点に抑えた。何事にも動じない姿勢は試合前からあった。１、６、９回の守備時に中堅手の大友と同時に刀を抜くしぐさをする「侍ポーズ」は、大会本部から注意を受け控えめバージョンに。「大友がどうしても、と言うので適当にポイっと。自分は別になくてもいいんですけど」。必勝ルーティンが小ぶりになっても、投球が崩れることはなかった。

　１９日の昼食時に、３４年前の先輩が敗れたＰＬ学園戦の映像を見た。「金農旋風」と呼ばれた躍進を逆転２ランで止めた桑田さんが、この試合の始球式を務めた。「あの場で一発を打ってしまうのがすごい。きょうの投球もかなり強いボールで会場の雰囲気も変わった。しびれましたね」。レジェンドの姿にも触発され、闘志をかき立てた。

　秋田大会から控え選手の出場がなく、９人で戦い続けてきた。５試合通算の投球数は７４９球。それでも、マウンドを譲るつもりはない。「秋田だけじゃなく、東北初の優勝旗への期待を背負っている。県勢が第１回大会以来の決勝というのは何かの縁。この１００回大会で絶対に東北へ優勝旗を持って帰ります」

　これまで、夏の甲子園では太田幸司（青森・三沢、のち近鉄など）やダルビッシュ有（宮城・東北、現カブス）らが東北勢初の優勝旗を目前にしながら涙をのんできた。ついに、歴史は塗り替えられるのか。夏の聖地を熱狂させている旋風の中心に、覚悟を抱くエースがいる。　（平野梓）